А вот револьвер упал очень неудачно. Как раз посредине между мной и Измененным. Мы дернулись к нему одновременно — я и один из его прислужников. Но он успел первым, схватив артефакт и отпрыгнув под защиту щупалец, со свистом вспоровших воздух в том месте, где я только что был. Откатившись в сторону, я встал вне их досягаемости, стремительно обдумывая тактику.
— Пс-с-с! — послышалось сзади. Обернувшись. Увидел совсем рядом Старшего. В двух словах тот обрисовал свой план. Рискованно, но выбора особого не было.
— Артефакт Древних! — вдруг раздался скрежет бывшего Хранителя. — Оружие массового уничтожения. Я нашел упоминание о нем в скрижалях Первых. Жаль, у меня не будет времени разобраться с ним. Жаль...
Я выпрямился и шагнул в его сторону. Согласно уверениям Толкиниэля, его старый друг был весьма тщеславен и чванлив. Надо было сыграть на этом, пока он полностью не потерял свою личность. Набрав в грудь побольше воздуха, заорал во всю мощь своих легких, обращаясь к Измененному:
— Ублюдок, мать твою, а ну сюда иди, говно эльфячье! Решил на место Старшего сесть, ты засранец Хаоса, мать твою?! А?! Ну, иди сюда, попробуй меня утащить во Тьму, я тебя сам освящу Светом, осьминог, тентакля чертова, мать твою! Иди, идиот! Освящу тебя и всю твою семью! Говно хаоситное, сноб вонючий, дерьмо гнома, сука, падаль говноплюя! Иди сюда, мерзость, гномофил! Иди сюда, говно, жопа орка!
В зале на целую минуту воцарилась абсолютная тишина. Слышно было только тяжелое дыхание и зубовный скрежет ошалевшего от моих слов Измененного. Судя по его выкаченным глазам, он был еще далеко от распада личности и уж точно не ожидал подобного в свой адрес. Выкусил? А чего ты ожидал? Высокопарной дуэли один на один? А вот хрен! В бою все средства хороши! И если уж Старшему понадобилось тебя разозлить, то мне это точно удалось!
Издав полурык-полувопль, Измененный во всю прыть рванул ко мне, одновременно пытаясь растерзать обидчика щупальцами! Парни на балкончиках не зевали: они тут же выпустили тучу стрел в открывшегося монстра. Но тот, легко отмахнулся от летящей угрозы, как от мошкары, заодно направив несколько туманных конечностей в сторону надоевших стрелков, превратив балкончики в тучу щебня.
«Простите, ребята», мельком подумал я, уворачиваясь от щупалец, «надеюсь, с вами все в порядке!» В любом случае, я успешно выполнил свою миссию. Дело было за Толкиниэлем.
Старший Совета не подвел. В зале внезапно резко похолодало. Я изо всех сил дернул к противоположной от Измененного стене, уповая на то, что у Толкиниэля нет ко мне вражды. Уж очень не хотелось попасть под его родовое заклятье, чем бы оно ни было...
... — Только вымани его в центр зала и я смогу использовать Заклинание Рода..., — сказал Старший, отправляя меня на самоубийственное задание. Ну, будем надеяться, оно сработает.
Синеватый световой луч ударил из потолка помещения, накрыв собой весь центр зала, превращая все, чего коснулся в вековой лед. Заклинание было такой невероятной силы, что уцелевшие стулья, попавшие под его воздействие, падая, разбивались на мельчайшие осколки. Измененный Хранитель с приспешниками, не отходившими от него ни на шаг, попал в самый его центр. Теперь он напоминал кошмарную статую скульптора-наркомана, напоминая одновременно и осьминога-мутанта, и замороженного Ктулху.
— Не думаю, что это надолго удержит моего старого друга, — грустно произнес Толкиниэль, подходя ближе. — Заклинание чрезвычайно мощное, но для ее поддержания требуется периодическая подпитка маной. А я итак растратил весь запас.
Он обошел ледяную статую кругом, задумчиво качая головой.
— Шанс изучить Измененного выпадает раз в столетие, — произнес он. Но прежде чем я успел открыть рот, чтобы предостеречь его от столь необдуманного шага, продолжил:
— Однако, вероятность подхватить скверну Хаоса столь велика, что перекрывает все возможные достижения. Избранный, — добавил он, повернувшись ко мне. — Оставим на потом извинения и сожаления. У тебя наверняка есть опыт сражения с такими... тварями?
— Хватает, — кивнул в ответ.
— Тогда, прошу тебя, уничтожь то, что осталось от моего друга, — печальным голосом попросил Старший. — Как справишься, дай знать любому стражу о содеянном. А я буду восстанавливать силы на свежем воздухе.
Он ушел, а я подобрал валявшийся в стороне револьвер. Лед уже начал потрескивать, — Измененный отчаянно рвался на свободу. Заткнув оба артефакта за пояс, я вытянул обе руки в молитвенном жесте и произнес вслух:
— Стихия истинного Света! Прошу тебя, дай покой этому зарвавшемуся бедняге!
Стены бедного здания задрожали, последние предметы мебели повалились на пол. С потолка стала отваливаться уцелевшая штукатурка, стекла витража, а потом и целые куски камня. Сообразив, что должно произойти, я поспешно отбежал к дверям. Вовремя! Потолок буквально провалился, смятый спутниковым ударом точечного наведения Светом. Луч нацелился точно в центр зала, расширился, поглотил бывшего Хранителя и исчез через секунду, оставив после себя выжженное пятно с горсткой пепла.
Я обессилено повалился прямо на пол, стукнувшись затылком о ледяные ступеньки. События последних дней окончательно вымотали мое терпение. До жути хотелось принять горячую ванну, нажраться нормальной еды и пожамкать теплые сиськи! А лучше две пары сразу. Но обязательно в мягкой постели! Я лежал, зажмурившись, мечтая об одном: чтобы меня вернули обратно к кошкам и оставили в покое хотя бы на месяц. А лучше на два. Нет на полгода. Я что, многого прошу? Всего полгодика!
Но мне не дали полежать даже на холодном полу.
— Э-э-э, господин, вас немедленно требует Старший! — раздался над ухом чей-то звонкий голос. Открыв глаза, увидел над собой незнакомую эльфийку в строгом боевом прикиде. Пришлось подниматься и следовать за ней в обратный путь по извилистому коридору.
— Мы видели вашу магию, господин! — горячо болтала по пути девушка. — Когда Антариэль... Измененный разбил наши укрытия, нам оставалось только наблюдать без возможности поддержать вас стрельбой. Впрочем, вы и без нас справились!
— Кто-нибудь пострадал? — перебил словоохотливую девчонку. Та нетерпеливо отмахнулась.
— Пара переломов и разбитых голов, — брякнула эльфийка таким тоном, будто это было что-то совершенно обычное. — Навестят знахарей, да отлежатся пару недель.
Резко затормозив, схватил бойкую девчонку за плащ, вынуждая ее остановиться.
— Веди к ним! — приказал тоном, не терпящим возражений.
— К кому? — удивилась безмозглая курица. — К нашим что ли? Да смысл?!
— Веди, кому говорят! — взорвался, не в силах достучаться до крошечного мозга.
— Но п-приказ...? — нерешительно протянула девушка, все же поворачивая назад. Повернув в другой коридор, она засеменила чуть впереди, попутно вводя меня в курс произошедшего на балкончиках. По ее словам выходило, что большая часть воинов успела отскочить, но некоторых пришлось вытаскивать прямо из-под завалов.
— Хорошо еще никто не упал вниз! — вздрогнула проводница. — Им повезло отделаться легкими ранами. А так бы вряд ли бы кто выжил! А ведь я могла оказаться на их месте, ведь тоже стояла впереди!
Она прошла еще немного, пока не остановилась перед другими полуоткрытыми дверями, откуда доносились слабые стоны.
Эльфийка отошла в сторону, освободив дорогу, а я, войдя в помещение, стал осматриваться. Очевидно, ранее, здесь был продуктовый склад, но после вторжения комнату в срочном порядке переделали в казарму. В воздухе все еще стоял слабый аромат овощей, который перебивала более мощная вонь варящихся целебных настоек и трав.
Около десятка кроватей были заняты лежащими ранеными солдатами, которых, если верить короткому рассказу эльфийки, вытащили из-под обломков разрушенных стен.
— Вам сюда нельзя! Кто вы?! — выступила вперед остроухая девушка в повязке на все лицо. — Хуманс?! Стража! Выкинуть его отсюда!
— Стойте! — заступилась за меня воительница. — Свит-кона Мирана, это тот самый хуманс, которого признал Старший!
