Председатель устало вздохнул:
— Согласно донесениям главы одного из разведывательных отрядов, ваш отряд был случайно обнаружен глубоко внутри старых границ разоренного поныне Эльфийского королевства. Мы понимаем, что охранные чары были нарушены, но Хранитель истории уверил нас, что они восстановлены...
Старший прервался, вопросительно глянув на противоположный конец стола. Там сразу же привстал тот самый толстяк, который еще на ступеньках голосовал за то, чтобы отправить нас на рудники.
— Именно так, Старейший! — ответствовал он. — Заверяю вас, охранные щиты восстановлены и работают в прежнем режиме! Я по-прежнему настаиваю на том, чтобы применить к нарушителям...
— Достаточно! — заткнув взмахом руки оратора, Толкиниэль вновь повернулся ко мне. — Уважаемый командир странного отряда, проникшего в нашу страну, поведайте Совету причину, по которой вы оказались здесь. Сами понимаете, что сказка про «случайно открытый портал» здесь уже не сработает. Поверьте, у нас есть свои способы отделить правду от лжи. Начинайте, да пребудет над вами благословение непорочной Селемине!
— Да вы помешались на ее непорочности! — разозлился я, чем вызвал очередной гомон за столом Совета. Вздохнув, я все же решил открыть все карты. Другого способа выявить предателя не видел, да и не было больше смысла скрывать истину.
Обведя внимательным взглядом всех представителей, я решительно выпрямился и произнес, выделяя каждое слово:
— Меня зовут Ричард Светоносный! И я Избранный, призванный богами в ваш мир...
Глава 29. Дареному Избранному зубы не смотрят, а пересчитывают!
Как я и думал, реакция эльфов была далеко неоднозначной. Большинство недоуменно подняло брови, не зная смеяться им над неудачной шуткой или призадуматься над возможным выбором. Старший нахмурился, — видимо, это был совсем не тот ответ, которого он ожидал. Некоторые, в том числе Аргентум, сразу безоговорочно поверили в мои слова, очевидно, у них были свои способы отличить правду ото лжи. Взглянув на некоторых из них, Толкиниэль нахмурился еще сильнее.
А я, как следует напрягая все свои чувства, внимательно вглядывался в каждого, пытаясь почувствовать эманации Хаоса. Не может быть, чтобы мое прямое заявление не пробило его хладнокровие и выдержку! Я и его нашел! Он неосторожно позволил эмоциям взять над собой верх, на пару секунд открыв свое черное нутро. Эх, понять бы еще насколько он опасен... Впрочем, сто процентов придется повозиться. Не мог эмиссар Хаоса так долго скрываться не накопив на это сил и возможностей...
— Что вы хотите этим сказать, юноша? — с трудом наведя порядок за столом Совета, спросил меня Толкиниэль. — Поверьте, нам сейчас совсем не до шуток, а ваше положение шатко, как никогда. Достаточно малейшей ошибки...
— Я уверен в том, что говорю, — перебил его, перебирая в уме дальнейшие варианты. Необходимо было каким-то образом заставить эмиссара выдать себя. Но как? Силовой вариант не подходил. Меня стрелами нашпигуют, стоит мне только прицелиться. Эльфы и так на взводе, того и гляди, дрогнет рука у кого-то из лучников, которые неотрывно наблюдали за мной с высоты, и нет вашего Избранного. Даже вылечиться не успею. На долгие разговоры времени тоже не оставалось, Толкиниэль уже на грани. Еле сдерживается, чтобы не последовать мнению большинства.
— Я подтверждаю, что Избранный! — повторил, ненароком бросив взгляд на предателя. Его маска невозмутимости уже трещала по швам. Скорее всего, ренегат едва сдерживался от желания побыстрее покинуть Совет, чтобы доложить о моем внезапном появлении.
— А причиной моего появления здесь, — добавил, сделав пафосную паузу, — стало то, что по дороге я встретил Темного Лорда и убил его вот этими руками!
На этих словах я вскинул руки, которые удобно возложил потом на трибуну, как бы случайно повернув кулаками в сторону гада.
Совет зашумел. Но всеобщий гомон вдруг перекрыл тонкий дикий крик:
— Ложь! Несусветное вранье! Я час назад связывался с господином, чтобы..., — кричащий вдруг прикусил себе язык, осознав, что только что попался на самую простую уловку.
Как гора с плеч упала. Внутренне возликовав, я обличающим перстом указал на предателя.
— Смотрите! Вот, кто повинен во всех ваших бедах! — закричал, стараясь одновременно охватить взглядом и Совет, и направления стрелков на балкончиках. Надо отдать должное их командирам! Половина тут же повернулась, целясь в вероятного хаосита, в то время как остальные продолжали наблюдение за мной. — Он один из вас, кто подпустил врага к границам и открыл им врата! Он не только предал свой народ, но и неоднократно пытался убить меня!
Больше можно было не кричать. Отступник сам выдал себя, вскочив и разодрав на себе тогу, выпуская на волю щупальца Тьмы! Все остальные заседавшие стремительно отхлынули от Хранителя истории, того самого толстяка, который больше всех желал зла нашему отряду.
— В сторону! В сторону! Все назад! — закричал я, вспоминая, как обошлись щупальца Сабатона с его придворными, но снова опоздал. Нет, в этом все же не было моей вины. Несколько щупалец за долю секунды проткнули ближайших эльфов, подтягивая их к себе. Глаза их стали пустыми, а кожа серой, но они тут же выпрямились. Повинуясь мысленным командам, некоторые из них буквально парой ударов разбили в хлам стулья, демонстрируя невиданную силу, чтобы поднять ножки в качестве оружия, а другие стащили со стен церемониальные луки и мечи, до тех пор украшавшие зал. Не стоит полагать, что я забыл про лучников. Нет, ребята мгновенно открыли огонь по бывшему Хранителю, стоило тому только выпустить щупальца, но, как я того и ожидал, тот закрылся ими как щитом. Ни одна стрела не достигла цели, хотя стрелки утыкали ими его как ежа.
Большинству все же удалось покинуть зал. Из семи захваченных Хаосом несчастных жертв, лучникам удалось подстрелить четверых, когда те кинулись вслед за невооруженными эльфами, занося оружие. Трое остались рядом с Хранителем, очевидно, служа прикрытием. Намечалась серьезная заваруха.
Ни жезла, ни револьвера, ни ножа у меня с собой не было. Только собственная магия Света и вера в собственную победу. Обойдя трибуну и полуразрушенный стол, я медленно стал приближаться к предателю. Страха не было совсем. Напротив, адреналин просто зашкаливал. Но и самопожертвованием я тоже не собирался заниматься. Стрелки на балкончиках уже не стреляли, выжидая удобного момента. Оглянувшись, я заметил Толкиниэля, читающего заклинания. Магическая поддержка? Замечательно, главное чтоб не мешал.
— А ведь все так хорошо шло! — вдруг прогудел измененным металлическим голосом бывший Хранитель истории. — Теперь мне некуда отступать, но я постараюсь забрать с собой как можно больше из вас, ненавистные ублюдки!
— Но почему, Антариэль?! — вскричал позади Толкиниэль, даже прервав заклинание. А вот это он зря. Нельзя отвлекаться на диалог с этими тварями. — Почему?! Ведь ты был моим другом! Я дал тебе все! Помог занять должность! Поднял твою ветвь! Почему?!
— Тебе трудно будет понять, старый друг, — ответил ему хаосит. — Но я более трехсот лет рос в твоей тени, поднимая объедки! Я всегда желал большего и Хаос дал мне требуемое! Женщины, власть, почет и уважение! Думаешь, это ты мне подарил все? Чушь! Я добился всего сам! Конечно, с помощью повелителя! Прежде чем мы закончим, знай, все, что я говорил тебе насчет твоей дочери, было сказкой! Пророчества не врали, так как их не существовало! Живи с тем, что изгнал собственного отпрыска и заказал ее убийство! Ха-ха-ха-ха...
Это был серьезный удар. Бросив взгляд на Старшего, я заметил, как тот оперся на стену, пытаясь пережить психологическую травму. Но у меня не было ни времени. Ни возможности помочь ему.
— Ричард! — донеслось вдруг сверху. — Ричард! Я здесь!
Не спуская глаз с Измененного, скорее интуитивно, чем визуально нашел, откуда мне кричали. Это была Шайя! Убедившись, что я ее обнаружил, она ловко метнула мне какие-то предметы. Одновременно с ней щупальца Хаоса метнулись наперерез, стремясь завладеть ими. Но достигнув цели, словно зашипели и отдернулись, как будто дотронулись до раскаленной плиты. Один, оказавшийся чудо-кинжалом, я удачно поймал за рукоятку. Впрочем, думаю, если бы я схватил его пальцами, то вряд ли бы даже поцарапался.
