Их было не так много. Десятка полтора. Управившись, я благосклонно покивал в ответ на горячие изъявления благодарности, цинично ухмыльнулся, глядя на отвисшие челюсти стражи и врачишки, и мы с проводницей благополучно отчалили искать Толкиниэля.
— Она теперь с вас не слезет, — пробормотала эльфийка, так и не назвавшая своего имени. Впрочем, я и не интересовался. — Вы за десять минут сделали то, над чем она бьется трое суток!
— Ты про знахарку? — переспросил, отвлекшись от тяжелых дум. — Да в жопу ее! Мне и без того хватает проблем! Пусть в очередь становится.
На выходе из Капитолия нас уже ожидал Старший, который в нетерпении мерил шагами площадь.
— Наконец-то! — увидев нас, седой эльф чуть ли не вприпрыжку подбежал к нам. — Избранный! Как... как оно все... Прошло?
— Я умертвил Измененного, — просто ответил, оглядываясь по сторонам. Как ни странно, но вокруг почти никого не было видно. Даже стражников.
— Я отослал всех подальше, — заметив мое недоумение, пояснил Старший. — Твои спутники переведены в гостевые покои, где сейчас их приводят в порядок. Надо отметить, некоторые из них, особенно представитель подгорного народа, не отличаются манерами.
— Безусловно! — усмехнулся, переводя разговор на другую тему. — Ваше Старшинство, позвольте узнать у вас, пока мы наедине, почему вы изгнали собственную дочь из дома? Собственно, это являлось главной причиной, почему мы посетили вашу страну.
— Это будет довольно тяжелый разговор, — вздохнул седобородый эльф. — Давайте обсудим его в моих покоях, где нас точно ничего не потревожит.
Моя проводница подбежала к нему и что-то тихонько прошептала, бросая на меня неоднозначные взгляды. Ясненько, делится новостями.
— Вот как! — неприкрыто изумился Старший. — Исцелил всех?! Великолепная новость! Ты свободна. Разрешаю тебе сегодня отдохнуть, Берениэль...
Последовав за старцем по его приглашению, я несколько раз заметил неприязненные, и даже гневные взгляды местных, попадавшихся навстречу. Странно, разве они пока не в курсе?..
— По моему личному приказу, произошедшее в зале Совета содержится в глубочайшей тайне, — заметив мое недоумение, пояснил седой эльф. Ах ты, старый интриган! Что же ты задумал? — Причину я вам поясню немногим позже, простите старого эльфа.
Отпустив охрану, Старший самолично приготовил мне чаю. Когда он вышел в другую комнату за десертом, я украдкой проверил напиток на наличие посторонних веществ. Не думаю, что он хотел бы меня отравить, но, учитывая страсть эльфячьего племени к различным интригам, существовала вероятность попытки взять меня под контроль. Но чай был чист, скорее всего, Старший не рискнул портить отношения с тем, кто только что уничтожил лютого врага и исцелил пару десятков его соплеменников. Но ухо востро держать все-таки придется.
— Прежде всего, Ричард, позвольте принести вам глубочайшие и искренние извинения от моего лица и всего народа за причиненные вам неудобства, — расставляя на столе сладости, произнес эльф. — Уверяю вас, чуть позже я лично выступлю перед моими соплеменниками и разъясню им ситуацию.
— Пустое, — поморщился, пробуя чаек. — Давайте ближе к делу. Что насчет вашей дочери, посланной убийцы и что вы хотите конкретно от меня в дальнейшем?
— Я не отрекался от пусть и неродной дочери, как думают многие, — тяжело вздохнул Толкиниэль. Я пока не ощущал в его голосе лжи, а интуиция молчала. — Все дело в том, что мой народ сильно подвержен к пророчествам и предсказаниям, доставшимся нам от великих предков. Честно говоря, я не особо увлекался ими, занимаясь государственными делами. Но мой ныне покойный друг, занимавший должность Хранителя Истории, оказывал самое непосредственное влияние на управление экономикой, социальной жизнью общества и прочими немаловажными проблемами. Теперь, оглядываясь назад, я вижу, что он намеренно толкал королевство в пропасть. Если бы не случилось Истребления, в нашей стране развязалась бы гражданская война на почве религии, и противостояния богатых и бедных.
В тот день он пришел ко мне с ужасным известием, — наморщив лоб, поведал старый эльф. — Согласно найденным им хроникам пророчества одного уважаемого предсказателя, который крайне редко ошибался в своих словах, моя дочь, моя маленькая Эммануэль, по достижении совершеннолетия, ввергла бы страну в пучину Хаоса и безумия кровавой войны. Я не мог противостоять напору Совета и с тяжелым сердцем поручил старому другу изгнать ее. Многим позже он признался мне, что послал убийцу по ее следам, так как даже живой она угрожала нашему благополучию! Только сейчас я понимаю, что бедная девочка как-то мешала благополучному исполнению его планов. Может, что-то подслушала или случайно подсмотрела. Клянусь, Я больше никому и никогда не дам ее в обиду!
— Дело ваше! — прервал его излияния. — Что насчет Тиниэль?
— Наемницы из обедневшего рода? — приподняв брови, переспросил Старший. — О, поверьте, Избранный, как только все услышат немного подправленную версию произошедшего, честь и благоденствие ее Ветви взлетят до необозримых высот! Вам совершенно не о чем беспокоиться!
— Доверюсь вашему мнению, — ответил, допивая вторую чашечку. Пирожные были на редкость вкусные, но мне неимоверно хотелось сожрать быка, принять ванну и как следует выспаться. Заметив мое нетерпение, Толкиниэль ускорился.
— Дело в том, уважаемый Ричард, что я хотел бы просить вашей помощи. Сами боги привели вас к нам тогда, когда мы так сильно в этом нуждаемся! Да будут благословенны...
— Короче!
— Да-да, дело в том, — заторопился Старший, — что кроме многочисленных жертв, на окраине нас постоянно атакуют монстры, не боящиеся охранных чар. Сейчас мы понимаем, что они или вообще не были установлены или выставлены с грубыми нарушениям. Ведь за их наложение отвечал Хранитель.... В общем, сейчас на площади собираются те, кто может выслушать обновленную версию происходящего. Прошу вас потерпеть еще немного и проследовать за мной. Ваш облик будет как нельзя кстати.
— Мой облик? — удивленно переспросил я, впервые посмотрев на себя со стороны. Нуда, косматый, пыльный, вонючий, в оборванном тряпье, но в золотой броне, покрытой засохшей чужой и своей кровью.
— Именно! — поклонился старик, взмахом руки приглашая меня проследовать за ним.
Через несколько минут мы вышли на некое возвышение над площадью. Там, где всего полчаса назад никого не было, теперь бурлила толпа, которая приветствовала меня далеко не радостными криками. Хорошо, хоть гнилыми помидорами не кидались. Все-таки, эльфы — более одухотворенные существа, нежели люди.
— Приветствую мой народ!- возвышенно обратился Старший к народу. — Я собрал вас в этот тяжелый для всех нас час для того, чтобы объявить...
В общем, опуская длинные непонятные словеса речи Толкиниэля, в которой он через фразу поминал всех богов, приводя их в свидетели, хитрожопый старик самым непонятным образом подал свою версию произошедшего события под таким соусом, что я был в полном восхищении. Честно слово, не будь я главным действующим лицом — поверил бы безоговорочно! Так красиво, стильно и, главное, правдиво Старший рассказал притихшей толпе то, что произошло в стенах Капитолия.
В принципе, его версия не сильно отличалась от реальной, за тем исключением, что он (разумеется) все знал и готовил ловушку предателю Родины, который оказался его близким другом. Отсутствие Избранного, изгнание собственной дочери, даже вероломное нападение сил Хаоса опытный политик поднес так, что никто даже не усомнился в его словах! Я стал великим паладином, по зову богини бросившим все дела, в том числе бесконечную битву против сил Хаоса и прибывшим, хоть и с запозданием, в эльфячье королевство. Эммануэль стала невинно оклеветанной, но с успехом искупившую свою небольшую вину перед народом. Тиниэль - спутницей героя, проводившей его в Вечный лес и так далее...
— ...Призвав Селемине, я нижайше попросил ее прислать нам великого героя! Избранного! Который прибыл к нам так быстро, как только было в его силах! Уничтожив великое Зло, глубоко спрятавшееся в наших рядах, великий герой не остановился на этом! Силой Света он исцелил раненых, пострадавших при битве! Вот они! Если в ваших рядах остались те, кто не верит Старшему, то может лично расспросить тех, кого исцелила святая длань паладина!
