— Кейт! — рявкнул Кэрран.
Отец не захочет, чтобы я застряла в царстве Нейга по первому зову дракона. У нас с ним были свои проблемы, но он ненавидел Нейга. В его глазах было слишком много ярости, когда он говорил о драконе. Он бы не стал лгать мне, только не в этом.
Кэрран был почти рядом со мной.
— Поверь мне, — крикнула я. — Я разберусь.
Позже я попаду в ад за это. Я растворила защиту и протянула левую руку.
— Показывай дорогу.
Воин взял мои пальцы в свои, прижимая камень к руке.
Кэрран был почти рядом с нами. Он прыгнул, преодолев последние двадцать футов.
Мир стал белым, а затем мой желудок попытался пойти в одну сторону, в то время как большая часть меня пошла в другую. Белый свет померк. Мое тело сжалось. Я развернулась, и меня вырвало на каменистую землю. Потрясающий вход. Такой царственный и впечатляющий.
Я выпрямилась. Мы стояли на каменном мосту, перекинутом через глубокое ущелье. Перед нами возвышался замок. Построенный из тёмного камня, он не имел замысловатых шпилей и декоративных элементов, как английские дворцы Викторианской эпохи или немецкие пряничные замки. Нет, это была англо-нормандская квадратная каменная крепость с толстыми стенами и лесом массивных башен, устремлённых в небо. Слева горный хребет изгибался и уходил в туман. Справа простиралась глубокая широкая долина, окаймлённая на горизонте другими горами. Вдалеке, у подножия другого горного хребта, как на солнце, сверкало озеро. В воздухе пахло соснами. По моей коже пробежал холодок, и я вздрогнула.
В его мире ты призрак… Что ж, этому призраку стоило захватить с собой свитер.
— Сюда, — сказал мне воин.
Я убрала «Саррат» в ножны. Мы прошли по каменному мосту к массивным воротам. Я не видела солнца, но небо было светлым.
— Как долго ты служишь Нейгу? — спросила я.
— Вечность.
— А как же твоя семья? Ты ее оставил?
Ответа не поступило.
— Ты помнишь, где ты жил раньше? Это было здесь, в Джорджии? Это было в Ирландии?
Нет ответа.
Мы достигли ворот.
— Ты уверен, что не помнишь свою семью? Ты, должно быть, откуда-то приехал. Как звали твою мать?
Нет ответа.
Ворота распахнулись, и мы вошли во двор. При нашем приближении со скрипом открылись вторые ворота. Солдат остановился и указал на ворота. Мне нужно было идти дальше одной.
Я прошла через двери в тронный зал, освещенный стеклянными шарами, стекающими со стен. Пол блестел. На первый взгляд он казался стеклянным, но нет, это было золото. Расплавленная и остывшая поверхность превратилась в идеально гладкую, отливающую зеркальным блеском. Рукотворный ручей вился по полу плавной дугой, всего в пару дюймов глубиной. Драгоценные камни устилали русло ручья, поблескивая в воде: красные рубины, зеленые изумруды, синие сапфиры, фиолетовые аметисты, светло-зеленые перидоты… Целое состояние в драгоценных камнях, отлитых здесь, как морское стекло на дне аквариума.
У дальней стены возвышался трон, вырезанный из костей какого-то огромного существа в форме дракона в профиль. В глазнице дракона находился красный драгоценный камень размером с грейпфрут. Он казался теплым и наполненным магией, как будто каким-то образом был живым. Я коснулась его магией, и от него загорелась моя сила. Вау. Это была сгущенная магия, настолько мощная, что казалась крошечным солнцем.
Якорь. У этого высокомерного ублюдка якорь был прямо за входной дверью.
Нейг ждал меня на троне, одетый при всех регалиях, его меховая накидка была накинута поверх доспехов, золотой обруч сверкал. Слева от него за длинным столом был накрыт пир. Жареное мясо, золотистый хлеб, фрукты, вино. От аромата у меня потекли слюнки.
— Надо было окрасить воду в твоем ручье в красный цвет, — сказала я ему.
— Река крови? — спросил он. Его голос обволакивал меня, глубокий и вибрирующий силой.
— Так было бы честнее.
— Но ты не сможешь увидеть красоту драгоценностей. — Взмахом руки он указал на стол. — Пожалуйста. Утоли свой голод.
Хорошая попытка. Я изобразила свою фирменную ухмылку.
— Реально?
Нейг улыбнулся, обнажив острые зубы. Стол исчез. Тогда ладно.
Он встал с трона и подошёл ко мне. Раньше я оценивала его рост примерно в метр восемьдесят пять-девяносто. Я ошиблась примерно на полфута. Он возвышался надо мной.
— Я хочу провести для тебя экскурсию по моим владениям.
— О, здорово.
Мы вышли из тронного зала в коридор с огромными арочными окнами.
— Ты человек или дракон? — спросила я его.
— Я и то, и другое.
— Но кем ты родился?
— Это было очень давно. Я не помню. Некоторые из нас родились с когтями, другие — с руками, но все мы — драконы.
— Кто такие драконы?
— Древняя раса. Мы были здесь, когда люди выползли из грязи. Мы наблюдали, как вы пытались ходить прямо и стучали камнями друг о друга, пытаясь сделать когти и зубы.
Да, точно.
— Ты не такой старый.
Он снова ухмыльнулся. Изо рта у него вырывались тонкие струйки дыма. Потрясающе. Если бы мне стало совсем холодно, я могла бы попросить его подышать на меня.
— Зачем тебе нужны завоевания? — спросила я.
— А почему бы и нет?
— Ты привел меня сюда, чтобы убедить присоединиться к тебе. Пока у тебя это ужасно получается.
— Ты интересное создание, дочь Нимрода.
— Меня зовут Кейт Леннарт. Я не определяюсь тем, что я дочь своего отца.
— Но тебя определяет имя твоего мужа.
— Я выбрала это имя. Я решила, что хочу его.
Его густые брови сошлись на переносице.
— Если ты не собираешься отвечать ни на какие вопросы, это будет очень односторонний разговор, — сказала я ему.
— Хорошо. Я отвечу на твой вопрос. Я хочу завоевывать, потому что это доставляет мне удовольствие. Мне нравится править, мне нравится владеть, и мне нравится, когда меня признают верховной властью.
— Твое завоевание будет стоить сотен тысяч жизней. Миллионы.
— Человеческих жизней.
— Да.
— Людей всегда больше, — сказал он. — Недостатка никогда не бывает.
Мы прошли из коридора в огромный зал. Вдоль пятидесятифутовых стен тянулись полки. Полки были заполнены книгами, тысячами и тысячами книг: некоторые в кожаных переплетах, некоторые спрятаны в трубочках для свитков, папирусе, глиняных табличках, китайских бамбуковых книгах, длинных полосах шкур животных, прикрытых деревянными переплетами… Над всем этим стеклянный люк пропускал поток солнечного света в середину комнаты, никогда не касаясь драгоценных томов. Мой отец покончил бы с собой из ревности.
— Ты читал что-нибудь из этого?
— Да.
— Они написаны людьми?
— Большинство из них.
— Тогда ты заглянул в их разум. Ты знаешь, что каждый человек уникален. Если ты убьёшь одного, другого такого же не будет.
Нейг подошёл к полке и достал тяжёлый фолиант в кожаном переплёте, инкрустированном золотом. Надпись на обложке напоминала ашурийскую письменность, но древние евреи писали на свитках, а не в книгах в переплёте. Нейг подошёл к окну. Оно распахнулось перед ним, и он выбросил книгу наружу.
— Стой! — Я бросилась к окну и увидела, как книга нырнула вниз и исчезла в тумане где-то далеко внизу.
— Эту книгу написали пятьдесят человек, — сказал Нейг и взмахом руки указал на библиотеку. — Разве моя коллекция менее великолепна?
Я вздохнула.
— Тебе-то что? — спросил он. — Ты сильнее их. Ты быстрее, сильнее, лучше во всех отношениях. Я видел, как ты убиваешь. Тебе это нравится.
— Я убиваю, чтобы защитить себя и других. Я не начинаю насилие, я реагирую на него.
— Почему бы не убивать ради удовольствия?
— Потому что я получаю удовольствие другими способами. Когда я вижу, как люди процветают и наслаждаются своей жизнью, это делает меня счастливой.
Он с удивлением посмотрел на меня и продолжил свой путь. Я последовала за ним.
— Почему? — спросил он.
— Потому что, когда люди процветают, мир становится безопаснее. В мире есть удовольствия, о которых ты и не мечтал. Зачем ты читаешь книги?
