Он искал утешения.
Бет не знала, чем могла бы ему помочь, но, отставив стакан, погладила его по спине, проведя рукой по устрашающему тату. Она стала нашептывать ему слова, которые ей самой хотелось бы услышать, когда она болела. Даже немного понапевала ему.
И вскоре напряжение покинуло его тело. Он глубоко задышал.
Убедившись, что Рейдж заснул, Бет осторожно высвободилась из его объятий и повернулась к Рофу, боясь встретить его взгляд.
Он, конечно же, должен знать, что в этом не было ничего…
И застыла, ошарашенная увиденным.
Роф не был зол. Совсем наоборот.
— Спасибо, — хрипло сказал он. Поклон его головы казался почти смиренным. — Спасибо тебе за заботу о моем брате, — он снял очки и посмотрел на нее. В его взгляде читалось абсолютное обожание.
Мистер Икс отбросил на стол пилу и вытер руки полотенцем.
«Что ж, черт возьми», выругался он про себя. Проклятый вампир сдох.
В попытках его разбудить лессер перепробовал все доступные средства, даже долото. Изрядно перепачкав в процессе сам сарай. Все было залито вампирской кровью.
Ну, хоть с уборкой проблем не возникнет.
Он подошел к двустворчатым дверям и распахнул их. Впереди, над далекой горной грядой, показалось солнце, залив все вокруг прекрасным золотистым светом. Мистер Икс чуть отступил, едва первые лучи озарили сарай изнутри.
Тело вампира вспыхнуло пламенем, лужа крови под столом превратилась в облачко дыма, а мягкий утренний бриз довершил дело, развеяв зловоние горелой плоти.
Вглядываясь в туман, нависший над лугом, мистер Икс ступил навстречу утреннему зареву. Он не был пока готов признать поражение. План бы сработал, если бы он не столкнулся с копами и ему не пришлось выпускать в пленника дополнительные дротики. Все, что требуется — вновь вернуться туда.
Однако на этот раз у его распаленной жажды пыток, похоже, вышел серьезный облом.
И все-таки придется на какое-то время отложить любые контакты с проститутками. Те тупые копы явились превосходным напоминанием о том, что он работает не в вакууме. Что его могут схватить.
Вряд ли можно сказать, что впутаться в конфликт с человеческим законом представляло собой нечто большее, чем досадную помеху. Но он гордился гладкостью своих операций.
Именно поэтому мистер Икс и выбрал шлюх на роль приманок. Во-первых, лессер посчитал, что в случае нахождения одного-двух бездыханных тел вряд ли поднимется большая шумиха. У девочек, вероятнее всего, не окажется горюющей по ним семьи, а следовательно, не будет и излишнего давления на полицию с требованиями арестовать подозреваемого. Что же касаемо неизбежного расследования, то, благодаря сутенерам и прочим подонкам, обрабатывающим безлюдные закоулки Колдвелла, существовала целая прорва готовых подозреваемых. Лишь выбирай да преследуй.
Но все же это не означало, что можно позволить себе стать небрежным. Или слишком часто использовать «Долину Проституток».
Мистер Икс вернулся в сарай, спрятал инструменты и направился к дому. Перед тем, как зайти в душ, проверил автоответчик.
На нем оказалось несколько сообщений.
Самое важное поступило от Билли Риддла. Очевидно, парня кто-то серьезно побеспокоил минувшей ночью, раз тот решился звонить далеко за полночь.
«Хорошо, что он ищет ободрения», решил мистер Икс. И, вероятно, пора им побеседовать о его будущем.
Часом позже мистер Икс приехал в академию, открыл двери, но не стал их запирать.
Вскоре начали подходить лессеры, которым было приказано отчитаться. Он слышал их приглушенные голоса в холле рядом со своим офисом. Но стоило ему выйти к ним, как они тут же притихли, переведя все внимание на него. Черная солдатская одежда, безжалостные лица. Среди них был всего один, еще не успевший «обесцветиться». Темный ёжик волос мистера О так же сильно выделялся на общем фоне, как и его темно-карие глаза.
Чем дольше лессер находился в Обществе, тем сильнее стирались присущие ему отличительные черты. Шатены, брюнеты, рыжеволосые, все становились бледно-серыми; желтоватые, темно-красные или золотисто-коричневые оттенки кожи выцветали до бесцветной белизны. Обычно этот процесс занимал около десятилетия, хотя уже и сейчас вокруг лица мистера О можно было заметить несколько светлых прядей.
Мистер Икс устроил быструю перекличку. Ввиду того, что все члены двух старших дивизионов уже собрались, он запер входные двери и отвел группу в подвал. Стук их ботинок по металлическим ступеням лестницы звучал громко и отчетливо, словно барабанная дробь силы, бьющейся в их телах.
Мистер Икс обставил оперативный пункт вполне заурядно и без особых изысков. Всего лишь обычная старая классная комната с двенадцатью стульями, доской, телевизором и кафедрой спереди.
Непримечательная обстановка служила не только для отвода глаз. Он просто не хотел здесь никаких высокотехнологичных отвлекающих штучек. Настоящей целью и центром внимания этих встреч являлась групповая динамика[113].
— Итак, расскажите мне о прошедшей ночи, — начал он, разглядывая убийц. — Как вы ее провели?
Старший лессер выслушал доклады и оправдания, последние не произвели на него ровным счетом никакого впечатления. Минувшей ночью свершились два убийства. Он же дал им квоту на десять.
И просто безобразие, что именно такой новичок, как О, несет ответственность за обе смерти.
Мистер Икс скрестил руки на груди.
— В чем проблема?
— Мы не смогли никого найти, — сказал мистер М.
— Я нашел одного прошлой ночью, — отрезал мистер Икс. — Довольно легко, могу добавить. А мистер О нашел двоих.
— Ну, а остальные не сумели, — М бросил взгляд на других лессеров. — Численность в этом районе сократилась.
— Проблема вовсе не в географии, — пробормотал чей-то голос сзади.
Мистер Икс обвел взглядом всех лессеров, остановив его на темной голове О позади группы. Не удивительно, что убийца решил высказаться.
Мистер O считался одним из их лучших людей, несмотря на то, что был всего лишь новобранцем. Благодаря своим поразительным рефлексам и выносливости он стал великолепным солдатом, но, как и всё смертоносное в этом мире, его было нелегко контролировать. Вот почему мистер Икс отрядил его с теми, у кого за плечами имелся многовековой опыт. O был склонен брать верх над любой группой, состоящей из индивидуумов, даже незначительно уступающим ему в чем-либо.
— Хотите дополнить, мистер О? — Мистера Икса нисколько не интересовало мнение мужчины. Но он был более чем готов высмеять недавнего новобранца перед остальными.
