— Кто знает, — печально кивнул Беорн. — но, чувствую, что здесь без него не обошлось.
Поболтав еще немного с этим интересным медведем, я, с трудом пробившись сквозь толпу благодарных эльфов, вернулся в свои палаты. Внутри уже никого не было — должно быть, стражники выгнали моих обнаглевших спутниц по своим палатам. У входа меня дожидалась охрана, которой я строго-настрого запретил меня беспокоить, особенно, если появятся вчерашние «горничные». Наскоро поужинав, я завалился спать.
Наутро, позавтракав и приведя себя в порядок, все же добрался до Толкиниэля. Старший был хмур и задумчив. Встретив меня, он по обыкновению принялся разливать чай. Очевидно, данная церемония помогала ему собраться для важных бесед.
— Я слышал, моя жена навещала тебя, избранный? — произнес он, присаживаясь напротив и уставившись на меня пронзительным взглядом черных глаз. — Не беспокойся, у меня дано не осталось никаких чувств к Мортред. Да и были ли они? Порой я сомневаюсь в этом, хоть она и родила мне прекрасную дочку...
— Мы только поговорили, — тут же ответил я. — Точнее, говорила только она. Такое впечатление, что она приходила оценить вероятного противника...
— Боюсь, что так и есть, — грустно сказал Старший. — В последние несколько лет Мортред совершенно перестала обращать внимание на меня, сосредоточившись на достижении как можно большей власти. Без понятия, зачем ей это понадобилось, ведь у нас нет централизованной власти. Все решения принимает Совет, даже мое положение чисто номинальное...
— Нафиг я ей сдался? — спросил с недоумением. — Вообще собираюсь свалить отсюда как можно скорее. Нет у меня никакого желания играть с ней в дворцовые интриги.
— Это ты так думаешь, — вздохнул Толкиниэль. — А со стороны это все выглядит иначе. Гляди: появляется безвестных хуманс, назвавшися Избранным, сразу совершает несколько подвигов, завоевывая славу и популярность, как среди простого народа, так и аристократии. Даже боги признают его, как предсказанного предками героя. Разумеется, Мортред забеспокоилась о сохранности своего положения.
— Да и хаос с ней! — сплюнул я. — И так хватает забот. Кстати, зачем ты вызывал меня, Толкиниэль?
Помявшись для виду, старец все же стал выкладывать:
— Не сочти за дерзость, Ричард, но я вынужден просить тебя справиться еще с двумя таинственными проблемами, появившимися незадолго до Истребления, — пробормотал Толкиниэль.
— Да не вздыхай ты, — не выдержал я. — Переходи к сути!
— В общем, — продолжил тот. — за неделю до нападения темного Лорда на наши земли, у нас стали пропадать... дети. Причем, только девочки раннего возраста. Естественно, мы забили тревогу, поспешно добавил старик, глядя на мою недоверчивую рожу. — Толпы разведчиков перевернули каждый листик, каждую норку, но ребятна словно в воду канула. Да, да! Все водоемы мы также тщательно перепроверили! Мы обратились за помощью к Духам, но те или молчали, или вещали загадками, разгадать которые были не в силах даже самые опытные ведуны.
Старший немного помолчал, собираясь с духом.
— Прошло всего несколько дней и наши патрули практически единовременно напоролись на пропавших детей! Казалось бы, проблема решилась сама собой, но первые же эльфы, которые попробовали вернуть детей безутешным родителям, пали замертво, сраженные невесть откуда появившимся охранниками малышей! Это были грозные огромные воины, вооруженные якорями с налипшими на них ракушками. Тела их сковывали проржавевшие доспехи, однако, казалось бы, хрупкий металл легко выдерживал любые атаки, даже магию! А кажущаяся неуклюжесть гигантов обманула ожидания не одного эльфа! Да и сами девочки не спешили обратно к родным. Они вели себя так, словно твари в железе были им милее мамы, и не узнавали собственных, как будто некое злое колдовство затмило им разум! Они называли их «Папочками», игнорируя собственных отцов!
— А чем занимались девочки? — спросил я тихо, уже догадываясь о горькой правде.
— Не поверишь, но они держали в руках странные устройства с длинными иглами, которые, припевая, втыкали в деревья, высасывая из них саму Жизнь! — патетически воскликнул Толкиниэль. — Этот процесс необратимо погубил значительную часть леса! Совет неоднократно выступал за то, чтобы погубить самих малышек, видя в них угрозу жизнедеятельности нас самих! Мы колебались слишком долго, а когда готовы были вынести тяжелое решение, то опоздали! Хаос напал на нас первым, отодвинув эту проблему на второй план.
Старик еще раз вздохнул, пряча взгляд.
— Мне крайне неудобно и трудно просить тебя об этом, Ричард, но видя твои успехи и подвиги, не могу больше откладывать. Молю! Позаботься о наших девочках! Если противостоять металлическим гигантам будет не в твоих силах, то хотя бы даруй забытье девочкам, потерявшим память и разум!
Тяжелые слезы покатились из глаз Толкиниэля. Я встал из-за стола.
— Сделаю все возможное, Старший, — тихо пробормотал и вышел из комнаты. Старик не ответил, но я услышал как тот тяжело вздыхает.
Эта ситуация напомнила мне об одной старой забытой игре моего мира. Почти один в один. Не в первый раз я замечаю, как тесно переплетаются миры. Отголоски старого воплощаются здесь в жизнь. Интересно, а смогу ли я повлиять на этот, если буду напряженно о чем-либо размышлять?..
Как назло мои размышления тут же прервали:
— Ричард! Когда мы уже сдернем отсюда?! — раздался ворчливый голос гнома. — До жути надоели эти полуголые остроухие туземцы! Как же хочется гномочку, чтобы ноги — во! Руки — во! Жопа — во!
Скупи каждый раз так широко расставлял руки, что по согласно его описанию, женщины его племени должны были походить на бегемотов.
— Тебе не кажется, что ты слегка преувеличиваешь? — обратился к нему осторожно. Карла вспыхивал, как промасленная ткань от любого неаккуратного слова. — Разве гномки толстые как коровы? А Чари? Она разве не принадлежит к твоему племени?
Во-первых, она дух, — назидательно принялся загибать толстые как сосиски пальцы, Скупи. — Даже если выглядит мило и на ощупь приятна, все равно, не стоит забывать, что она дух Источника! Во-вторых, она слишком мала даже по меркам эльфов! Ей еще нельзя даже думать о больших и толстых молотках!
— Ага, рассказывай! — усмехнулся, вспоминая, как долбил «молотком» ее «шахту».
— Не путай! — проворчал гном, махая рукой. — Я говорил о настоящих «молотках» гномов, а не ваших «отвертках», способных лишь на то, чтобы удовлетворять эльфиек, да самок хумансов! И в третьих, — закончил Скупи, — Чарития не только мала, но и слишком милая, красивая... да и дорого сука хочет! — неожиданно злобным голосом, прогнусавил карла.
Я сложился пополам от приступа душившего меня хохота.
— Так бы и сказал, что денег нету на запросы Чари! — еле вымолвил, отсмеявшись.
— Не, а че я могу без моего каравана и припасов! — разворчался гном. — Подошел к ней с нормальным предложением, а она че? «Давай», говорит «но меньше чем за полтинник монет не соглашусь!»
-Ладно, с усилием выдохнув, отдышался я. — не переживай, скоро-скоро уйдем отсюда. Старший попросил разогнать странных тварей и... Кстати, второй вопрос-то я не и не выслушал. Собирай народ, короче.
Менее чем через полчаса вся партия собралась перед Капитолием в полной боевой готовности. Из нимф я взял только Хоуп, как самую опытную в магии, а остальных прогнал налаживать связи с эльфами. Мы-то уйдем, а им суждено было остаться в качестве местных полубожественных личностей. Эммануэль, которую я не видел с самого нашего пленения, так и не появилась. «Не дело принцессы по лесам шляться!» заявила одна из пожилых эльфиек. «Девушку обряд ждет!» Пришлось идти без нее, а жаль. Магическая мощь принцессы была бы весьма кстати.
Тиниэль пожирала меня взглядом, почти открыто намекая на полную готовность затащить меня в ближайшие кусты и там хорошенько оттарабанить. Только что слюной не закапала. Изголодалась девчонка по сильному здоровому болту. Надо бы, кстати, умудриться снять с нее печать, чтобы она с ума не сошла от недотраха, когда мы свалим с гномом подальше отсюда.
