— Какие основы? — не поверил услышанному. — Уважаемый Джигур, я не раз был на краю смерти и в достаточной мере владею навыками и магией! Да, я проиграл Митчеллу, но ведь это был не бой насмерть...
— В том то и дело! — старик поднял руку в предупреждающем жесте. — Чтобы активировать кровь Дракона и направлять ярость в то русло, которые нужно тебе, тебе придется взглянуть смерти в глаза! А для этого нужно крепкое здоровое тело и одним подарком богов тут не ограничиться. Пойдем со мной.
Он встал и покряхтывая прошел в дальний угол чудесного сада. Там стояла небольшая хижина, которую я даже не заметил с первого взгляда. Она походила на небольшой сарайчик для хранения инвентаря. Джигур открыл дверь и встал рядом, жестом приглашая меня пройти внутрь. Стоило мне только пройти мимо него, как он мягко, но мощно толкнул меня в спину так, что я, не удержавшись, полетел вверх тормашками внутрь.
— Запомни это место! — прилетел мне в спину его насмешливый голос. — Приходи сюда почаще, чтобы я смог по достоинству оценить твои успехи...
Встал и огляделся. Место вокруг меня мало напоминало сарай изнутри. Я стоял посреди зеленого леса в неизвестном месте. Откуда—то слышался плеск реки. Посмотрев назад, увидел дверь. Просто дверь, одиноко стоявшую посреди поляны. Естественно, она не открылась, когда я подергал за ручку.
— И что же мне делать? — растерянно произнес в пустоту.
— Постарайся выжить, внучек, — расхохоталась она голосом Джигура. — Качайся, выживай, добывай себе пропитание. Позади тебя лежат припасы первой необходимости. Распорядись ими с толком, а потом все будет зависеть только от тебя...
Обернувшись, я увидел недалеко от себя узелок, в котором обнаружил острый кинжал, немного съестных припасов, кресало и трут для розжига и прочие мелочи, жизненно необходимые для выживания в дикой среде. Тот же крючок, например.
— Ты в любой момент можешь все бросить и вернуться к двери, — продолжил издевательски голос Джигура. — Но тогда я запечатаю в тебе все способности, включая кровь Дракона, магию, и даже Истинный свет! И вышвырну с горы, как когда-то скинул Митчелла!
— Он...?!
— Да, он выдержал восемь месяцев, прежде чем приполз обратно! — прогрохотал голос старика. — И все равно был недостоин, несмотря на звание Героя! А способностей у него было куда больше, чем у тебя! И все же он сдался! Дело за тобой! Теперь расскажу о месте, где ты находишься.
Прежде всего — не переживай о прошедшем времени. Ты находишься в запечатанном мире, куске вырванной реальности, где можешь находиться сколько угодно времени, когда в нашем мире пройдет несколько суток. Но если ты погибнешь там, то умрешь насовсем! Запомни это! Второе. Тебя окружают вечно голодные чудовища! Лишь на этой поляне ты можешь спокойно заниматься своими делами. Но рано или поздно тебе придется выйти за пропитанием. Будь готов по максимуму применить все свои навыки, чтобы выжить! Не останавливайся на достигнутом! Прояви волю к жизни! Докажи, что достоин! Тогда я лично приду проверить тебя!
Голос старика стих. Собрав предложенные инструменты, я огляделся и заметил заброшенную землянку в углу полянки, оставленную, очевидно, предыдущим владельцем. Целый час я выгребал из нее мусор и восстанавливал стены и потолок ветками, а потом в самом ее конце нашел ветхую записку, написанную кровью. Разобрав неровные каракули, я прочел следующее:
«...полгода прошло... Сил не осталось... Завтра попробую хотя бы поймать немного рыбы.... Выйти за предел. Монстры, кругом монстры.... Вчера едва не отдал концы... Хватит... не могу больше» ...
На этом записка обрывалась, а на другой стороне было четко выведено только одно слово:
«БЕГИ!»
Хмыкнув, скомкал записку и отбросил к выходу, смешав с остальным мусором. Не знаю, какие мотивы были у Митча, но у меня не было выхода. Или я погибну, или стану сильнее. Третьего не дано.
***
Прошло три месяца. Честно говоря, я не понимаю, как смог выжить. Моя первая прогулка за пределы поляны едва не закончилась преждевременной смертью. Стоило мне пересечь невидимую границу, как на меня накинулось что-то рычащее и зубастое, караулившее в кустах. С перепугу я даже не разглядел монстра, пырнув его кинжалом и отскочив обратно в защищенную зону, оставив в его зубах клок одежды и пару пальцев левой руки. Это было чертовски больно и обидно. И страшно. Но мне уже хотелось есть...
Так, преодолевая с боем каждый метр, я смог добраться до источника пресной воды, которым оказалась небольшая речка. Возле нее оказалось более-менее терпимо, хотя внутри спокойной воды тоже скрывались опасности в виде хищных рыб, похожих на пираний, ядовитых змей и прочей дряни. И каждая из этих тварей рано или поздно попробовала меня на вкус и нашла Избранного весьма деликатесным блюдом.
Но и я перестал жалеть себя, преследуя одну цель — выжить до определенного момента! Когда наступит этот момент, не знал, но отступать и не собирался. Регенерация действовала успешно, а Светлена помогала мне сохранить рассудок, разговаривая со мной в короткие моменты передышки. Мы вполне успешно занимались с ней сексом... Во снах. В пугающе реальных снах, в которых не понимал бодрствую или сплю. А от прямых вопросов она ловко увиливала и переводила тему, не желая объяснять ситуацию, чем невероятно бесила меня.
Я сбился со счету, сколько раз оказывался в окружении монстров, выживая по чистой случайности. Несколько раз от меня отжирали здоровые куски плоти, и приходил в себя лишь на поляне, не помня, как туда добрался. Иногда я смотрел на дверь, чувствуя дикое желание вернуться и забыть про ежедневное выживание, как страшный сон. Но каждый раз что-то останавливало мой порыв...
Но иногда находил приятные сюрпризы, заботливо завернутые в ткань и оставленные у самой двери. Чаще всего это была вкусная еда, но бывали вещи, которых мне жизненно не хватало. В упаковке чувствовалась женская рука, и я мысленно благодарил мою благодетельницу...
Судя по зарубкам на дереве, которые ежедневно обновлялись, в этом месте прошло уже семь месяцев. Я стал быстрее, ловчее, сильнее. Мой слух обострился до таких пределов, что, не выходя за пределы безопасной зоны, мог угадать, кто сидит в засаде на мою тушку, надеясь урвать кусочек. Кроме того, я самостоятельно частично открыл способности татау.
В одном из сражений мне на помощь пришел гигантский призрачный орел, острыми когтями разорвавший нападавших на меня волков. Правда, он появился всего на несколько секунд, но именно его появление помогло мне в очередной раз выжить. Я лишь успел уловить, как что-то входит в мою кожу на левом предплечье, куда орочий шаман набил мне грубое изображение огромной птицы. После ряда безуспешных попыток мне, все-таки, удалось вызвать его снова. И снова. И снова. До тех пор, пока я не понял сам принцип. Да, его вызов сжирал немереное количество маны, но меня это не заботило. Зато охота и бои стали не в пример легче.
До тех пор, пока не появились монстры опаснее. Окружающее место как будто подстроилось под меня, заменив слабых волков и прочих чудовищ, с которыми я более-менее научился справляться, на новых, куда более опасных. Иногда мне казалось, что я слышу смех Джигура, наверняка наблюдавшего за мной.
На очередной вылазке к реке, я успешно отбился от волков, собрал трофеи в кучу, намереваясь на обратном пути их забрать, и пошел к реке, собираясь набрать воды. Я уже наполнил флягу, подаренную мне моей благодетельницей, когда вода в центре реки забурлила, словно изнутри поднималось что-то огромное. Нет, чтобы бежать, я заинтересованно подошел ближе. До сих пор ничего подобного не было и мне было любопытно. Ну и нарвался.
Через пару секунд из центра водоема высунулась громадная голова водяного змея, точь-в-точь как из фильма ужасов про анаконду. Не теряя времени, он рванул ко мне, собираясь обвить кольцами и раздавить, чтобы потом без проблем пообедать вкусным Избранным. Будь на моем месте тот «старый» я, то историю можно было бы смело заканчивать. Но тело среагировало быстрее, чем я успел оценить скорость и размеры огромного удава. Петляя между деревьев, я слышал за собой треск ломаемых веток и шорох листвы — тварь преследовала меня, не собираясь отказываться от лакомого кусочка! А до поляны было ой как далеко!
