— Я надеюсь, это не герцогский отпрыск? — шепнул он ей между делом.
— Нет, — так же тихо отвечала та.
— Точно?
— Я уверена.
— А уши у ребенка будут острые?
— А вот уши, весьма вероятно, будут острые.
— Марина, — простонал Мэл, — ты же понимаешь, что ребенка будут считать герцогским, даже если это будет не так. И острые уши, знаешь ли, тут только добавят к подозрениям.
— Понимаю, но ведь есть способ замять скандал, правда?
— Я его не вижу, подскажешь?
— Выдайте меня замуж, господин секретарь его Светлости.
— Да за кого же, еще и с острыми ушами?
— Думаешь мне не за кого? Но возможно ты поможешь мне в другом, говорят получить разрешение на брак у ваших жрецов целая проблема, вот потому я и прошу тебя похлопотать, сможешь? Ну, а жениха я сама уговорю, на благо ребенку и отечеству, уж он то согласиться!
— То есть, ты сейчас решила использовать меня в черную, раз я подвернулся, да?
— Точно, — потянула Марина и рассмеялась.
— Если честно, ты мне даже нравишься, я постараюсь все устроить.
— До рождения ребенка!
Мэл вздохнул:
— Хорошо, пойду писать отцу, чего не сделаешь ради детей и Леса!
========== С новым днем, годом, жизнью! ==========
А Рана готовилась к новому году. Сначала сразу со сходом снега начались посевные, одновременно с этим и орки пришли в готовность, отряды охраняли людей в полях и на работах. А те, что оставались в городе тренировались, учили маршруты отступления или наоборот, искали наилучшие рубежи обороны. Отход замкового гарнизона в порт был отработан на все сто, отступления со стен, из нижнего квартала, и из верхнего, все как положено со всеми тактическими уловками. Кагар не жалел бойцов, видимо, чтобы даже в беспамятстве орки добирались до кораблей.
В порту гоблины укрепляли форт и ставили новые защитные орудия.
На стенах то и дело организовывали стрельбы катапульт, проверяли зону поражения орудий и исправность механизмов, заготавливали масло.
К Кагару и Зувлок стекалась информация о действиях на их новых границах. Люди укрепляли тракт, свозили строительные материалы в города на рубежах Империи, мобилизовали войска по всем территориям, но пока особенно не дергались. О том, что Эльфийский король дал согласие на переговоры с Империей Кагару депешу доставили из Оре Орона.
Андунэль вполне ответственно заявила ему, что ее отец просто тянет время и дает ей возможность покинуть и Рану, и спорные Земли до того, как армии Империи пойдут на штурм.
А в город стягивались все новые и новые силы. К гоблинам Н’гьяра теперь присоединились их сородичи с Черных гор, тролли из Долины камней, армия за стенами Раны была поистине огромная. Жрала эта армия тоже невероятно много, обозы с провиантом, оставшимся у перезимовавших в Холмах, поступали постоянно, тянулись вереницы телег с оружием из Оре Орон. Орки, зимовавшие в Оплоте, были готовы по первому призыву присоединиться к защите Раны.
Все дышало ожиданием Великой битвы, и именно поэтому празднование Нового года, как никогда ожидалось масштабным. Многие боялись или ждали, что не переживут этой весны, а потому отпраздновать надо было, как в последний раз в жизни. Так считали и орки, и гоблины, и нарьяма, ну и многие люди. Пивоварни просто не останавливались, так же как пекарни. В замке кухня тоже не останавливалась, все шкафы для копчения и вяления мяса загружались сутками, что-то готовили про запас, а что-то и на праздник.
***
За окном занимался рассвет, последний рассвет этого года. Следующий будет уже в новом году, и как полагала Андунэль в новой для нее жизни.
- Зашторь окно и ложись спать, - голос Кагара звучал глубоко и ровно, как будто ничего особенного не происходило, а может и не происходило и на самом деле волновалась только принцесса.
- Не хочу, - штору она все же задернула, чтоб нарьяма не жмурился.
- А следует, впереди у тебя тяжелые несколько суток, спать тебе будет некогда, а усталость будет лишней. Я дам тебе сутки форы, тебя начнут искать не раньше следующей ночи, и то только после того, как Фани не найдет тебя, а найдет меня. Опять же если все сложиться удачно, еще сутки я буду искать тебя в городе, вам должно хватить этого времени уйти так далеко, чтобы вас не нагнали ни орки, ни нарьяма. Не знаю, следует ли тебе об этом говорить, но не делайте остановок, уходите максимально далеко, хотя Оплот и поля вокруг него все же придется обойти, я надеюсь у эльфов есть маршруты, как отвести тебя домой, не нарываясь на орочьи вылазки и дозорных, хотя нет я не надеюсь, я уверен. Мне кажется, твой отец не мог не предупредить хоть кого-то из отряда, что они спасают не просто женщину, а принцессу. Ну я бы по крайней мере предупредил.
- Тебе не кажется, что ты несколько частишь? Волнуешься?
- Я не узнаю на сколько благополучно ты добралась, - Кагар пожал плечами, - ну разве что пойму, что все прошло хорошо, от того, что мне не докладывают об поимке эльфов лазутчиков и беглой эльфийской девицы.
- Все же идет по плану, так что не вижу причин…
- Вот, - перебил ее Кагар на полуслове, - вот именно поэтому у меня дурные предчувствия. Все шло слишком хорошо и по плану, когда мы брали Оплот, а в итоге нам всем чуть это не стоило потери вообще всего. Не уверен, что когда все слишком идеально на вид, то и на пробу это окажется хорошо. Где-то все равно будет ошибка, и она скорее всего будет роковой.
- Ворчишь, как старик, вообще-то.
- Я и есть старик, в моем возрасте мне можно уже быть ворчливым.
- Да, я все время забываю… Как ты вообще дожил до такого почтенного возраста, а? Я морально имею в виду прежде всего, почему до сих пор не потерял времени?
- Не было у меня такой цели, и сейчас нет, пока живется, живу, пока во мне есть хоть какая-то необходимость. Умереть всегда можно, это куда легче, чем даже представляется.
- И ты совсем не боишься смерти?
- Умирать не страшно, когда не для чего больше жить или когда есть ради чего умереть. Тебе страшно, потому что ты слишком молода чтобы знать ради чего ты готова умереть, и тебе безусловно есть ради чего жить, хотя бы ради будущего, которое у тебя безусловно есть.
- Кагар, ответь мне честно при честно на один вопрос, - Андунэль вздохнула очень серьезно.
- Давай, задавай свой вопрос, а то прямо-таки любопытно, что ж ты такое хочешь узнать с таким серьезным лицом?
- Вот скажи, ты дурак, который пытается сойти за умного, или умный притворяющийся дураком, а?
Кагар рассмеялся, покачивая опущенной вниз головой:
- Я дурак, который прожил очень долго, так устроит?
***
Первое, что увидела Андунэль выходя во двор вечером, это Ирше волочащую на себе достаточно здоровую фигуру из сена. Орчиха явно сегодня была принаряжена, сложная прическа из кос и жгутов была унизана разными бусинами, шнурками, клыками, каким-то косточками, камушками, а уж бус и браслетов на ней весело невероятное количество, шкура на плече красовалась из самых ею хранимых, перевязи и ремни если уж не новые, то точно лучшие, что видела на Ирше Андунэль, и к тому же у орчихи были подведены сажей глаза.
- Эй, комендант, уважаемая, - прикрикнула эльфийка, - слышишь меня?
- Вечер, Рыжая, слышу, слышу, - Ирше скинула с себя свою ношу и встала рядом, облокачиваясь, - уже собралась в город?
- Нет, Кагар там еще чем-то занят, а мне без него нельзя же из замка выходить, вот я пока тут гуляю. А ты что это такое несешь? И почему сама, Тордрана что ли не могла попросить?
- Ну уж нет, не буду я его ничего просить, сама сделаю, чего я, по-твоему, слабачка какая-то что ли?
- Не обижайся, я вовсе не имела в виду ничего плохого, просто сама знаешь, у нас так не принято. Так что это у тебя?
- Ну, это соломенный человек, ой, то есть чучело! Чтоб его сжечь на праздник от нашего клана подношение и всякое такое.
- О так вы сжигаете соломенных людей в честь Нового года?
