прямиком в сад. Народу там было… Словами не описать! Но никто не толкался, хоть места и не хватало. Как-то сговорившись, люди выпихивали вперёд себя детей, особливо женщин с младенцами. А еще не подпускали недовольных.
Да были и такие. Среди теплого моря людской радости то и дело тянуло холодком злобы. Не все в Сварг-граде жаждали явления Лады. Ох, не все…
Люди притихли, заметив, что из ворот терема вышли они с Властимиром. Подчиняясь молчаливому приказу, хлынули в разные стороны, освобождая путь.
Под ногами захрустел белоснежный снег. Сугробы тут были большими, но их быстро утоптали сотни беспокойных ног. А сверху все так же падала белая пелена. Но чем ближе становилась яблоня, тем быстрее мельчали снежинки. Пока, наконец, не пропали совсем.
По бескрайней толпе прошлось волнение. Люди смотрели на небо и перешептывались. Однако длилось это недолго. Бархатно-серые тучи побежали вдруг в разные стороны. И сквозь огромную прореху брызнуло ослепляющее солнце и лазурь. Пахнул теплый ветер, напоенный дивным ароматом трав, стало так тепло, что аж накидку из меха сбросить захотелось, а снег громко скрипнул и начал таять.
Побежали звонкие ручьи, забурли под ногами людей. Но сапог не мочили, а впитывались прямо в землю. А из-под нее вверх тянулась изумрудная трава, густо усыпанная цветами.
— Вернулась! — закричал дружный хор голосов. — Лада! Богиня вернулась!
Забава засмеялась от счастья, подставляя солнцу лицо. А на нос ей вдруг упало что-то белое и мягкое.
Снег?!
Но нет же! Это лепесток яблони! Могучее древо, некогда взращённое Ладой, ожило и за несколько мгновений покрылось дымкой цветов. А среди них прямо на глазах начали поспевать плоды. Из крохотных узелков они раздувались в румяные шарики от которых пошел такой аромат — дух захватило.
— Вот те раз, — захохотал Властимир. — Давненько этакого урожая Сварг-град не видывал. Славный подарок!
И протянул руки, намереваясь первым сорвать яблоки. Заметив его движение, дерево само опустило ветви под всеобщий восхищенный вздох. Сама Лада господину Северного царства подсобляет. Вот так диво! Не прошло и нескольких мгновений, как с десяток румяных яблочек очутились в его широких ладонях.
Ласково глянув на Забаву, Властимир обернулся к людям.
— Жители Сварг-града! — зычный голос, словно колокол, разнесся далеко окрест. — Сегодня великий праздник! День, когда в этот мир вернулась Жизнь! Так позабудем же сегодня обиды и ссоры. И пусть семена этих яблок, — поднял руки выше, — прорастают у ваших домов и на улицах селения как знак лучшего времени. Но первый дар я хочу сделать своей любимой женщине и невесте. Тебе, Забавушка…
И протянул ей румяное яблочко.
От набежавших слез на мгновение мир расплылся в тумане. Вот уж не думала, что счастья может быть так много, что аж больно становится.
— Мой возлюбленный господин… Я приму этот дар с радостью. А взамен отдам свое сердце навек.
Народ радостно загомонил. Вверх полетели шапки, приветствуя выбор князя. А яблонька встряхнулась, и в руки людям полетели сладкие плоды. Вместо сброшенных тут же поспевали новые… Было их так много, что каждому хоть кусочек, но достался.
Однако праздник не может длиться вечно. Упали с веток последние яблочки, и люди потянулись домой, чтобы скорее посадить семена в землю. Пройдет время, и в Сварг-граде опять вырастут яблони, как было это прежде. Но перед этим много дел предстоит сделать.
К свадьбе готовиться, собирать богатые подарки Рахиме, которая, к счастью, оказалась достаточно мудра, чтобы не спорить с богиней. Учиться вести себя как госпожа, а не наложница. Ведь Совет гомонил пуще прежнего: через день в Сварг-град стали прилетать первые соколы из ближайших поселений.
Старосты, кметы, волхвы — все слали птиц своему господину. И, хвала богам, кровопролитных волнений не случилось. Забава понимала — это все по воле богов. Три дня, что шел снег, людские сердца оставались спокойны.
Однако теперь народ встрепенулся и потребовал своего господина.
Забава не противилась, ведь Властимир — князь, и должен заботиться не только о жене. Так что пришлось ему уезжать, а ей раньше времени садиться подле княжьего трона.
Оказалось, это не так-то просто. Хоть Лада благословила их с князем союз, а все же знать имела тот еще норов. Все норовили сделать по-своему. В ответ Забава хитрила как могла. Пересвет, которого Властимир назначил помощником, встал подле нее, и через слова воина Забава пыталась разбирать споры и давать указания. Это и умаслило знать лучше начищенного злата. Пересвет тоже оценил.
— Может, не так уж ты глупа, юная княгиня. Совет особого подхода требует.
Забава и сама это поняла. Не стесняясь, просила помощи у тех благородных мужей, которые глядели на нее ласковее прочих.
И как-то пошло дело. К возвращению Властимира знать маленько размякла. А уж получив добрые вести от князя, советники принялись торопить со свадебным пиром. Ох и громкое гуляние было! Весь Сварг-град приветствовал жену князя. Однако спустя три дня они с Властимиром тихонько покинули терем. Их ждали Топи и Ягиня.
Властимир
— Что ж ты, князь? Аль не узнал меня? — И красавица рассмеялась, поворачиваясь из стороны в сторону.
Льняные волосы взметнулись волной, а выбеленное платье облепило крутые бедра и налитую грудь.
— Ягиня? — первой пришла в себя Забавушка. — Это ты?!
Ответом ей стала лукавая улыбка.
— Ну, а кто ж еще? Хороша, а? — и огладила бока ладонями.
А Властимир прижал Забавушку крепче, еще ревновать начнет, дурочка любимая.
— Может и хороша, — согласился с неохотой. — Но моя жена все равно лучше.
Забавушка глянула на него и тут же стыдливо отвела глаза, а бархатные щечки налились румянцем.
Ягиня вновь засмеялась.
— Чую правду в твоих словах, князь. Да, так и есть — ежели любишь по-настоящему, никто другой не нужен — сколь бы много красоты перед носом не мелькало.
— Мяу! — согласно донеслось из-за дерева.
И на ветвь дуба выскочил огромный меховой комок. Властимир аж прицокнул от восхищения.
— Это тебя растащило, морда сытая!
И было чему удивляться.
Вместо тощей котячей шкуры перед ними выхаживал огромный красавец-зверь. Усы торчком, глаза — что зелёный огонь, так и жгут, хвост богаче лисьего, а вокруг шеи густой меховой воротник.
— Ну, покрасуйся уже, покрасуйся, — усмехнулась Ягиня. — Теперь то силы в тебе поболей будет…
Баюн вновь мявкнул и, ловко спрыгнув с ветви, пошел к ним.
Властимир присел, чтобы поздороваться с лесным духом, как с равным.
— Рад тебя видеть, Баюн. Прими в дар то, что однажды было утеряно, — и поставил перед котом вырезанный из кости ларчик, обитый серебром и украшенный драгоценными камнями.
