Процессию провожающую леди в путь особенно никто не видел. Дозорные были предупреждены не смотреть, а для горожан еще было рано, Карас Сильмэ еще спал. Солнце только начало озарять верхушки тысячелетних деревьев вечного леса, на земле было темно. Через пару часов столица проснётся, заработают в полную мощь подъемники, вниз в мастерские спустятся мастера и их подмастерья, закипит работа, кузнецы раздуют мехи, пекари разогреют печи, эльфы начнут новый день, и никто лишний не будет в курсе, что Онотимо отправил в дальнюю дорогу единственную свою дочь.
***
Как и ожидал Менэльтор поездка складывалась приятной. Даже гвардейцы не были такими хмурыми и молчаливыми, как предполагалось, наоборот они были общительны и видимо отнеслись к своему заданию, как к интересному путешествию, а не серьезному походу. Леди Андунэль и вовсе трещала без умолку заставляя Менэльтора смеяться по поводу и без, потому что даже если смех не вызывала рассказываемая кем-то из попутчиков история, то тогда смешили лица что умела строить принцесса.
Да и вообще эльф чувствовал, как его опекают, за первым же обедом принцесса протянула ему крупное и сочное яблоко, между прочим самого его любимого сорта, а на ночлеге гвардейцы заявили, что в караульную очередность он не включён, в конце концов это они тут для охраны, а он посланник.
До Западных Врат, прохода между Черными и Солнечными горами по лесу было четыре дня пути, при желании четвертую ночь можно было переночевать на заставе, но они не решились, все же многие из тех, кто служил у Врат, особенно командующие, могли леди Андунэль узнать в лицо, а это было лишнее. Так что последнюю ночь перед тем, как покинуть лес эльфы провели на деревянном настиле в ветвях огромного дуба, такие сооружают для охотников и следопытов, для припозднившихся путешественников, как раз для ночевок.
Это только для людей эльфийские леса враждебные, глухие, непроходимые и опасные, для самих же эльфов они дружелюбнее самых безопасных городов. Эльфу каждое дерево, как придорожная таверна, каждый камень как ориентир, то, что людям чащоба и бурелом, эльфам тропы и дороги. Только человек в опасности в лесу. Эльф никак случайно не окажется на охотничьей тропе хищника, никогда не встретиться с ним незапланированно, никогда не разведет огня, там, где это может повлечь последствия, эльфу не нужно ночевать на сырой земле, не придется мокнуть под дождем, не нужно даже охотиться и готовить, они с детства знают все грибы, ягоды, коренья и плоды, которыми можно прокормиться даже сырыми, если надо, не говоря уже о том, что эльфийский дорожный хлеб широко известен своими питательными свойствами. В общем это только человеку страшен лес, эльфу лес родной и приятный, а покидать его и выходить на тракт, это как уходить из дома.
Утром пятого дня пути их отряд прошел сквозь Западные врата и оказался во владении людей, в Западной Империи Анун. Когда их остановили на заставе и Менэльтор передал все положенные бумаги местному капитану, получил от него все положенные указания, а еще кучу всяких вопросов о Сульмидире и заверений в том, что по брату Мэла на заставе скучают, принцесса прятала лицо за капюшоном. Вообще стеснительность была свойственна молодым эльфийкам и поэтому на девушку, прячущую взгляд, никто не обращал внимания, так и должно было быть. К полудню эльфы выбрались к пригорю на открытое пространство, погода была приятной для путешествий людям, но для эльфов оказаться на открытом всем ветрам и солнцу тракте было не очень комфортно. Белый тракт Ануна был одним из символов величия Империи, он связывал Северные Рану и Последний Оплот с южными Имирином и Нонансиром, заворачивал в Остоламб на Малом языке Двуязычья, и в Варну Озерного края, по нему из Тульи развозили грузы по Побережью. Белый тракт выложен был известняком, который добывали в шахтах и карьерах по всей Империи, нет ну естественно, что в зависимости от региона он был то желтоватым, то буроватым, то и вовсе серым. Но согласитесь Желтоватый тракт, звучит не очень, а то и вовсе вызывает ассоциации с обосаным снегом. Серый однозначно скучно, и вообще дождливо, кому охота в серые будни тащиться по серому тракту? Насчет бурого я тактично промолчу. Другое дело Белый, вот это звучит поэтично! Ну и кто, проезжая по белому тракту через скажем Озерный край в столицу стал бы докапываться, что дорога под ногами не совсем белая? Эльфы тоже цвет дорожного покрытия обсуждать не захотели, но вот скорость их передвижения упала, привалов становилось больше, останавливались в каждой деревне, отдыхали, прятались от солнца, пополняли запасы воды. Ночевали в придорожных тавернах, если везло для леди Андунэль находилась лохань искупаться, мужчины же вполне обходились утренним омовением колодезной водой. Тяжелым путешествием Мэл это не назвал бы, но и приятным не назвал бы тоже. Каждый день он уставал все больше, а песни из его репертуара становились все длиннее и тоскливее.
В конце недельного пути по тракту Галион вынес вердикт:
— Впереди у нас Крастия, а там рукой подать и до Оплота.
— Мы рановато, как мне кажется, — вздохнула принцесса.
— Мы бодро едем. Никто не ожидал ни от вас госпожа, не от Менэльтора такой выдержки в пути.
— Боялись, что мы с леди Андунэль будем просыпать побудки и тянуть время лишь бы не в седло? — раздосадовано пробубнил юный эльф.
— Именно, вот, к примеру ее Величество Эльнве не любит выезжать сразу после еды, говорит, что пище надо усвоиться в желудке, иначе ее не по-дамски начинает тошнить!
Андунэль посмеялась:
— Если бы лес предполагал крытые повозки на манер тех, в которых ездят тут по тракту, моя мама ни за что не стала бы ездить верхом.
— Хорошо, это понятно, леди устают и их тошнит, а я то что? — все еще ворчал Мэл, несколько задетый таким к себе отношением.
— А вы, если бы вели себя как ваш папенька, то мы бы на каждой неведомой поляне могли бы терять по несколько часов. Потому что корешок от этой травки очень может помочь при расстройствах сна, а вот эти ягодки, при урчании в животе! А если бы вели бы себя как ваш средний братец, мы бы вас по всем сараям и сеновалам деревни каждое утро с факелами бы искали, вперед людей, что искали бы вас с вилами и собаками. Потому что чья-то жена не вернулась ночью домой, и это в том случае, если бы по дороге не было городов со срамными заведениями, — сердито покачал головой Галион.
— Это да, такое вполне в характере Сульмидира. Он коллекционер! — как будто даже с гордостью ответил Мэл, сам он мог сколько угодно ругать Сульмидира и распекать его, но при других всегда брата лишь поддерживал и всегда находил для него оправдание, — Да и мой отец никогда не откажется от того, чтобы пополнить свои запасы трав. Коллекции видимо наше семейное.
— Хорошо, что ваше собирательство, Менэльтор, начинается и заканчивается прослушиваниями песен в деревенских тавернах. Но все же мы брали несколько дней запасом на непредвиденные обстоятельства. И то, что мы опережаем график, это даже интересно. Если я правильно посчитал, мы можем задержаться на денек в Крастие, там как раз празднуют Яблочный день. Для них это очень важный праздник, все-таки центр яблочного виноделия.
— И будет ярмарка? — восторг принцессы был написан у нее на лбу.
— И ярмарка, и всякие забавы, и может даже мы увидим цирк.
— Ну если цирк, то я скажу, что запасные дни в дорогу были вашей лучшей идеей Галион, — обрадовался Мэл.
========== Страшные тайны эльфийских принцесс. ==========
Все сразу не задалось.
Сначала это был звук! Отчего-то с утра у Мэла заскрипело седло. Конечно, ничего удивительно в этом не было, любое седло со временем изнашивается. Будь то слегка разбитый деревянный каркас, или сама потертая кожа, что-то будет приходить в негодность, разбалтываться, совершать лишние колебания и когда время придет седло заскрипит, иногда очень уютно и даже музыкально. Но Менэльтору сильно не повезло, его седло скрипело приомерзительнейшим образом, от этого звука по спине и шее эльфа начинали бегать мурашки. Будь он в родном лесу, никакого седла бы под ним не было бы вовсе, но условия путешествия навязывали вот этот самый аксессуар, а от того, что навязано, да еще и подводит в эксплуатации у любого бы портилось настроение.
