— Почему? За что?
В тот миг, когда он противно рассмеялся, я поняла, что Маг не собирался помогать мне с побегом из королевства. Он ждал меня здесь всю ночь не для того, чтобы спасти! Великий Дракон, что же с Пармисом?! Яркой вспышкой в голове промелькнула картина, как Эрлинг убивает моего изумрудного дракона, и сердце замерло в груди. Страх ледяной рекой расползался по венам, заставляя мое тело содрогнуться. Я собралась с последними силами и попыталась закричать, но Маг не позволил.
— О, Астрид! — тяжело вздохнул он и затянул магическую плеть еще туже. Я успела сделать глубокий вдох, стараясь руками разорвать путы, но пальцы просачивались сквозь удушающую магию, а трэлл не пришел на отчаянный зов хозяйки. Я не чувствовала свою Луту, будто она погибла в тот миг, когда умертвляющее зелье окутало меня смертельными объятиями. — Ты прелестное существо… Нельзя в такую не влюбиться! — расхохотался он, наслаждаясь моим бессилием. — Вот и Пармис пал перед твоими чарами! Даже несгибаемый извращенец Хакон по непонятным мне причинам выпустил тебя из склепа. Да ты сама владеешь магией! Магией обольщения! Я такой не обладаю, но и у меня есть сила, способная убить любого дракона. Особенно столь никчемного, как ты!
— Зачем? — прохрипела я, в отчаянии чувствуя приближение смерти. Мои глаза горели, казалось еще немного, и они вытекут вслед за слезами. Я продолжала царапать шею в нелепой попытке сорвать с себя тугую нить, но чем больше я старалась, тем сильнее она затягивалась.
— За тем, красавица, что я выполняю данную клятву. Отныне твоя жизнь ничего не стоит. Ты уже умерла, и даже жалость Хакона тебя не спасла. Паршивец спутал мои планы, ведь я не собирался выкапывать твое тело, дорогая. Но уже неважно, как именно ты испустишь дух. Факты говорят о том, что ты самовольно отравилась за грань бытия, чувствуя вину за страшное преступление. Я добился того, чего хотел. Пармис будет спокойно жить в своем поместье, каждую ночь иметь наложниц и наслаждаться вином, не вспоминая о той, которая разрушила его жизнь, ради которой он лишился титула и богатства! Не будет бояться, что однажды кто-то придет за выжившей королевой Звинси и перережет ему глотку, пока он спит. Ваша грязная связь канет в небытие вместе с тобой, моя хорошая. Я выполняю свой долг. Спасаю мальчишку. Понимаешь, водное отродье?
Он натянул плеть до предела, не позволяя мне ответить даже кивком. Магия беспощадно меня душила, но я сполна осознала смысл его слов. Была рада хотя бы тому, что Пармис жив! Стало не так страшно умирать! Эрлинг устранял проблему, выполняя данную клятву? О ней я ничего не знала. Как же была глупа, когда всецело доверилась ему и понадеялась на безоблачное будущее рядом с любимым! Расплата не заставила себя ждать, но я больше не молилась Великому Дракону, взывая к милости. Я отчаянно призывала трэлла, который мог долететь до Хакона и попытаться спасти меня от смерти.
— Ты умная девочка, Астрид. Вижу по кровавым глазам, что понимаешь… — не успел он договорить, как я ощутила невыносимый жар в груди и увидела, как Лута вырвалась из моего тела и резко устремилась в сторону дворца. Я задержала оставшееся дыхание и посмотрела в ледяные и злобные глаза Мага. Неужели они станут моим последним воспоминанием перед смертью? — Я убью тебя раньше, чем твой дракон долетит до адресата! А потом отнесу твое тело в склеп и накрою каменной глыбой. Посмотри на небо в последний раз, Астрид. Больше ты никогда его не увидишь!
Я не смотрела на небо. Я смотрела в его предательские глаза и лелеяла в душе образ Пармиса. Прощалась с любимым навсегда и жалела о том, что так давно не касалась его крепкого тела теплой ладонью. Эрлинг сдавил аркан настолько сильно, что я уже не могла сделать ни одного живительного глотка. Упала щекой в грязь и замерла, чувствуя, как пульс замедляется. Краем глаза увидела, как первые рассветные лучи прорезают унылое сумеречное небо и ощутила, что магия отступает, принося победу своему хозяину. Мне хотелось задышать! Я изнемогала от недостатка воздуха, но продолжала делать вид, что погибла на этом пустом королевском кладбище.
Уверенный в победе, Эрлинг схватил меня за ногу и потащил, но не прошел и трех шагов, как я резко насытила воздухом легкие, взбрыкнула и вскочила на ноги. Опрометью, не разбирая дороги, не оглядываясь, подбежала к краю скалы и остановилась перед пропастью. Посмотрела вниз, и голова закружилась от неимоверной высоты. Обернулась и увидела перед собой ухмыляющегося Мага. В дикой панике я ошиблась, бросившись не в ту сторону кладбища, и это стало моей непростительной ошибкой! Вот он самый настоящий конец моей короткой жизни! Что ж, если судьба так решила…
— Я не умру от твоей руки! — закричала, что было мочи, и сделала шажок назад. Увидела страх в глазах Эрлинга и поняла, что секунды его растерянности помогут мне уйти с достоинством королевы! Резко повернулась лицом к пропасти, зажмурила глаза и спрыгнула. Казалось, все внутренности подкатили к горлу, и я умерла уже в полете от разрыва сердца. Мощный воздушный поток ранил холодными иглами тело и не позволял вздохнуть или открыть глаза. Я летела вниз в секундном ожидании столкновения с землей. Наверное, это больно! Скорее бы ее испытать и покончить с мучениями!
И я испытала пронзительную, мощную боль в области ребер, когда чешуйчатые лапы дракона подхватили меня в полете и прижали к теплому брюху. Странное чувство вкуса жизни на устах. Кровь сочилась из прикушенной губы, и я жадно глотала ее, не позволяя ветру насытиться моей агонией. Слезы заледенели, напрочь залепив мои глаза, а рук и ног я вообще не чувствовала. Даже не знаю, сколько времени летела безвольной марионеткой. Потоки воздуха душили похлеще магического аркана, а когда настал миг спокойствия, и я смогла дышать полной грудью, то протерла ледяными кулаками глаза, с трудом разлепив их. Поняла, что лежу на земле и заметалась из стороны в сторону, чтобы увидеть своего спасителя. Темно-коричневый земной дракон смотрел на меня горящими красными глазами. Мощный и воинственный он находился в отдалении от меня, но я сумела разглядеть его сполна, узнавая знакомые черты. Претерпевая боль, приподнялась на локтях и выкрикнула догадку:
— Хакон! — в ответ услышала протяжный звонкий вой, будто кто-то когтями провел по стеклу. Сжалась в комок, заскрежетав зубами, со страхом наблюдая за тем, как дракон меняет облик. Раскрыла рот от удивления, когда увидела, как ко мне приближается обнаженная женщина. Онемела, с первого взгляда узнав эту кармазинку!
— Хакон, — передразнила она мой голос и громко рассмеялась. Подошла ко мне, присела на корточки и склонила голову на бок. — Твой назойливый трэлл привел меня к скале, когда я выходила из сада. Всю ночь следила за Хаконом и хотела понять, что так долго держит его в склепе. Неужто настолько убит горем? Так и не дождалась, но, похоже, зря ушла так рано! Ночка выдалась на редкость веселой! — она откровенно потешалась и хитро щурила глаза, а я сидела в недоумении, совершенно не понимая, зачем она спасла мне жизнь. — Я видела, как ты спрыгнула со скалы, а Маг трусливо убежал. Действовать пришлось быстро, от чего мое самое любимое платье было безвозвратно испорчено!
— Зачем тогда спасала? Поберегла бы платье, — выплюнула я со злостью.
— Хороший вопрос, — ухмыльнулась она и задумчиво погладила свои черные волосы. — Ты вернула меня во дворец, вытащив из этого убогого Храма. Помогла с отцом. Не отказала в просьбе. Я обещала тебе соблазнить Хакона, но ничего не вышло. Долг остался не оплаченным, а обещание не выполненным. Сегодня я спасла тебе жизнь в счет этого долга, так что мы квиты, — пожала она плечами и глубоко вздохнула.
— Спасибо, Тори, — прошептала я так искренне, как только могла. Ее проявление благородства стало для меня большей неожиданностью, чем предательство Эрлинга!
— Не стоит благодарности, Астрид, — поднялась она на ноги и начала отходить от меня, чтобы принять ипостась и улететь. — Постой! Прошу! Не бросай меня здесь одну! — я мельком окинула взглядом незнакомые окрестности, напоминающие глухую пустыню. Вдали заметила высокие горы, но понять, где нахожусь, так и не смогла.
