Саша пришла в ужас.
- Нет! - Ее голос был слишком громким, и она слегка его понизила, заметив выражение беспокойства на твердом лице Джейка. - Особенный ужин, новая рубашка и прогулка, - фыркнула она. - Такое впечатление, что мальчику исполняется не шесть, а шестьдесят.
В ответ шляпа Джейка вновь съехала на лицо, и теперь из-под нее доносился тихий, но явственный храп.
Это взбесило Сашу, доведя до белого каления. Не раздумывая, она опрокинула кресло-качалку, с грохотом вывалив на землю и доброго проповедника, и его соломенную шляпу.
Джейк вскочил на ноги с яростью человека, чей мирный воскресный отдых был прерван самым наглым образом.
- Ты - бронепоезд, - буркнул он, переворачивая кресло и водружая на место диванную подушку. - Мчишься вперед, все сметая на своем пути и подчиняя всех своей воле.
Саша скорчила гримасу.
- Спасибо, чрезвычайно милый комплимент с твоей стороны, - с притворной любезностью ответила она.
- Умница! - похвалил ее Джейк.
Саша нахмурилась. Как ей вообще могло прийти в голову целоваться с этим мужчиной?
Чего мне действительно хочется, подумала она, так это съездить по его наглой физиономии. Что он о себе возомнил!
- Задавака, - буркнула Саша и покраснела: это прозвучало совсем по-детски, но в тот момент она не сумела придумать ничего более подходящего. К ее глубокому возмущению, Джейк расхохотался.
- Ну и ну, Саша! Что за выражение. И совершенно не по делу, - заметил он, взглянув на ее смущенное лицо.
- Слушай, давай по-простому, - холодно сказала Саша. - Я пришла спросить, как ты собираешься готовиться ко дню рождения Коди. Я нечаянно подслушала его разговор, и он сказал, что просил у Бога детский праздник. Вот мне и стало интересно, намерен ли ты исполнить его желание.
- Я не могу ответить на все его молитвы.
Ведь я не Бог, Саша. - Джейк взглянул на нее.
- А я и не говорю, что ты похож, на Бога, - огрызнулась она.
Он поморщился.
- Так что вы предлагаете мне сделать ко дню рождения сына, мисс Ламберт? - Его тон был совершенно неподобающим для священника, но Саша решила вернуться к этому позже.
Сейчас главным был детский праздник.
- Просто я подумала, что неплохо бы устроить небольшой утренник. Как обычно: гости, праздничный пирог, игры, подарки. Пригласить детишек, человек шесть.
Джейк медленно покачал головой. Саша вздрогнула, когда он нечаянно задел ее рукой. Ее колени подкосились, и она присела на траву.
Невинное прикосновение вызвало в ней дрожь возбуждения. Можно подумать, она с ума сходит по мужским ласкам.
Не просто мужским, нашептывал внутренний голос. А именно этого мужчины.
Прекрати, приказала себе Саша. Не отвлекайся от темы.
- Ты всерьез полагаешь, что мне нужны тут шестеро орущих сопляков, которые будут носиться сломя голову по двору, разбрасывать еду и устраивать полный кавардак? И с чего ты взяла, что я знаю хотя бы одну детскую игру?
Саша серьезно на него взглянула. Ее голос был тихим, но решительным.
- По-моему, тебе следует срочно учиться, - спокойно сказала она. Пока Коди не стал слишком взрослым для детских праздников. Пока он не вырос и не уехал от тебя.
Кажется, Джейк всерьез попытался представить себе обрисованное ею будущее, и эта картина ему не понравилась.
- Мне кажется, что у мальчика должны быть хорошие детские воспоминания, которые помогут ему преодолеть будущие трудности. И я не уверена, что ужина и прогулки будет достаточно. - Саша подалась вперед, ее зеленые глаза сверкали. - Коди хочет быть таким, как остальные дети. Пускай у него нет матери и ты не собираешься в ближайшем будущем искать ей замену. Ну и ладно. Это твое дело. Но разве ты не можешь хотя бы частично сделать его жизнь нормальной?
Саша попыталась объяснить причины своего сочувствия к одинокому ребенку, заставившие ее обратиться к Джейку с просьбой именно в этот воскресный день:
- Он хочет быть таким, как Бобби...
- Боже упаси! - перебил ее Джейк с выражением ужаса на лице.
Саша продолжила, пропустив его реплику мимо ушей:
- Иметь близких людей, которые, несмотря на все размолвки, глубоко любят друг друга и пытаются проявлять заботу.
- Ты что, предлагаешь, чтобы я поселил здесь его приятелей? презрительно усмехнулся Джейк.
Саша вскочила на ноги, густо покраснев от злости. Тихоней ее точно не назовешь! - подумал Джейк. Он решил, что ему нравятся женщины, способные постоять за себя.
- Я предлагаю, чтобы ты подумал о ребенке и его нуждах вместо того, чтобы плакаться о своей несчастной судьбе вдовца, - гневно выпалила она, сытая по горло его насмешками. - Я вообще не представляю, какая уважающая себя женщина может связаться с таким эгоистичным и ограниченным типом, как ты.
Саша пересекла лужайку и распахнула высокую деревянную калитку.
- Ты мог бы и забыть на время о собственных удобствах ради маленького мальчика, который только и хочет что пирога да нескольких приятелей на день рождения.
Она окинула Джейка злым взглядом.
- Ты не заслуживаешь такого сына, - добавила она и захлопнула за собой калитку.
Джейк вскочил с кресла, взбешенный ее едкими словами. Как она смеет критиковать его!
Она понятия не имеет о том, как много он делает для Коди.
Не раздумывая, он выскочил за ворота и схватил Сашу за руку прежде, чем она успела свернуть за угол.
Странно... Всего одно прикосновение, а Джейка словно током ударило. Он поддался захлестнувшей его чувственной волне, наклонился и поцеловал Сашу. Крепко. В губы, вложив в поцелуй всю свою обиду и все эмоции, бурлящие в душе. Секунду спустя он уже корил себя за такую импульсивность.
- Минуточку, - прорычал Джейк, кипя от гнева и множества других необъяснимых чувств.
Он стиснул Сашину руку, рванул девушку к себе и внезапно вздрогнул, когда ее стройное тело прижалось к нему. - Коди хочет не только детского праздника. А еще и маму. Так что? Или я должен и это желание выполнить?
Джейк подавил стон. Ну и кто тебя за язык тянул? - упрекнул он себя.
Саша опустила зеленые глаза, взглянув на его пальцы, впившиеся в ее руку. Ее брови поползли вверх.
- Если ты имеешь в виду... - произнесла она ледяным тоном.
- Конечно, имею, - ответил он, втаскивая ее обратно во двор, подальше от любопытных глаз соседей.
Джейк захлопнул калитку и встал перед ней, чтобы отрезать этой вспыльчивой мегере путь к отступлению. И никаких извинений за поцелуй, решил он. Ни за что!
Сашины глаза округлились, а широкий рот превратился в одну тонкую линию. Джейк внимательно взглянул на ее лицо, внезапно заметив, как хороша Саша Ламберт, когда сердится.
Слегка ослабив хватку, Джейк подтащил Сашу к одному из деревянных стульев, расставленных вокруг круглого садового столика, и осторожно подтолкнул, только сейчас разжав руки.
- Садись, - приказал он и добавил, вновь заметив гневное выражение:
- Пожалуйста.
Джейк украдкой улыбнулся, глядя, как Саша осторожно усаживается на краешек стула, готовая вскочить в любой момент. Прекрасно. Джейк сел напротив и глубоко вздохнул. С чего начать?
- Слушай, Саша, - выдохнул он. - Я не такой троглодит, как ты думаешь. И не так уж зациклен на прошлом и на своей потере. Я знаю, что Коди хочется праздника. Он твердит об этом каждый вечер. Не так-то просто пропустить это мимо ушей. - Джейк пожал плечами. - А еще он хочет такой водяной пистолет, чтобы струя била на пятнадцать метров. - Он сухо усмехнулся. - Игрушка это не проблема. Я могу купить.
Джейк разглядывал свои руки, не находя нужных слов. Он отчаянно не хотел признаваться, что нуждается в женской помощи.
- Но я никогда не устраивал детских праздников. Я понятия не имею, что делать, и, вероятно, все испорчу. По-моему, я просто не умею обращаться с детьми.
- Вздор!
Он был шокирован.
- Прошу прощения?
- Придется учиться, - резко сказала Саша, - многим вещам. Но сейчас речь идет о Коди.
Джейк смотрел, как она усаживается поудобнее, скрестив длинные стройные ноги, одергивает желтые шорты, чтобы прикрыть свои гладкие бедра, покрытые золотистым загаром. Джейк с вожделением глядел на ее безупречные ножки. У нее тело бегуньи, подумал он. Рослое, стройное, пластичное. И очень женственное, как он успел заметить в последние несколько секунд.
Он попытался сосредоточиться на ее словах, упрекнув себя в неподобающем интересе к этой роскошной женщине, сидящей во дворе его дома.
- Дети похожи на молодые ростки, - говорила она. - Они нуждаются в защите и уходе.
Они хотят знать наверняка, что их любят, что о них заботятся. И еще они хотят чувствовать себя центром вселенной.
Джейк смотрел на взволнованное выражение ее красивого лица и блеск нежной кожи.
- И откуда ты знаешь все это? Ведь у тебя нет детей. - Он с любопытством взглянул на ее внезапно вспыхнувшую улыбку.
- Сколько я себя помню, вокруг всегда были дети: дома, на улице, повсюду, - произнесла Саша. В ее глазах появилось такое выражение, словно она смотрела в далекое прошлое. - У нас была большая семья, и постоянно приходилось с кем-то нянчиться. Одно время мне безумно хотелось уехать и жить в одиночестве. - Она невесело рассмеялась. - Это продлилось около полугода. Пока я не поступила в колледж и не поняла, как это скучно. Я ужасно тосковала по своей семье.
