Саша снова одернула шорты, но без особого успеха, они остались там, где и были, плотно обтягивая ее бедра, и Джейк почувствовал, что не в силах отвести от них взгляд.
- Я начала присматривать за чужими детьми, чтобы подзаработать: профессорские жены готовы были платить нянькам целую кучу денег, особенно летом. - Саша усмехнулась Джейку. - Мне это нравилось. Я могла сидеть у бассейна, ходить на пляж, а взамен от меня требовалось всего лишь поиграть с одним или двумя малышами.
Джейк вздрогнул.
- По-моему, это чересчур утомительно. - Но сидящая перед ним молодая женщина, полная жизни и энергии, вовсе не казалась утомленной. - И что ты делала, когда закончила учебу и начала работать?
Саша пожала плечами.
- О, меня затянула обычная светская жизнь, но через некоторое время я начала понимать, насколько она фальшива. - Она нахмурилась, на ее красивом лице отразилось смущение. - Все притворяются, что им весело, но эти поздние вечеринки и шатание по барам счастья никому не приносят. И все вокруг одиноки. В конце концов я поняла, чего хочу от жизни, и вовремя смылась.
- А теперь? - Джейк внимательно смотрел на нее, пытаясь найти ответ на вопрос, который не решался задать.
- А теперь я хочу собственных детей. Хочу дать им все то, на что у моей матери вечно не хватало времени. Дети - прекрасные учителя, в них столько жизни и любви. Они всего лишь хотят, чтобы ты полностью и безоговорочно посвятил себя им. Не слишком трудно, верно?
Джейк фыркнул.
- Шутишь?
Саша медленно кивнула, подставив лицо потоку солнечных лучей.
- Ладно. Значит, трудно. А в чем твоя проблема?
Джейк почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, которому делают выговор. Он и в самом деле ощущал себя виноватым. Саша продолжила:
- Так преодолей все это. Подумай о Коди, как он будет гордиться, что папа устроил для него праздник. Его не волнует, что ты не знаешь детских игр. Он просто хочет позвать к себе в дом друзей.
Джейк прикрыл глаза, пытаясь отвлечься от картины всеобщего хаоса, созданной его воображением.
- Ладно, святоша, - бросила Саша. - Что плохого может случиться на этом празднике, если ты все же решишься его провести?
Ее зеленые глаза потемнели, их взгляд проникал прямо в душу Джейка, вызывая страх. Не нравился ему этот взгляд. Джейк попытался защититься.
- Они все здесь поднимут вверх дном, - пробормотал он, сердито посмотрев на Сашу.
- Шесть маленьких мальчиков? - воскликнула она. - И у тебя хватает наглости думать, что ты способен руководить целым приходом, если не можешь управиться с несколькими детишками?
Джейк успел возненавидеть ее едкий тон. И еще больше ему не нравилось то, что она, пусть неумышленно, копается в истоках его самого сильного страха. Он заставил себя улыбнуться.
- Саша, это даже не мой дом, а собственность церкви.
Она щелкнула пальцами у него перед носом.
- Значит, придется прибрать. Что еще? Следующая проблема.
Джейк нервно сжал кулаки. Тонкий соблазнительный аромат Саши витал вокруг него, усугубляя чувство безысходности.
- Мисс Ламберт. Сейчас речь идет о том, чтобы пригласить в мой дом мальчика, который подмешал крем для удаления волос во флакон с шампунем своей сестры. Того самого мальчика, который посыпал порошком, вызывающим зуд, туалетную бумагу в общественном туалете и обрызгал казеиновым клеем председателя городского совета перед прошлым заседанием.
Джейк взъерошил волосы, рассерженно глядя на Сашу.
- И ты серьезно думаешь, что я приглашу этого.., дьяволенка к себе домой на целый день?
Саша ослепительно улыбнулась. Джейк устало покачал головой. Что же тут забавного?
- Следует добавить, что Бобби приобрел у тебя и порошок, и клей. - Он нахмурился. - Я не уверен, что после этого ты имеешь право давать кому-либо советы насчет детей.
Надо отдать Саше должное. Она и не подумала обижаться.
- Это доказывает лишь то, что у ребенка живое воображение, - радостно заявила Саша. - Вообще-то, Бобби очень способный.
Просто его энергию надо направлять в нужное русло. И он дружит с Коди, - добавила она таким тоном, словно ее последнее замечание все меняло.
Джейк в сотый раз размышлял, зачем Богу понадобилось забросить его именно в Аллен-Спрингс. Хотя бы предупредил насчет Саши Ламберт! усмехнулся он про себя.
Он пожал плечами, признавая свое поражение.
- Ясно, - печально пробормотал он, понимая, что Саша в очередной раз взяла верх. - Так что ты от меня хочешь?
Саша энергично покачала головой, и Джейк непонимающе нахмурился.
- Ой, только этого не надо, - сказала она. - Просто должен быть праздник, который ты устраиваешь для собственного сына. Максимум, в чем я могу помочь, - пирог испечь.
- Что?! - Джейк вскочил на ноги. - Мошенница! Втянула меня, а теперь сбегаешь? Не выйдет, мисс.
Джейк поставил на стол два стакана холодного чая, приготовленного миссис Гарнер.
- Садись и пей, - приказал он. - А я схожу за ручкой и бумагой. Не отвертишься, мисс Ламберт. Ты мне поможешь с этим детским праздником.
Конечно, поможет. И еще как поможет! Когда Саша наконец ушла, Джейк все еще продолжал недоумевать, как он мог согласиться на это безумие. Сосиски он еще сумеет поджарить. И даже приготовит лимонад. Пирог испечет Саша, а они с Коди должны будут сходить в магазин за украшениями и всем, что потребуется для так называемых "мешочков с подарками".
Все это не слишком беспокоило Джейка. Основная проблема заключалась в том, чем будут заниматься шестеро шумных, невоспитанных мальчишек в течение нескольких часов? Саша не смогла развеять его сомнений.
- А что происходило на прошлых днях рождения Коди?
Она спросила с невинным видом, но все же Джейк был уязвлен в глубине души. На втором дне рождения он не присутствовал. Анжела и Коди отпраздновали без него. Третий день рождения случился почти сразу после смерти Анжелы и, естественно, не отмечался. В последние два года бразды правления в свои руки взяла бабушка, а Джейк почти никакого участия в детских праздниках не принимал. Только сейчас он понял, как мало времени уделял сыну.
- Судя по тем праздникам, в которых я принимала участие, лучше всего они удаются, когда проходят на свежем воздухе, - сказала Саша задумчиво. Подарки ты сможешь сложить в машину, чтобы ничто не потерялось и не сломалось. - Она серьезно взглянула ему в глаза. - Когда твой ребенок сможет поиграть с ними, у него будет больше времени, чтобы их оценить. А остальные дети причинят не так уж много ущерба, если будут заняты подвижными играми.
При слове "ущерб" Джейк похолодел и в результате умудрился прослушать последние Сашины слова. Саша успокаивающе похлопала его по плечу, и, несмотря на полнейшую растерянность, Джейк понял, что ее нежное прикосновение очень приятно ему.
- Ты справишься, - мягко сказала Саша. - Я еще позвоню. - Она прошла через лужайку такой летящей походкой, что Джейк не мог глаз от нее оторвать. Обернувшись у калитки, Саша добавила доверительным тоном:
- Но, по-моему, если ты привлечешь к планированию Коди и не забудешь, что это его праздник, будешь просто молодцом.
Джейк кивнул; кажется, он даже поблагодарил ее в ответ. Но, оставшись в одиночестве, скорчился в кресле, охваченный ужасом.
Шестеро детей, и все такие же, как Бобби Брейтли! Джейк, зажмурившись, сжал в ладони запотевший стакан, словно символ надежды.
- О Боже... Сми-и-илуйся!
- Папа?
Джейк открыл глаза и обнаружил, что сын пристально на него смотрит.
- Ты не заболел, папа? - Пухлая ручонка Коди похлопала его по ноге. Тебе плохо?
У Коди был тревожный взгляд ребенка, знающего, что у него остался только один родитель.
Это испуганное выражение потрясло Джейка до глубины души.
Она права, внезапно сообразил Джейк. Саша Ламберт была, несомненно, права, когда обозвала его эгоистом. В первую очередь он отец и обязан заботиться о ребенке.
Джейк вскочил на ноги с вновь обретенной энергией. Ладно, он это сделает и докажет Саше и всем остальным, какой он хороший отец.
Полностью посвятивший себя своему сыну.
Даже если это разрушит его жизнь, карьеру и дом, наплевать!
Среди ночи Сашу разбудил громкий лай Плюшки. Собака никогда зря не лаяла. Значит, что-то случилось.
Сашин взгляд метнулся к светящемуся циферблату будильника. Было двадцать пять минут второго. Саша нехотя откинула простыню и вылезла из кровати, сунув ноги в старые шлепанцы. Свет можно не зажигать. Она и так прекрасно ориентировалась в доме.
Неслышно ступая по темному дому, она чувствовала прохладное дуновение ночного ветра.
Как здорово! Наконец-то похолодало. День выдался очень жарким, и даже самые, преданные поклонники минеральных источников Аллен-Спрингса вылезли из горячих соляных ванн, чтобы заглянуть в ее магазин. Конечно, суббота всегда была тяжелым днем, но сегодня Сашу особенно порадовало, что за прилавком стояла Дейдра вместе с двумя недавно нанятыми девочками-подростками, пока сама Саша учила детей строить замки из песка.
