Терел разломила кусок хлеба. Нэлли только-только испекла его утром. Терел строго посмотрела на сестру и спросила:
- Тебя пригласили на бал урожая? Нэлли почувствовала, как краска залила лицо.
- Да, - прошептала она. Терел поставила поднос с едой на столик у кровати и закрыла лицо руками.
- А меня не пригласили. Я единственная в городе, кто не пойдет на бал. Нэлли снова обняла Терел.
- Ты можешь взять мое приглашение. Не думаю, что я пойду теперь, и, кроме того, что я надену? Не в таком же платье идти.
- Нет, нет, я не могу взять твой пригласительный билет. Таггерты не считают меня достойной их общества. Это меня-то! Все знают, что они сами ненамного лучше шахтеров. О, Нэлли, как бы я хотела...
- Что бы ты хотела?
Терел, шмыгнув носом, отодвинулась.
- Я бы хотела стать самой знаменитой девушкой в Чандлере. Я бы хотела, чтобы меня приглашали на каждую вечеринку, пикник или загородную прогулку и, чтобы никто в Чандлере не созывал вечеринок без меня.
Нэлли улыбнулась.
- Я тоже об этом мечтаю.
- В самом деле?
- Да. Мечтаю, чтобы ты была самой красивой девушкой, какую когда-либо видели в Чандлере, и чтобы ты получала приглашений намного больше, чем могла принять.
- Да, мне хотелось бы этого! - Терел улыбнулась.
- И это сделает тебя счастливой?
- О да, Нэлли, я была бы счастлива. Это все, что я жду от жизни.
- Твое желание непременно исполнится. Почему бы тебе теперь не отдохнуть? Я должна сделать кое-что.
- Хорошо, - сказала Терел, улыбаясь и укладываясь поудобнее на кровати. Она измяла юбку, но это не имело значения: не ей приходилось гладить ее.
Нэлли взяла поднос и ушла из комнаты. В кухне, оставшись наедине с собой, она опять стала думать о Джейсе. "Если он был со мной не из-за денег, то я очень оскорбила его. Что он сказал мне? Что-то, кажется, о женщине, расположения которой он добивался, а я назвала его лжецом".
Чем больше Нэлли думала, тем сильнее становилось чувство голода. Она пыталась силой воли контролировать аппетит, но это никак не удавалось. Джейс сказал, что у нее есть возможность выбора и что она предпочитает семью. Конечно, Нэлли отдает предпочтение семье, а не себе. Но это ли должен делать каждый человек? Не этому ли учит Библия: что человек прежде сам должен отдать, чтобы потом получить?
Нэлли швырнула тесто на стол. Насколько же эгоистичный человек мистер Монтгомери, если не понимает, что одаривать людей - самое большое наслаждение в жизни. Сколько заботы друг о друге проявляется в ее семье! Отец подарил любовь и поддержку своим дочерям, и Нэлли любит Терел и отца. Она готовила еду для них, убиралась, ждала их дома, выполняла поручения, выслушивала и заботилась о них и...
Нэлли начала есть, чтобы остановить поток грустных мыслей. Она ела все, что ей попадалось: хлеб, половину пирога, банку персиков. Когда в кухне все съестное было уничтожено, Нэлли пошла в кладовку. Войдя туда, она вспомнила Джейса и все, что было связано с этой комнатой: как он обнимал ее, как целовал...
- Мне все равно, даже если он со мной только из-за денег, - прошептала Нэлли.
Пока Нэлли была в кладовой, принесли первый пригласительный билет для Терел. Когда же Терел проснулась, ее уже ждало пять билетов.
- Сколько? - прошептала Терел, когда Нэлли принесла билеты.
- Желание, - улыбаясь, сказала Нэлли; ей было приятно видеть сестру счастливой. - Ты желала этого, и твое желание исполнилось.
Терел прижала приглашения к груди.
- А что же я надену? О, Нэлли, ты должна сходить к моей портнихе и попросить ее принести образцы тканей.
- Я не могу, нужно приготовить обед. Я пошлю Анну или, может быть, ты сходишь сама?
- Нет, нет! Я должна быть сегодня на чаепитии. И ты не можешь послать Анну, она никогда не доставляет записки вовремя. Нэлли, прошу тебя, пойди сама! Если бы папа поставил телефон!
- Терел, но у меня нет времени. Терел повернулась к ней.
- Я думала, что ты желаешь мне счастья. Я думала, ты на самом деле хочешь этого.
- Я хочу, но... Терел обняла Нэлли.
- Ну, пожалуйста, помоги мне. Если я буду вращаться в обществе, то скорее выйду замуж, и тогда ты навсегда избавишься от меня. Возможно, на будущий год я не буду жить здесь и докучать тебе своими просьбами. И тогда у тебя будет сколько угодно свободного времени, ты будешь заботиться только о папе.
Нэлли не хотела думать о жизни вдвоем с отцом. Перспектива остаться дома без Терел казалась очень мрачной.
- Хорошо, я пойду, а ты одевайся. Прошло немало времени, прежде чем Нэлли снова попала на кухню. Отец вот-вот вернется, а обед еще не готов. Она успела привести портниху для Терел и помочь сестре одеться и причесаться до приезда экипажа Ховарда Бейли.
- Что здесь происходит? - зарычал Чарлз Грэйсон, входя на кухню. Анна сказал, что сегодня Терел потратила целое состояние на свои платья.
"Опять наябедничала! - подумала Нэлли с досадой. - Надо будет поговорить с ней".
- Во второй половине дня Терел получила несколько приглашений и решила, что ей нужны новые платья по этому случаю.
- Терел всегда считает, что ей нужны новые платья. - Он посмотрел на стол, где лежали нарезанные, но еще не сваренные овощи.
- Это из-за Терел обед будет с опозданием?
- Да, я ей помогала.
- Ты занималась Терел и забросила свою работу?
Нэлли так крепко сжала скалку, что побелели суставы.
- Обед будет готов ровно в шесть.
- Хорошо, - сказал Чарлз. Он, казалось, собирался еще что-то сказать.
- Анна сказала, что ты пожелала Терел получать побольше приглашений?
- Вздор! Ерунда!
- Если ты хочешь, чтобы желания исполнились, пожелай, чтобы я достал деньги для оплаты всех этих новых платьев... - Он вышел из кухни;
Нэлли на минуту закрыла глаза.
- Желаю, чтобы отцу сопутствовал успех! - прошептала она. - Надеюсь, он сделает все, чтобы оплатить счета Терел.
Нэлли открыла глаза и улыбнулась:
"Такая ерунда! Желания никогда не исполняются, а если бы они..." Нэлли подумала о Джейсе, но тут же отбросила эту мысль.
Глава 6
Кейн Таггерт стоял у окна своего офиса и наблюдал за кузеном, который вышагивал по саду туда и обратно. Он даже не повернулся, когда жена появилась за его спиной.
- И сколько времени он так ходит? - спросила Хьюстон.
- Уже третий день. Он ходит на работу к Грэйсону, а остальное время проводит здесь. - Кейн нахмурился. - Он начинает раздражать меня.
- Думаю, его страдания намного сильнее твоих.
Кейн повернулся к жене.
- Я бы ни за какие деньги не согласился снова ухаживать за кем-нибудь.
Улыбнувшись, Хьюстон поцеловала его в щеку и хотела уйти, но он притянул ее к себе.
- Джейс очень несчастлив? - спросил он.
- Полагаю, что так, - печально ответила жена. - Давно уже в Чандлере не видели его и Нэлли вместе, но Терел появляется везде.
Кейн поцеловал жену, затем отпустил ее и вернулся к своему столу.
- Нэлли Грэйсон? - в его голосе было удивление. - Как случилось, что он хочет быть с этой женщиной?
- Не говори так, - прервала его Хьюстон. - Нэлли - очень милая женщина. Когда семья разрешает ей погулять, она много делает для церкви. У нее любящее и доброе сердце, и, думаю, именно это Джейс видит в ней.
- Да, может быть, она благородный человек, но ведь Джейс далеко не урод. Почему ему нужна женщина, которая... - Он взглянул на свою жену. "Такая большая"?
- Мать Джоселина - Ла Рейна. Кейн понятия не имел, кто это такая.
- Мы слышали ее пение в Далласе.
- О, - разочарованно сказал он, - оперная певица! И какое отношение все это имеет к пассии Джейса - Нэлли?
- По традиции, оперные певицы бывают в стиле Рубенса, и, как я узнала из рассказа Джейса, он вырос в окружении друзей своей матери.
Кейн с трудом понимал, что говорила жена, но, догадавшись, улыбнулся.
- Ах, да. Ты хочешь сказать, что Джейс всегда был среди толстушек? Глаза Хьюстон сузились.
- Ни одна женщина, одаренная оперным голосом; не заслуживает того, чтобы быть отвергнутой из-за своей полноты. Кейн продолжал улыбаться.
- Каждому свое. Но если... - Он замолчал. - Кажется, Джейс избрал нелегких путь к своей избраннице. Будет лучше, если ты поговоришь с ним.
- Я подумала о том же. Кейн громко рассмеялся.
- Теперь, по-видимому, все уладится. Не ответив, Хьюстон вышла в сад.
- Привет, Джоселин, - мягко произнесла она и улыбнулась, когда Джейс повернулся к ней. Под глазами у него были темные круги, и, кажется, сегодня утром он не брился. Хьюстон подумала про себя:
"Если его переодеть, он будет выглядеть пиратом".
- Как Нэлли? - спросила она. Джейс сунул руки в карманы брюк и отвернулся.
- Не знаю. Она не хочет видеть меня.
- Вы поссорились?
- Да, я так думаю. - Он вздохнул, затем тяжело опустился на каменную скамейку. - Хьюстон, это самая странная семья, которую я когда-либо встречал.
Она села рядом с ним, ожидая, что он еще скажет.
Джейс, прислонившись к дереву, вытянул длинные ноги.
