- Когда я встретил Чарлза, он только и говорил о своей красивой дочери. У меня создалось впечатление, что он знает о деньгах нашей семьи и хочет выдать за меня свою дурнушку-дочь. Не знаю, почему, скорее всего из-за того, что он заинтриговал меня, я пошел в их дом, чтобы встретиться с девушкой. Я специально пришел на час раньше, зная, что Чарлза в это время не было дома. - Джейс на мгновенье закрыл глаза. - В Нэлли было все, о чем говорил отец. Красивая, добрая. Я видел по глазам, что душа ее еще богаче. После первого же вечера мне захотелось увезти ее с собой и показать весь мир.
- Но семья остановила тебя, так? - сказала Хьюстон.
Лицо Джейса выражало смятение.
- Я не понимаю их. По-видимому, если я захочу, то могу заполучить младшую сестру, но не Нэлли. - Он встал, еще более рассердившись. - Три дня назад я пошел встретиться с Нэлли, а она испугалась, что отец и сестра увидят меня, поэтому пришлось прятаться в кладовой, как мальчишке из бакалейной лавки, который, как полагалось, не должен там находиться. Потом пришла ее сестра и начала рассказывать обо мне одну небылицу за другой: что я охочусь за деньгами отца, если они есть у него.
Хьюстон с трудом сдержала улыбку.
- И что же ты намереваешься теперь предпринять?
Джейс беспомощно опустил руки, плечи его поникли.
- Не знаю. Нэлли не желает меня видеть. Я послал ей цветы, два письма, послал даже щенка, но мне все вернули без каких-либо объяснений. Ничего. Он взглянул на Хьюстон. - Может быть, у вас на Западе как-то по-другому принято ухаживать, а я не знаю об этом? Последний раз, когда я ухаживал за девушкой и послал ей цветы, мы долго гуляли. Однажды я попросил ее руки, и она сказала:
"Да". А теперь... Не помню случая, чтобы мне так трудно было добиться чьего-либо расположения.
Хьюстон похлопала по скамейке рядом с собой, и Джейс снова сел.
- После нашего разговора о бале урожая я поговорила с людьми о Нэлли. Скажи, Чарлз Грэйсон скупой?
У Джейса округлились глаза.
- Он даст Скруджу сто очков вперед. Платит своим служащим как можно меньше и урезает заработную плату за каждую мелочь. Я с трудом переношу свое пребывание в его офисе. Три дня назад Грэйсон заключил контракт с Денвером. Я не знаю каким образом, поскольку он хочет иметь наибольшую прибыль на каждой сделке. Но он это сделал и уволил двух работников, считая, что остальные должны работать больше. Грэйсон - подлый человек, и если бы не Нэлли, я бы никогда не имел с ним дела.
- Тогда понятно, почему он хочет, чтобы Нэлли оставалась и выполняла всю домашнюю работу.
Джейс мрачно усмехнулся.
- Грэйсон не хотел бы потерять прислугу, которая много работает и не получает денег.
- Да, именно так, - согласилась Хьюстон.
Джейс прислонился головой к дереву.
- Я был так поглощен Нэлли, что не обращал внимания на ее семью. Младшая дочь Грэйсона - настоящая дрянь. О, прости.
- Ничего, все в порядке, не извиняйся. Хотя я вполне согласна с тобой, но она довольно мила и пользуется успехом в городе - особенно в последние дни - на всех приемах и вечерах.
- Но она далеко не так хороша, как Нэлли, - задумчиво сказал Джейс. Нэлли так смотрит на меня... Она вселяет уверенность, что я все могу. С тех пор как мы встретились, я сделал несколько набросков рулевого управления лодки. Это впервые после... - Он запнулся, вспомнив Джулию, но впервые не ощутил пустоты и отчаяния. - Они настроили ее против меня, - сказал он тихо. - Сказали ей, что не стоит от меня ждать ничего хорошего, и запретили видеться со мной. У меня даже нет возможности защитить себя. Если бы я мог хотя бы на некоторое время вытащить ее оттуда, возможно, смог бы доказать, что я не так плох.
- Ты не можешь насильно увезти ее, - сказала Хьюстон задумчиво. Семья и город не простят тебе.
Джейс даже не улыбнулся.
- Я думал увезти ее на свою яхту и вместе с ней совершить кругосветное путешествие, но Колорадо далеко от океана.
Хьюстон прищурилась.
- Должны же быть и другие способы? Есть ли что-нибудь, что Нэлли любит больше всего на свете?
- Дети, - - не задумываясь ответил Джейс. - Думаю, именно поэтому она так привязана к сестре. Нэлли считает Терел своим ребенком. - Джейс усмехнулся. - Я предложил ей свои услуги, чтобы у нее были свои дети, но не думаю, что теперь у меня будет такая возможность.
Хьюстон встала.
- Вот что надо! Ты сам ответил на свой вопрос.
Джейс побледнел.
- Ты имеешь в виду, чтобы я сделал ее беременной?
Хьюстон поморщилась.
- Конечно, нет. Дай Нэлли то, что она хочет на самом деле, и она сама придет к тебе.
- Не понимаю.
- Подумай об этом. Тебе, скорее всего, предстоит бороться за Нэлли. Если она очень нужна тебе.
Джейс поцеловал руку Хьюстон.
- Ты не собираешься помочь мне, что же делать дальше?
- Нет, раскрой глаза, и ты сам поймешь, что надо делать. Джейс улыбнулся ей.
- О, если бы я встретился с тобой раньше Кейна! Уж я бы заставил его побегать в поисках лучшей жены!
Хьюстон тоже улыбнулась.
- Он выбрал меня, когда я была еще ребенком. У меня никогда не было выбора, так же как и у тебя. А теперь я должна пойти в дом и посмотреть на детишек.
- Ты не хочешь щенка?
- Пришли его, - со смехом сказала Хьюстон.
Оставшись один, Джейс задумался над словами Хьюстон. "Должен же быть какой-то способ завоевать Нэлли".
***
Нэлли была на кухне, душной, жаркой. Вовсю разогрелась духовка: предстояло испечь пирожные для чаепития, которое завтра хотела устроить Терел. Нэлли нагнулась над массивным столом, разглаживая утюгом тонкую шелковую, волнистую ткань блузки сестры.
Изменения, происшедшие в доме на прошлой неделе, утроили работу Нэлли. Терел требовались чистые и выглаженные платья. Нэлли хотела перенести часть работы на Анну, но глупая девчонка оставила горячий утюг на юбке одного из лучших платьев Терел и испортила его. В конце концов Чарлз сказал, что лучше бы Нэлли сама позаботилась о глажении.
Занимаясь глажкой, уборкой и кухней, Нэлли все время думала о том восхитительном дне, проведенном с мистером Монтгомери. Вспоминала она и другой день, когда Джейс пришел на кухню и поцеловал ее в кладовой.
Нэлли со стуком поставила утюг на розовую парчовую юбку. "К черту эти ухаживания!" - подумала она. После того случая она не обменялась с Джейсом ни единым словом. Терел часто говорила о нем, как он посещал вечеринки одну за другой и как часто его видели в обществе Оливии Трумэн.
- Терел была права, - пробормотала Нэлли.
Она старалась заставить себя быть благодарной сестре за предупреждение держаться подальше от этого человека. Но каждый раз, когда она вспоминала тот день, частичка ее души вновь хотела видеть Джейса, и ее не интересовало, нужны ему деньги отца или нет.
- Привет!
Нэлли вздрогнула от неожиданности. Увидев Джейса, она невольно улыбнулась ему. Но быстро взяла себя в руки.
- Вам не следовало бы быть здесь, мистер Монтгомери, - строго сказала она, стараясь смотреть мимо него.
- Я это знаю, - сказал Джейс. - Я пришел просить вас о помощи?
- О помощи? - переспросила Нэлли. "Запомни, - сказала она себе, этого человека интересуют только деньги отца. Он - самый отъявленный негодяй". Но вслух сказала:
- Уверена, что вы найдете кого-нибудь еще, кто бы помог вам.
- Мне нужен кулинарный рецепт. Нэлли прищурилась.
- Рецепт? - "Для чего, - подумала она, - чтобы приготовить торты для мисс Трумэн?" Но тут же одернула себя: что бы он ни делал, это не ее забота.
Джейс вынул из внутреннего кармана пиджака маленькую записную книжку и огрызок карандаша.
- Мне сказали, что вы - одна из лучших кулинарок в Чандлере, поэтому я подумал, что вы знаете, как приготовить ореховый бисквит. Не возражаете, если я сяду?
- Нет, конечно, нет. - Нэлли опустила утюг. - Для чего вам нужен рецепт бисквита?
- Просто так, мне он нужен. Итак, давайте посмотрим, что нам нужно. Нужна мука, но сколько?
- А сколько бисквитов вы хотите испечь? - Нэлли подошла к столу.
- Достаточно, чтобы хватило для шести детишек. Так сколько же надо муки?
- А почему их мать не может испечь?
- Она больна. Сколько бисквитов я могу сделать из двух килограммов муки? Да ведь кроме муки нужно еще что-нибудь? Просто добавлю воды, правильно?
- Из муки с водой получится клейстер, а не бисквиты. - Нэлли села напротив него.
- Ох, вы правы, действительно клейстер, - согласился с ней Джейс, записывая что-то в блокнот. - Еще мне нужны дрожжи, так?
- Для бисквита дрожжей не надо.
А чьи это дети?
- Одного из фрахтовых агентов, который когда-то работал у вашего отца. Мистер Грэйсон уволил его, и теперь бедный человек должен прокормить шестерых детей и больную жену. Я нашел для него работу по доставке зерна в Денвер, но некому позаботиться о детишках, поэтому я решил приготовить что-нибудь вкусное для них. А теперь вернемся к бисквитам. Если вы не используете дрожжи, так что же еще?
