- Александровна, - тихо поправил Валерий.
- Невежда! - с показным презрением укорил Олег. Обида прошла, и в нем проснулся воспитатель. - Ты когда в последний раз брал книгу? Алекса-андровна... Величайшее творение столетия "Горе от ума"! - Он сделал вдохновенно-поэтический жест. - Небось не слышал о нем? А ведь про нас про всех.
С виновато-кислым выражением лица Валера обернулся к Олегу:
- Предупредил бы, что это цитата.
- Не цитата, но суть. Что скажет наша женская половина, когда узнает о Наташе? Ведь она как полноправный член семьи. Моя постоянно науськивает Лилю стать клиентом Наташиного салона. Родительницы решают ваш жилищный вопрос и все ждут, когда ты остепенишься, парень.
- Разве мне не хватает солидности? - с хитрецой спросил Валера. - Да ты и сам не очень-то торопился жениться.
- Э, брат, тут другое дело. Будь моя воля, внуков уже воспитывал бы. Это Лиза тянула. - Олег отвернулся к окну.
Извечный любовный треугольник. Он один знал, чего стоило добиться согласия Лизы. Не один год прошел, пока она свыклась с мыслью, что Виталик не единственный мужчина на свете. Уже Валере тридцать два и Лизе двадцать семь, собственной дочери семнадцать, а Олег все еще сомневался, отпустила ли Лизу первая тайная (не для него) любовь.
- Ладно. - Валера остановил машину около участка, где полным ходом шло строительство. - Я запишусь в библиотеку и прочту Грибоедова.
- Почитай, почитай, - скептически ответил Олег, открывая дверцу машины. И попроси книгу со счастливым концом и кучей ребятишек.
Он вышел, оставив Валеру закрывать машину. Хозяином оказалась дама средних лет и больших амбиций. Ей не нравилось, как идет работа, не нравилась неприглядность строения и много грязи и мусора вокруг него. "Какого черта ей надо? - думал Валера. - Это же не вышивание у окна, а строить из непыльного воздуха никто еще не научился". Он пустил в ход свое обаяние, чтобы умилостивить злую хозяйку и уговорить ее не отступать от намеченной планировки дома.
- Жаль, что ваш муж не показал эскиз готового дома, - говорил Валера, уводя ее от стройплощадки. - Это один из лучших проектов. По договору осталось три месяца, потом вы не узнаете свой участок. Здесь будут благоухать розы на клумбах и фасад засверкает от чистоты и порядка.
- Через три месяца розы отцветут, а сейчас дом ужасен, - жаловалась дама не без кокетства. - Вы только взгляните на стены.
- Я сделаю все, чтобы внешний вид дома был достоин вас. Если выпадет свободная минутка, приезжайте в офис и посмотрите, как будет выглядеть дом. Ваш муж был доволен выбором.
- Он мне не муж, - поправила женщина с ноткой вызова и скрытого сожаления.
Несколько секунд Валера соображал, чем вызвано ее признание, потом улыбнулся:
- Алик много потеряет, если не удержит такую женщину, как вы.
Он галантно поцеловал ей руку и проводил к "жигуленку", стоявшему недалеко от его Мэри.
Вернувшись в контору, он первым делом бросился к телефону. На другом конце провода долго не снимали трубку. Наконец ответил резкий голос заведующей.
- Пригласите, пожалуйста. Машу, - попросил Валера и отвернулся от стоящего в дверях и выразительно жестикулирующего Олега.
- Ее нет. Будет к четырем часам. Звоните позже, - быстро сказала начальница и, не дожидаясь ответа, прервала связь. Раздались короткие гудки.
- Острый приступ неизлечимой болезни? - пошутил Олег, когда Валера положил трубку на место.
- Нет. Похвальное рвение к литературе, - парировал он. - Вспомним Гоголя, идем любезничать с ревизором.
***
В библиотеке настало затишье. Несколько человек неспешно просматривали книги у стеллажей, и Елена Николаевна оставила на минутку рабочий стол и подошла к Маше.
- Машенька, тебе звонил какой-то мужчина.
- Спасибо, Елена Николаевна. - Девушка поставила книгу, выровняла ряд, проведя ладонью по корешкам. - Можно мне уйти немного раньше?
- Конечно. - Заведующая понимающе улыбнулась и поинтересовалась:
- Это тот читатель с охрипшим голосом? Красивый мужчина! - И добавила, чтобы не смущать Машу:
- Мой муж обещал прийти сюда вечером, так что скучать не придется.
Маша молча улыбнулась в ответ.
Она решила расстаться с Валерой. Она не считала это бегством, скорее дала возможность Валере прекратить свидания. Он добился чего хотел, и дальнейшие отношения будут ему в тягость. Ни одна нормальная женщина, думала Маша, не рассказала бы о себе того, что рассказала она. Многие хранили в тайне куда меньшие грехи. Но Маша не жалела. Она разрушила последнюю преграду, мешавшую ей жить. Она выдержала испытание, проверив контроль воли над телом. Даже истерику она расценила не как срыв, а как прощальную дань воспоминаниям. Долгие годы она не позволяла литься слезам. Что ж, ко вчерашнему дню их собралось достаточно.
Теперь можно сказать смело, что с прошлым покончено. Она уже не зависит и никогда не будет зависеть от мужской похоти. Все, что было прежде, - ложь. С сегодняшнего дня она не поверит ни уговорам, ни угрозам. Она свободный человек и будет верить только в себя.
Маша улыбнулась. Марина опять-таки права: сила мужчины заключается не только в его страсти и физическом превосходстве. Память Маши нашептывала нежные и ласковые слова Валеры, так противоречиво и одновременно гармонично вписывающиеся в неистовый ритм любви. И позже, в дороге, его неуверенные просьбы и покорное послушание говорили о силе желания больше, чем когда-то диктаторские требования первого любовника. Впервые Маша испытала огромное удовлетворение, граничащее со всепоглощающим ощущением счастья.
Но несмотря на все это, она прекрасно понимала, что, услышав ее историю, Валера уйдет при первой же возможности. И возможность эту должна предоставить Маша. Она не может обижаться или упрекать его в чем-либо. В самом деле, она могла еще долго играть в неприступность и ни к чему не обязывающие обещания. Собственно, она так и поступала, пока не почувствовала, что хочет его, что в последнее время только об этом и думает.
Хочет? Да нет же! Это испытание. И теперь она может расстаться с Валерой, сохранив к нему безмерную благодарность за то, что он научил ее уважению к себе, осознанию своей ценности и освободил от страха перед похотливым телом мужчины.
Может, через какое-то время они наладят добрые отношения читателя и библиотекаря, но сейчас лучше дать понять ему, что он свободен от всяких обязательств перед ней. А значит, лучше не видеться первое время, чтобы все встало на свои места. Звонок - вынужденное внимание - лишь подтверждает правоту ее рассуждений и действий. Маша улыбнулась. Теперь она свободна и счастлива.
***
Валера посмотрел на часы и присвистнул: пять часов, а он в другом конце города решает задачу дополнительной пристройки к дому.
- Договорились, - прервал он поток желаний клиента и своего приятеля. - Мы проведем замеры и через неделю согласуем проект изменений. Позвони мне в контору, договоримся о встрече конкретно.
Во дворе он быстро умылся и за неимением полотенца вытер лицо носовым платком. Сев в машину, Валера посмотрел в зеркало, пригладил волосы рукой, с неудовлетворением отметив строительную пыль, прилипшую к влажной ладони.
- Ладно, - тихо пропел он. - Рабочая пыль - не губная помада, а повод остаться дома наедине с Машей.
Он не смог позвонить после четырех и, справедливо решив, что Маша могла обидеться, в пути составил определенную речь соответственно его неопрятной внешности. Не заводя машину в гараж, Валера вытащил из дипломата книгу и направился в библиотеку. Стрелки часов отсчитывали последние минуты Машиной работы.
За столом сидела Елена Николаевна, что-то писала и одновременно переговаривалась с мужчиной, пристроившимся на стуле возле нее.
- Добрый вечер, - приветствовала она вошедшего с той же увлеченностью, словно не прерывала беседы с соседом. Ее взгляд не поднялся выше воротника расстегнутой рубашки Валеры. - Можете выбрать книги, потом я оформлю. - И тут же улыбнулась своему собеседнику.
Валера в замешательстве обвел взглядом большой зал, отошел назад, чтобы видеть проходы между длинными рядами полок. Маши не было.
- Скажите, - он вновь вернулся к столу, - а Маша?.. Заведующая оборвала себя на полуслове и посмотрела на Валеру. Вежливый взгляд стал пристальным, она узнала мужчину с охрипшим голосом.
- Маша? А разве?.. Она уже ушла.
- Как ушла? - Валера быстро посмотрел на часы, снова на библиотекаря.
- Маша отпросилась пораньше. - Неудавшееся свидание подчиненной огорчило Елену Николаевну, она сочувственно разглядывала молодого человека. - Я думала, вы договорились о встрече заранее. Это вы звонили?
- Да, но...
- Я сказала о вашем звонке, и Маша попросила отпустить ее с работы раньше, - объяснила Елена Николаевна, пожимая плечами. Ее вины здесь нет.
- Может, она заболела?
- Нет. Маша ушла в хорошем настроении. Чего нельзя было сказать о Валере. Он вышел из библиотеки растерянный. Предположение, что Маша обиделась на него, слабо оправдывало ее уход, и Валера решил еще раз попытать счастья.
