Диллон не собирался тратить время на деловую женщину.
- Этого никогда не будет, - твердо заявил он.
- Я только хочу сказать...
- Папа, почему она стоит так далеко от нас? спросил Райан.
- Потому что жених и невеста не должны видеть друг друга перед свадьбой, - ответил малышу Джейк и опустился на колени, чтобы прикрепить к пиджаку Райана такую же бутоньерку, как у отца. - Ну вот, теперь, кажется, все готово. Начинаем! Сейчас мы поставим Эл и папу рядом.
Элинор повернулась и посмотрела в лицо человеку, которого так долго старалась забыть, потому что иначе просто не смогла бы жить.
Она не хотела играть роль его невесты.
- Эл, встань вот здесь, - распорядился Джейк.
Она сжала зубы и заставила себя сдвинуться с места, медленно подошла и встала там, где указал брат.
Зачем она все это делает? Потому что это игра. Она просто помогает собрать деньги для бедных старушек. Элинор расправила плечи.
Она сделала блестящую карьеру и прекрасно жила одна своей собственной жизнью. И все потому, что мужчина ее мечты когда-то женился на другой...
Неожиданно Элинор почувствовала, как чья-то маленькая ручонка берет ее за руку. Она посмотрела вниз и увидела светящиеся счастьем зеленые глазенки и доверчивую детскую улыбку. Душа у нее наполнилась нежностью.
- Ты станешь моей новой мамой. - Райан восторженно глядел на нее.
У Элинор сжалось сердце. Защитная стена, которую она так тщательно выстраивала весь вечер, обрушилась.
- Не забывай, сынок, все это только понарошку, - напомнил малышу Диллон, и Элинор тут же воздвигла новую стенку.
- Где судья?! Есть здесь хотя бы один судья? - с притворной требовательностью обратился к публике Джейк.
Гости, собравшиеся в зале, начали громко скандировать:
- Су-дья! Су-дья!..
Элинор уговаривала себя относиться ко всему происходящему с юмором. Она глубоко вздохнула и поправила очки.
Вдруг в публике раздался смех. В зале появился пожилой мужчина в широком черном камзоле и широкополой шляпе. Нетвердой походкой старик направился к сцене, похлопывая себя по карманам в поисках чего-то. Наконец он достал очки в стальной оправе и надел их на нос, по форме напоминавший луковицу.
- Прошу извинить меня за опоздание, присвистывая, сказал он и встал рядом с Диллоном, едва переводя дыхание.
Элинор не могла поверить своим глазам. Ну Джейк дает! Где он отрыл такого судью, более подходившего для какого-нибудь старого вестерна?
- Вы готовы, молодые люди? Меня зовут Джед Банта. Сегодня это моя третья свадьба, поэтому не будем откладывать, - пробормотал старик, пока Джейк прикреплял микрофон к несвежему воротнику его сорочки. - Итак, молодой человек, назовите свое имя.
Диллон не мог удержать улыбки. Из-под широких полей шляпы судьи вылезали растрепанные седые волосы, мохнатые с проседью усы закрывали губы.
- Гм... Я Диллон Стоун, - сквозь душивший его смех выдавил Диллон.
Обгрызенным карандашом старик записал его имя на листке бумаги, который вытащил из внутреннего кармана камзола. Публика была в восторге. Диллон понял, что Джейк все рассчитал правильно.
- Как вас зовут, мисс?
На какое-то мгновение Диллону показалось, что Элинор не перенесет всего этого и упадет в обморок. Лицо у нее было таким же белым, как листок бумаги в руке у судьи.
Из своей адвокатской практики Диллон знал, что так смотрит подсудимый перед оглашением приговора. Машинально он взял ее за руку, и по телу пробежал электрический заряд.
Интересно, почувствовала ли она что-нибудь подобное?
- Ну же, мисс, - продолжал добиваться своего судья.
Элинор посмотрела на Диллона, и ее бледное лицо чуть порозовело.
- Меня зовут... - она заставила себя взглянуть на судью, - меня зовут Элинор Силкс Роуз.
Сердце у Диллона учащенно забилось. Элинор была сейчас такой беззащитной, что ему захотелось обнять ее. Когда она убрала руку, Диллон почувствовал разочарование.
- Что ж, тогда начнем, - сказал старик. Мы собрались здесь...
Элинор все еще не могла прийти в себя от прикосновения Диллона.
В девятнадцать лет она отдала бы все на свете за то, чтобы сыграть роль невесты Диллона Стоуна, но сейчас она не собиралась выходить за него замуж. Смирившись с тем, что ее рыцарь на белом коне ускакал к другой женщине и замены ему она никогда не найдет, Элинор жила своей жизнью. Но когда Диллон взял ее за руку, она поняла, как одинока была все это время.
У нее немного закружилась голова. Она посмотрела на брата, который озорно ей улыбался, будто говоря: "Не бойся, выходи за него.
Эта свадьба - всего лишь игра".
Чтобы избавиться от наваждения, Элинор взглянула на Райана и почувствовала, как где-то в глубине ее души просыпается нечто новое, давно просившееся наружу, но не находившее применения. Этот милый маленький человечек не отрывал от нее восхищенных глаз, так похожих на глаза его отца. От этого у нее не было защиты.
- Диллон Стоун, ты согласен взять в жены Элинор Роуз, любить ее и заботиться о ней до конца своих дней?
- Да, - тихо ответил Диллон.
И это "да", произнесенное глубоко и проникновенно, потрясло ее. Интересно, о чем он сейчас думает? Она была так потрясена нахлынувшими на нее новыми чувствами, что едва сдерживала слезы.
- Элинор Роуз, ты согласна взять в мужья Диллона Стоуна, любить его и заботиться о нем до конца своих дней?
Неожиданно для себя самой Элинор почувствовала, что это самое заветное ее желание.
- Я... - Ей стало тяжело дышать. - Я согласна.
- Объявляю вас мужем и женой. Молодой человек, вы можете поцеловать свою жену.
Слова судьи только усилили ощущение нереальности происходящего.
- Нет, - запротестовала она сдавленным шепотом.
Диллон нахмурился, в проницательных зеленых глазах появилась решительность. Он наклонился, но в последнее мгновение Элинор отвернула голову, и теплые губы Диллона лишь скользнули по ее губам.
Поцелуй Диллона вызвал в Элинор доселе невиданные чувства, которые испугали ее.
Упершись ему в грудь, она попыталась отстраниться. Ей нужно было держать себя в руках.
Голова кружилась, а кожа горела огнем. Чтобы избежать дальнейших соблазнов, Элинор сделала шаг в сторону, но тут же наткнулась на руку Диллона, крепко обнимавшую ее за талию и отрезавшую путь к отступлению.
- Вы должны расписаться вот здесь, и все будет готово, - произнес судья.
Из публики снова раздались радостные возгласы. Элинор наблюдала, как Диллон подписывает шуточный свадебный контракт, затем поставила свою подпись.
- Аплодисменты победителям! - Джейк снова стоял у микрофона. - А теперь давайте попросим молодоженов открыть танцевальную часть нашего вечера. Все вместе поприветствуем их!
Диллон посмотрел в испуганное лицо Элинор. После того короткого поцелуя он никак не мог прийти в себя. Мимолетное прикосновение к губам Элинор пробудило в нем мужские инстинкты. Ему приятно было держать эту женщину за талию; сам того не желая, он почувствовал прилив страсти. Диллон вдруг подумал об уязвимости, незащищенности Элинор, об одиночестве, которое она так тщательно прятала от мира.
Аплодисменты публики становились все громче, выкрики все требовательнее. Диллон видел, что Элинор, призвав на помощь все свое хладнокровие, старается быть сдержанной.
Это почему-то задело его. Что с ней? Почему она не хочет расслабиться и просто немного повеселиться?
Нахмурившись, Диллон подумал, что ему следует поговорить со своим другом. Джейку не стоило ставить Элинор в такую неловкую ситуацию. Похоже, у Джейка есть свои интересы в этом деле. Ведь не случайно он столкнул их вместе здесь, на этом вечере.
- Давай потанцуем, это единственный способ отвязаться от них.
Элинор выразительно посмотрела на Диллона.
- Ну давай же, я не кусаюсь, - подбадривал мужчина.
Напряжение, сковавшее тело Элинор, передалось и ему. Ненадолго она прислонилась к его плечу, и он сразу почувствовал, как по телу разлились волны тепла; но затем спина у нее снова напряглась, а на лице появилась холодная маска.
- И я не кусаюсь, - ответила она, злясь на себя за то, что тает в его объятиях как воск.
Элинор честно пыталась скрыть эмоции.
Поскорее бы кончился этот проклятый танец!
Диллон притянул ее ближе к себе, и все ее тело охватил восторженный трепет. Он зародился где-то внизу живота и неконтролируемыми струями растекался по жилам. Ей надо срочно взять себя в руки.
- Так почему же ты выбрал меня? Ведь две другие девушки понравились тебе значительно больше.
- Ты права. Это не я, тебя выбрал Райан.
Не надо было ей этого говорить, но слова сами сорвались с языка. Диллон был уязвлен: эта женщина заставила его почувствовать себя каким-то юнцом.
- Твой сын всегда выбирает для тебя женщин? - Фарфоровая кожа на щеках Элинор вспыхнула гневным румянцем.
Диллон чувствовал ее всем телом, и если бы не его железная воля, она наверняка догадалась бы, что действует ему не только на нервы.
