- От леди А., от кого же еще? Опять не в дурах: заболела корью и не смогла встретиться со своим альфонсом, а тот специально приехал...
- Альфонсом? - Пьер прищурился.
- Ну да! Тот француз, который хочет заграбастать ее денежки. Правда, навряд ли ему это удастся. Она видела его через окно, и ей не больно-то он и понравился. Говорит, отпусти он чуть длиннее волосы, вполне бы сошел за девушку!
- Вот как! - Несмотря на загар, было заметно, что Пьер покраснел, и Аманда с трудом сохраняла невозмутимый вид.
- А одет-то как! - хихикнула она, входя в роль. - Леди А, говорит, что он вырядился будто на званый ужин, а не на загородную прогулку.
- Понятно. - Пьер нервно сжал губы и с силой швырнул камень в бук.
- Так что по всему видать, - продолжала безжалостная Аманда, - он вряд ли чего добьется. Она назвала его голубеньким мальчиком!
Ну это уже слишком! Пьер, как ужаленный, вскочил с бревна.
- Пожалуй, мне пора, - небрежно сказала Аманда, но, как только она встала, Пьер схватил ее за плечи. От его прикосновения по телу разлилась приятная истома, и, разозлившись на саму себя, Аманда поспешила высвободиться.
- Не бойся, - ласково сказал он. - Я тебя не обижу. Мне просто хочется знать твое мнение.
- Какое еще мнение?
- А ты тоже считаешь, что я женоподобный?
- Вы, сэр? - Аманда широко раскрыла глаза, изображая испуг. - Вы что.., ой! Вы что, тот самый француз, что приехал к леди Аманде?
- Тот самый, и я жду твоего ответа.
Запрокинув голову, Аманда не спеша рассматривала Пьера с выражением глубокой сосредоточенности.
- Ну и что? - нетерпеливо повторил он. - Каков твой приговор?
- Я думаю, вы обалденный! - прямо сказала Аманда. - На самом деле, очень даже привлекательный. Ой! - Аманда зажала рот рукой. - Вы ук, не разболтайте, что я туг вам наговорила, а не то я потеряю работу.
- Я никому ни слова! - Пьер сжал кулаки. - Мне плевать, что обо мне думает Аманда. Да и что она могла разглядеть, с ее-то косыми глазками!
"Ну нет, я-то не слепая, со злостью думала Аманда. Во всяком случае, прекрасно вижу, что ты за свинья!" Как быстро он отошел от оскорблений в свой адрес! Еще бы - ведь столько женщин валяются у его ног, чему же тут удивляться?
- Ты давно здесь работаешь? - неожиданно спросил Пьер. - Такой красивой девушке не место в деревне.
- Знаю. - Она опять захихикала. - Только работу в наше время найти нелегко.
Пьер усмехнулся с видом дьявола-искусителя.
- Пожалуй, в этом я тебе помогу.
- Как?
- А вот мы сейчас все и обсудим.
- Если вы намекаете на то, что я думаю, сэр, - раскипятилась Аманда, лучше сразу утопитесь в озере!
- Да я просто сделал тебе комплимент!
- Сомнительный комплимент, мне такой ни к чему. Понятно, куда вы клоните! Пьер изобразил искреннее раскаяние.
- Извини, пожалуйста. Просто я хотел сказать, что ты очень красивая юная леди. У меня не было никаких дурных намерений, честное слово! Я предпочитаю иметь дело с утонченными женщинами.
- Как же вы тогда собрались жениться на леди А.?
- Я и не собирался! Да я скорее стану монахом, чем свяжу жизнь с этой уродиной. - Пьер нервно ходил взад-вперед по опушке. - Дело в том, что, пока я не женюсь, мать не оставит меня в покое.
- Эдак она вас изведет! - мрачно заметила Аманда.
- Сомневаюсь. - Вдруг Пьер остановился и пристально взглянул на Аманду.
- Чего это вы на меня уставились? - подозрительно спросила она.
- Ты только что подала мне отличную мысль.
- Какую еще мысль? Он все смотрел на нее.
- Если я найду "временную" невесту, это положит конец планам матери.
- Это точно. Только когда вы станете свободным, она опять заведет ту же песню.
- У меня хотя бы будет передышка. Похожу в женихах, пока не уеду в Калифорнию (я обычно живу там несколько месяцев), а когда вернусь, сделаю вид, что по-прежнему страдаю от любви. - Он усмехнулся. - Пожалуй, ничего лучшего не придумать. Осталось только найти подходящую девушку.
- Вы такой красивый, - саркастически заметила Аманда, - что с этим проблем не будет.
- Ты права. Я ее уже нашел!
- Кого?
- Тебя.
- Вы что, спятили! - Аманда оценила идею фиктивного обручения по достоинству, но не могла понять, зачем Пьеру понадобилась помощь совершенно незнакомого человека. - У вас, наверное, вагон французских красоток, которые с радостью вам помогут, - продолжала Аманда.
- Верно, - согласился Пьер. - Но как потом от них избавиться - вот в чем проблема! Женщины так и норовят заполучить меня в полную собственность, небрежно добавил он, и Аманде пришло в голову, что, будь у нее с собой булавка, она бы не удержалась и пустила ее в ход!
- А почему это вы так уверены, что со мной проблем не будет? - спросила она.
- Даже если они и возникнут, я знаю, как с тобой справиться. - И он игриво потрепал ее по щеке. - Послушай, ну что ты теряешь?
- Хотя бы работу! Если я уеду, мне ее не видать как своих ушей.
- Да она тебе и не понадобится. Я хорошо заплачу за эту услугу. Тысяча фунтов тебя устроит? Плюс несколько приятных недель в моем обществе?
- Вы о себе много воображаете, - насмешливо заметила Аманда, оглядывая его с ног до головы. - Согласна, вы и впрямь красавчик, но не в моем вкусе.
- Значит, нам обоим ничего не угрожает! - весело сказал он.
- Вот как? Да вы сами только что сказали, что я красивая.
- Так оно и есть. - И он чарующе улыбнулся. - Но ведь я же сказал, что предпочитаю более утонченных женщин. Послушай, со мной ты будешь в полной безопасности, да еще и деньги заработаешь, ну почему бы тебе мне не помочь?
У Аманды возникло большое искушение согласиться: она предвидела многочисленные варианты развития событий, но больше всего ее радовала возможность поставить Пьера в дурацкое положение, когда в конце концов она раскроет свой секрет.
- Ну ладно, - согласилась она. - Только я хочу две тысячи.
- А не многовато ли будет за каких-то два месяца работы?, - Целых два месяца? - ужаснулась Аманда. Она могла притворяться пару дней, ну неделю, но не два месяца. - Я на такой срок не согласна, - заявила она. - Об этом и речи быть не может!
- Ну хотя бы один месяц, - быстро уступил он. - Нужно время, чтобы мать поверила, что я влюблен... Поэтому тебе придется пожить у меня в замке.
- Тогда гоните три тысячи.
- Послушай, каждый раз, как ты открываешь рот, цена растет и растет.
- А когда вы открываете рот, удлиняется срок работы. Да и жить в доме с вашей матерью тоже мало радости: придется держать ухо востро.
- Да ты скоро привыкнешь! Вот увидишь - тебе там понравится.
- Мне понравятся деньги, которые я получу. Но зачем нужно так долго жить у вас в замке?
- У меня там дела.
- А вы разве не землевладелец? - невинно поинтересовалась Аманда и заметила, что Пьер еле сдерживает улыбку.
- Я виноградарь.., винодел, - объяснил он. - И сейчас в хозяйстве много работы: нужно следить за погодой, за ростом винограда... Может, придется побыть там недель пять. Ни пенни больше не дам, - заявил он, заметив, что Аманда собралась открыть рот. - Решай.
- Согласна, - мрачно сказала она. - Но половину я хочу сейчас, а остальное, когда дело будет сделано.
- Да, партнер ты суровый.
- Под стать вам. Только не думайте, что я стану партнером в постели, отрезала она.
- Это нам не грозит, - успокоил ее Пьер. - Давай скрепим сделку рукопожатием.
Аманда не спеша протянула ему ладонь, а Пьер свободной рукой приподнял ее лицо и внимательно посмотрел в глубокие серые глаза.
- По-моему, для начала тебе нужно смыть всю штукатурку, - посоветовал он.
Аманда чуть было не съязвила в ответ, но сдержалась: раз уж она решила продолжать этот фарс, нужно разыгрывать его правдоподобно. Отличный рассказ может получиться для женского журнала!
- Итак, завтра утром едем во Францию, - сказал он, отпуская ее руку.
- Так скоро? - Аманда заволновалась.
- Леди Аманда больна, и Герберты не прочь, чтобы я поскорее уехал. Не бойся! У тебя все получится.
Размышляя над его словами, Аманда решила, что, если ее игра и провалится, ведь это еще не конец света. Просто придется раньше во всем признаться.
А что потом? Как они расстанутся - друзьями или врагами? Нет, об этом пока лучше не думать.
- Значит, договорились, - сказал Пьер, нарушая паузу.
- Я что-то сомневаюсь, сэр. - Она нервно хихикнула. - Я... Я вас боюсь.
- Почему?
- Ну, говорят, вы развратник и...
- Развратник? - возмутился Пьер. - Да если хочешь знать, я работаю как проклятый и... Да что я перед тобой распинаюсь? Я плачу тебе за то, чтобы ты сыграла роль, а не задавала глупые вопросы.
- Ну должна же я хоть что-то про вас узнать - а то за что же я вас полюблю?
- За мой шарм.
- Какой еще шрам? Он рассмеялся.
- Ну ты крутая! Как тебя зовут?
- Аманда, - не подумав, выпалила она и, заметив его удивление, сказала:
- Забавное совпадение, верно? Все зовут меня Мэнди.
- Отлично, Мэнди. Обещаю, что, как только мы уедем, я ознакомлю тебя со своим темным прошлым. - Он немного подумал и сказал:
