- Как ты себя чувствуешь? У тебя очень изможденный вид, - сказал он.
- Я вполне здорова, - поспешно ответила она и села на диван.
Род присоединился к ней и обнял ее за плечи.
- Я очень скучал по тебе, - прошептал он и поцеловал ее в шею, но Эллин резко отстранилась.
- Род... не надо, - запротестовала она, испытывая неприятное чувство от ощущения его горячих влажных губ на коже.
- Хорошо, - разочарованно согласился он. - Обещаю быть сдержанным сейчас, но я хочу, чтобы мы поженились как можно скорее.
- Род, я...
- Не стоит обсуждать. Мы поженимся, как только я смогу устроить бракосочетание, - заявил он, надеясь, что возражений не последует.
В этот момент в комнату вернулись Констанс, Шарлотта и Лоренс.
- Я распорядилась, чтобы Дарнелл приготовила для тебя гостевую комнату. Ты хочешь принять ванну? - спросила Констанс.
- Да, с удовольствием. - Род встал. - Я только принесу походную сумку. Не знаю даже, как благодарить вас за гостеприимство. Когда-нибудь я отплачу за вашу доброту.
- Пустяки, Род, - сказал Лоренс. - Ты близкий нам человек.
Они пожали друг другу руки, и Род вышел из дома.
Констанс воспользовалась случаем, чтобы внимательно рассмотреть Эллин, которая продолжала сидеть, бледная и непривлекательная. Глаза ее радостно заблестели, когда она подумала, какой вывод сделал Род, сравнивая мать и дочь. Констанс не сомневалась, кто победил. Как только вернулся Род, она, расправив плечи, пошла показывать ему его комнату.
***
Сидя в горячей воде, Род расслабился, наслаждаясь покоем. Возвращение оказалось гораздо приятнее, чем он предполагал. Правда, Эллин встретила его не слишком доброжелательно. Более того, она, казалось, была расстроена его приездом. Другое дело - Констанс. Она радушно приветствовала его и была внимательной с самого начала. Род вдруг подумал, не была ли ошибкой его помолвка с Эллин. Ему показалось, что брак с холодной изможденной женщиной слишком дорогая цена за объединение двух плантаций.
Закрыв глаза, он представил своего друга Томми и тот день, когда они записались в армию. Тогда они оба были очень возбуждены и рвались сражаться с проклятыми янки! Род сжал зубы от боли и унижения. Он не мог смириться с поражением. Он будет ненавидеть их до конца жизни. С этими тяжелыми мыслями Род вылез из ванны и начал бриться. Затем, одевшись, он спустился вниз, надеясь, что в приятной компании женщин снова обретет покой.
***
Эллин пришла в свою комнату, чтобы освежиться. Напуганная создавшимся положением, она не знала, как ей быть. Если бы Прайс дал о себе знать в течение последних долгих недель, Эллин обрела бы уверенность и знала бы, что делать, но сейчас она чувствовала себя покинутой в самый ответственный момент. Вытянувшись поперек постели, она дала волю чувствам и заплакала. Разрывающие сердце рыдания сотрясали ее худенькое тело. Ей было ужасно жаль себя и своего ребенка. Немного успокоившись, Эллин села на постели и попыталась взять себя в руки.
Выйти замуж за Рода не было никакой возможности, учитывая, что она беременна от другого. Нет, надо расторгнуть помолвку, и чем скорее, тем лучше. Теперь у нее не было сомнений относительно дальнейших действий. Эллин встала и приготовилась к обеду.
***
Дарнелл поставила на стол самые лучшие блюда, какие только можно было приготовить из имеющихся продуктов, и вечернее застолье выглядело праздничным в честь возвращения Рода. Он был чрезвычайно доволен и не переставал благодарить Дугласов за их радушие. Констанс, как всегда, заняла место во главе стола, а Рода усадили напротив Эллин, так что он мог видеть сразу обеих женщин. Констанс надеялась, что Род сможет еще раз убедиться, насколько мать превосходит дочь. Констанс была приветливой и проявляла к нему искренний интерес, тогда как Эллин почти не обращала на него внимания. Констанс весело смеялась и поддерживала приятную беседу, а Эллин редко улыбалась и не желала присоединяться к общему разговору. Констанс выглядела чрезвычайно соблазнительной в нарядном платье с глубоким декольте, приоткрывающим ложбинку между грудями, в то время как на Эллин было простое платье с высоким воротом и длинными рукавами. Тем не менее Род горел желанием сорвать его и увидеть свою невесту обнаженной.
Эллин специально делала все, чтобы казаться в его глазах как можно менее привлекательной, и была рада, что мать доминировала в разговоре за столом. Род по-прежнему был очень симпатичным, однако не вызывал желания у Эллин, и мысль о браке с ним, после того как она познала Прайса, была невыносимой. Эллин вновь сосредоточила внимание на текущей беседе.
- Прошу прощения, мама. О чем ты говоришь?
- Я рассказываю Роду, что за последнее время здесь произошло много волнующих событий, имея в виду взрыв на пароходе и прочее. Эллин у нас героиня, - продолжила Констанс. - Она спасла янки, вытащив его из реки!
- Как! - воскликнул Род, со стуком опустив вилку.
- Разве ты не слышал о "Султанше"?
- Нет, - отрывисто сказал он.
- Этот пароход вез янки домой и взорвался неподалеку отсюда. Эллин заметила человека, уцепившегося за ветви затопленного дерева, и вместе с Фрэнклином спасла его.
Лицо Рода приняло грозное выражение, и он, не веря своим ушам, спросил:
- Ты действительно спасла янки?
- Да, я...
- Она не только спасла его, но и ухаживала за ним, - перебила ее Шарлотта.
- Это правда? Ты заботилась о янки? - гневно спросил Род.
- Я же сказала, что да, - резко ответила Эллин, смело глядя ему в глаза.
- Она не могла бросить умирающего человека, - вступился за нее Лоренс. - Это был очень смелый поступок с ее стороны.
- Это была большая глупость. Ни одна уважающая себя южанка не сделала бы ничего подобного, - осуждающе сказал Род, пристально глядя на Эллин.
- Я поступила так, как должна поступать любая христианка, - вызывающе заметила она.
Род разозлился еще больше. Как она смела разговаривать с ним подобным образом!
- Моя жена не должна...
- В таком случае я не буду твоей женой! - сказала Эллин, вставая. Сэр, можете считать нашу помолвку официально расторгнутой. Прошу прощения, дедушка.
Едва владея собой, она гордо вышла из комнаты. Род был вне себя от гнева, Лоренс пребывал в полной растерянности, Шарлотта удивленно раскрыла рот, а Констанс довольно улыбалась.
- Род, может быть, перейдем в кабинет и выпьем там виски? - предложил Лоренс.
- Да, сэр, - сказал Род, затем встал и последовал за Лоренсом.
- Мама, что, по-твоему, нашло на Эллин? Почему она ведет себя так глупо?
- Не знаю, Шарлотта. Лично я считаю Рода великолепным мужчиной. Любая женщина сочла бы за честь иметь такого мужа.
Шарлотта задумчиво помолчала.
- Как ты думаешь, он мог бы заинтересоваться мной?
- О Боже! Конечно, нет. Он слишком стар для тебя! - Констанс была шокирована мыслью о еще одной конкуренции. - Мы вскоре подыщем тебе подходящего молодого человека. Род Кларк чересчур опытен для такой юной и невинной девушки, как ты.
- Ну хорошо, - проговорила Шарлотта упавшим голосом. - Как скажешь, мама. - Она никогда не противоречила ей.
Они не спеша закончили еду, а затем присоединились к мужчинам.
***
- Не расстраивайся из-за Эллин, - сказал Лоренс Роду. - Она всегда была своевольной девчонкой.
- Знаю, но я надеялся, что она изменится и серьезно отнесется к роли будущей жены.
- Она вполне серьезно относится к замужеству, - усмехнулся Лоренс. Однако, боюсь, вы очень разные по натуре и вряд ли будете счастливы вместе. Эллин - хорошая девушка, но очень непокорная.
- И потому делает все, чтобы испортить себе жизнь.
- Ты полагаешь, что сможешь изменить ее характер?
- Даже не хочу пытаться, если она ничуть не уважает принципы, за которые погибли ее отец и Томми. Подумать только - она ухаживала за янки! Он произнес последние слова, не скрывая ненависти и отвращения.
- Тогда оставь Эллин в покое, - заявил Лоренс.
- С превеликим удовольствием, - усмехнулся Род, сделав большой глоток виски.
Констанс и Шарлотта тихонько постучали в дверь и вошли в кабинет. Констанс сразу отвлекла Рода от неприятных мыслей и заняла его легкой беседой. Было уже поздно, когда все наконец решили отправиться спать. У подножия лестницы Род задержался и, взяв руку Шарлотты, галантно поцеловал ее.
- Спасибо за приятный вечер, Шарлотта.
- И тебе спасибо. - Она покраснела и затрепетала от его прикосновения. Когда он отпустил ее руку, она в полном смятении двинулась вверх по лестнице, ничего не замечая вокруг.
Лоренс также отправился в свою комнату, оставив Рода наедине с Констанс.
- Великолепный вечер, - сказал Род. - Почти как до войны. Я думал, что Томас...
Констанс мгновенно прижала пальцы к его губам.
- Пожалуйста, не надо вспоминать о Томасе. Он уже в прошлом, а сейчас надо думать о настоящем.
Род понимающе посмотрел на нее и поцеловал мягкие кончики пальцев, прижатых к его губам.
