Сестра Кармела покачала головой.
- Понравилось. Очень. Все складывалось чудесно, и по меркам "реального мира" я даже добилась определенных успехов. Но в конце концов поняла, что это не для меня. Я поняла, что, несмотря на все свои достижения, принадлежу обители. И поэтому вернулась.
Это было разумно. И даже очень разумно. Хлое казалось, будто сестра Кармела говорила о ней.
Чем меньше дней оставалось до назначенной свадьбы, тем более неуверенной и сомневающейся чувствовала себя Хлоя. Хорошо еще, что впереди у нее было целых четыре месяца. Но иногда Хлоя не могла уснуть по ночам. Она размышляла о своей жизни... и о том, как все могло бы обернуться.
Это не значит, будто ее что-то не устраивало. Просто она не знала ничего другого!
Они с Дэйвом так долго были вместе, так идеально подходили друг другу, что это начинало действовать ей на нервы.
- Ты нарываешься на неприятности, - заметил Дэйв.
Но Хлоя знала, что это не так. Ей нужна была проверка. Ей нужно было увидеть, что скрывается за пологими холмами и речными утесами маленького городка на северо-востоке Айовы. Коллервиль был прекрасен. Дэйв был очарователен. Хлоя любила их обоих. Но возможно она, по словам сестры Кармелы, просто плыла по течению.
Возможно, ей тоже стоило бы уехать.
- Но не на пятнадцать же лет! - воскликнул Дэйв, когда она рассказала ему об исканиях сестры Кармелы.
- Конечно, нет! На пару месяцев. И все. Как ты думаешь?
- Я думаю, это чушь собачья, - заявил Дэйв со своей обычной бесцеремонностью. - Что там есть такого, чего не было бы у нас? Кроме мафии, нищеты, грязи и плохой экологии.
Дэйв знал, что все это в некоторой степени имеется и в Айове. Он просто исчерпал все те аргументы, с помощью которых обитатели Среднего Запада доказывают свое моральное превосходство над жителями больших городов.
Но, в конце концов, он ее поддержал. Он убедил своих родителей, что раз уж Хлоя решила уехать, не стоит ее отговаривать. Он объяснил ее родителям, что готов подождать. Им не привыкать откладывать свадьбу.
- Я вернусь в августе, - напомнила Хлоя им всем.
- И свалишь всю работу на меня, - посетовала ее мать.
Но Хлоя была уверена, что мама втайне радуется этому обстоятельству. Предсвадебные хлопоты доставляли ей огромное удовольствие.
- Я возьму с собой телефонную книгу и договорюсь насчет цветов и праздничного стола, - пообещала Хлоя. - И сама разошлю приглашения.
Она действительно захватила телефонную книгу. Но сегодня ей не хотелось обзванивать цветочниц и кондитеров. Она любовалась Нью-Йорком и периодически пощипывала себя, до сих пор не веря, что ей это не приснилось.
Все будет замечательно. Новый опыт. Работа. Хлоя будет очень стараться - она это твердо решила. Несмотря на ужасное, унизительное начало, она сохранит за собой это место. И спокойно вернется домой, повидав яркие огни большого города; и будет готова выйти замуж за Дэйва.
Подобно сестре Кармеле, она попробует на вкус огромный, бескрайний мир и снова обретет свой дом.
- Хорошо там, где нас нет, - вслух произнесла Хлоя и хихикнула.
Она закрыла глаза, вспоминая Айову. Она думала о зеленой траве и синем небе. Думала о Дэйве. Сильном. Верном. Надежном.
Он обладал всеми качествами, которые она ценила в мужчинах.
Но когда Хлоя уже засыпала, ей неожиданно захотелось, чтобы в первую брачную ночь он смотрел на нее, обнаженную, так же страстно, как Гибсон Уокер.
***
Можно подумать, Джина на короткой ноге с Всевышним!
Хотя, по мнению Гиба, это вполне вероятно. Она все время кому-то помогает и совершает добрые дела. Может, поэтому все ее пожелания исполняются сами собой.
Именно в тот момент, когда Гиб стоял у стола Эдит и говорил, что она должна подыскать квартиру для Хлои, дверь открылась и вошла Сьерра.
- Она остается? - обрадовалась Сьерра. - Подружка твоей сестры? Ты шутишь.
- Хотелось бы, - проворчал Гиб. - Ее не так-то просто сбагрить.
Сьерра широко распахнула глаза.
- Любовь с первого взгляда? Она решила, что не сможет жить без тебя? Сьерра часто принимала участие в съемках, делая прически моделям. Она прекрасно знала, сколько женщин вешались Гибу на шею, и как сильно это его раздражало.
- Она помолвлена, - сообщил Гиб.
Сьерра удивленно моргнула, а затем пожала плечами.
- Ты можешь его отшить.
- Мне это на фиг не надо!
Ярость, прозвучавшая в его голосе, заставила Сьерру отшатнуться. Она снова повела плечом.
- Разве тебе когда-нибудь было надо? - Все знали, что, несмотря на огромное количество увивающихся за Гибом женщин, бабником он никогда не был.
- Нет, - решительно заявил он.
- Итак, - Сьерра решила сменить тему, - когда же она появится?
- Я сказал ей, что мы начинаем в девять. Вот и посмотрим, придет она или нет. Возможно, она уже успела образумиться. Возможно, - с надеждой добавил Гиб, - она передумала и сегодня утром вылетела домой.
Дверь открылась.
- Кто? Я? - спросила Хлоя.
Гиб застонал. Частично из-за ее появления, частично из-за того, что она выглядела такой же милой, невинной и очаровательной, как вчера. К тому же, в отличие от него, она казалась свежей и хорошо отдохнувшей. И хотя ее щеки покрывал легкий румянец - словно отголосок вчерашнего унижения, она вовсе не была подавленной, как он втайне надеялся.
В действительности ее розовые щеки скорее свидетельствовали о хорошем здоровье, чем о смущении. Казалось, она горит желанием поскорее приступить к работе.
- Я еще не нашел тебе квартиру, - решительно заявил он.
- Моей сестре нужен человек, который присмотрел бы за домом, - сообщила Сьерра.
Гиб и Хлоя обернулись и уставились на нее.
Сьерра пожала плечами.
- Если тебе нужно жилье, - сказала она Хлое, - можешь поселиться у моей сестры. Она собралась делать ремонт этим летом. Ей понадобилось уехать на время, и она призналась мне недавно, что хотела бы найти человека, который присмотрит за тем, как будет вестись работа.
У Хлои загорелись глаза.
- Потрясающе.
- Минуточку, - вмешался Гиб.
Все взглянули на него. Он открыл рот и снова его закрыл. Что он хочет сказать? Что квартира сестры пурпурноволосой парикмахерши не подходит для бывшей детсадовской воспитательницы из Айовы?
- Она не такая, как я, - с усмешкой заметила Сьерра, словно прочитав его мысли. - Мария... нормальная.
- Я не это имел в виду, - начал было Гиб, но вовремя заткнулся. Какое ему дело? Как он уже говорил и Хлое, и Сьерре, он не собирается ни с кем нянчиться. - Прекрасно. Поговори с сестрой. - Он засунул руки в карманы джинсов и отвернулся. - Мне меньше хлопот. А я должен работать, - заявил он и направился в студию.
Сзади раздались шаги.
- Подожди меня, - задыхаясь, окликнула его Хлоя.
Но Гибу не хотелось, чтобы она путалась у него под ногами. Она слишком отвлекала внимание.
- Иди и помоги Эдит, - сказал он. - Когда приедет Мисти, она мне поможет.
Гиб успел заметить промелькнувшую на ее лице гримасу разочарования. Он стиснул зубы и собрался с духом.
Дверь приемной открылась, и вошли две девушки.
- Привет, Гиб!
- Привет, красавчик!
Гиб одарил моделей ответной улыбкой и, нахмурившись, повернулся к Хлое.
- Иди, - приказал он. - Разве ты не согласилась выполнять все мои распоряжения?
Хлоя слегка покраснела, вздохнула и ушла.
Гиб начал заряжать пленку. Сьерра занялась прической светловолосой модели. За дверью Эдит объясняла Хлое, как составляется график работы.
- Можно, я запишу? - спросила Хлоя.
Гиб удовлетворенно кивнул. Раз уж она осталась здесь, пускай помогает Эдит. И в городе поживет, и под ногами путаться не будет.
Осталось только Мисти дождаться.
Она должна расставить лампы и отражатели, и, как только Сьерра покончит с прическами, они сразу же начнут. Позже Мисти должна будет переставлять лампы, меняя освещение, пока Гиб будет снимать.
Он прочитал сообщения из агентств. Сделал несколько звонков. И, в раздражении, начал сам расставлять лампы.
Эдит заглянула в студию.
- Мисти позвонила. Сегодня она не придет. У нее гороскоп неудачный.
Гиб уставился на нее.
Эдит пожала плечами, едва заметно улыбнувшись.
- К несчастью, она верит в эту чушь.
Гиб едва не испепелил ее взглядом.
- Мне очень жаль, - заметила Эдит, продолжая улыбаться. - Наверное, тебе понадобится помощь?
Гиб видел, что Хлоя сидит за столом, разговаривает с кем-то по телефону и старательно что-то записывает, прикусив нижнюю губу. Он посмотрел на нее, затем на Эдит.
Эдит взглянула на Гиба, на Хлою и опять на Гиба.
Черт, неужели она ждет, пока он попросит?
- Я могу отпустить Хлою тебе на помощь, как только она закончит разговор, - предложила Эдит через секунду.
- Валяй, - рявкнул Гиб.
Хлоя вошла через пять минут.
- Что мне делать? - энергично спросила она.
- Расставь их. - Гиб ткнул пальцем в сторону отражателей и показал, куда их надо передвинуть. Хлоя приступила к делу.
