- Ты уверен, что они мертвы? - недоверчиво поинтересовалась Рейчел.
- Я даже забрал у него деньги. - Алекс бросил на стол кошелек. - Их лошади от испуга рванулись вперед и оборвали упряжь, а кабриолет съехал с дороги и врезался в деревья. Там было полно крови.
- Сколько времени потребуется, чтобы завладеть его имуществом? - не унималась алчная Рейчел.
- Надеюсь, немного. - Алекс самоуверенно улыбнулся. - У меня есть план.
***
После ухода врача прошло немало времени, прежде чем Прайс вышел из гостиной. Ему удалось взять себя в руки, и теперь он должен помочь Эллин. Подавив свое горе, он направился к лестнице.
Бетси и Куп ждали в кабинете, когда Прайс выйдет из гостиной. Услышав его шаги в холле, Бетси устремилась к нему, в то время как Куп задержался у двери кабинета.
- Прайс!
- Вы поговорили с врачом?
Бетси печально кивнула:
- Да.
- Значит, вы все знаете... - сказал Прайс срывающимся голосом.
- Чем мы можем помочь тебе?
- Не знаю, Бетси, - простонал он, взглянув наверх, когда миссис Эдвардс вышла из спальни. - Я должен пойти к Эллин. Вы еще побудете здесь? Возможно, она нуждается в вашей поддержке.
- Конечно, мы останемся, - промолвила Бетси. Прайс порывисто обнял ее и поспешил вверх по лестнице.
- Она хочет видеть вас, - сказала экономка, когда, он достиг верхней ступеньки.
- Благодарю. Проследите за тем, чтобы мистер и миссис Купер ни в чем не нуждались.
- Хорошо, сэр, - ответила она и пошла вниз к гостям.
Прайс остановился перед дверью спальни и сделал глубокий вдох, прежде чем войти.
***
Эллин вздохнула, обведя невидящим взглядом комнату. Она беспокоилась о Прайсе. Где он? Почему не приходит? Может быть, его рана была гораздо серьезнее, чем казалось вначале? Когда дверь спальни открылась, она тревожно подняла голову.
Прайс нерешительно стоял у двери, все еще держась за ручку. Впервые за время их знакомства он был в растерянности. Что сказать? Что сделать? Его нервы были натянуты до предела, и сердце заныло от боли при виде ее бледности. Эллин казалась такой хрупкой, слабой и беззащитной. Ему захотелось во что бы то ни стало оградить ее от дальнейших переживаний.
- Прайс! - позвала она.
Он вышел из оцепенения и, закрыв за собой дверь, подошел к Эллин.
- Дорогая. - Он беспомощно стоял, пока она не коснулась его руки. - Как ты себя чувствуешь?
- Очень устала. - Эллин вымученно улыбнулась. - Посиди со мной.
Он хотел взять стул, но она остановила его.
- Садись сюда. - Эллин подвинулась, освободив для него место на постели.
Прайс осторожно сел.
- Как твоя голова? - спросила она.
Он поднял руку, коснувшись легкой раны на виске.
- Нормально. У меня не было времени думать об этом.
- Надо обработать рану. - Она никак не могла начать разговор о самом важном.
- Я выглядел ужасно плохо, и Бетси настояла, чтобы я умылся и переоделся. - Он скривил губы, пытаясь улыбнуться.
- Бетси здесь? - обрадовалась Эллин.
- Она ждет внизу вместе с Купом.
- Они настоящие друзья. - Эллин заморгала, с трудом сдерживая слезы. В конце концов она произнесла шепотом: - Ты разговаривал с доктором Уэбстером?
- Да... Эллин... - Голос его дрогнул, но он изо всех сил старался держать себя в руках. - Эллин, мне так жаль! Я знаю, как много значил для тебя этот ребенок.
- О, Прайс! - со слезами воскликнула она. - Я так хотела иметь от тебя ребенка!
Прайс нежно обнял ее, стараясь не дотрагиваться до забинтованного плеча. Он был удивлен, когда Эллин прижалась к нему что есть силы, и очень обрадовался.
Эллин не желала отпускать его и не замечала своих слез, прильнув к его крепкой груди. В этот миг они нуждались друг в друге и черпали силы во взаимной любви, чтобы выдержать тяжелое испытание.
Прайс нежно гладил и баюкал ее, стараясь убедить в том, что все будет хорошо, и при этом убеждал сам себя.
Едва она наконец успокоилась, он поцеловал ее в лоб и заботливо уложил на подушки.
- Тебе надо отдохнуть. Я не хочу, чтобы рана на твоем плече снова открылась.
Эллин устало кивнула и улыбнулась.
- Я люблю тебя. Боже, когда тебя ранили, я думала, ты умер. Это была ужасная минута.
Прайс взял ее руку и поцеловал в ладонь, затем сжал ее пальцы.
- Да. Когда я очнулся и увидел тебя, истекающую кровью, меня охватило отчаяние.
- Как же мы вернулись в город?
- Лошади прибежали сюда, и миссис Эдвардс сообщила об этом Купу. Тот вместе с Кевином поехал искать нас.
Эллин кивнула.
- Можно мне увидеться с ними?
- Конечно. Они тоже с нетерпением ждут встречи с тобой. - Он наклонился и нежно поцеловал ее. - Пойду приглашу их.
Эллин улыбнулась, когда он встал и вышел из комнаты. Минуту спустя в спальню заглянула Бетси.
- Мы можем поговорить с тобой? - поинтересовалась она.
- Разумеется. Входи. А Куп поднимется ко мне?
- Да, через несколько минут. Полагаю, мужчины решили оставить нас ненадолго одних, - предположила Бетси. - Тебе больно?
- Плечо все еще болит, и доктор дал мне настойку опия перед уходом. Вероятно, поэтому меня клонит ко сну.
Бетси пододвинула стул к кровати.
- Ты уже знаешь о ребенке? - спросила Эллин.
- Да, врач сообщил нам. Я очень сожалею.
- Я тоже. Однако доктор Уэбстер сказал, что я могу иметь детей, произнесла Эллин с надеждой.
- Прекрасно. - Бетси коснулась ее руки. - Могу я что-нибудь сделать для тебя? Ты в чем-то нуждаешься?
- Нет. Только в отдыхе. Скажи, как себя чувствует Прайс?
- Сейчас нормально, но был очень расстроен. Доктор, ничего не объяснив, выставил его из твоей комнаты, когда у тебя случился выкидыш.
- О... - Сердце Эллин переполнилось любовью к мужу.
- Он очень боялся, что ты умрешь. Купу с трудом удалось немного успокоить его.
Эллин понимающе кивнула.
- Хорошо, что Куп приехал за нами, иначе мы оба могли бы умереть.
Они помолчали, переживая ужасные события этого дня.
***
- Когда ты пойдешь к шерифу?
- Наверное, завтра, - уклончиво ответил Прайс, как только он и Куп налили себе еще по стаканчику виски.
- Зачем ждать? Я пойду с тобой сию минуту, если хочешь.
Прайс всегда был очень сдержанным по отношению к другу, но сейчас вспылил:
- Не дави на меня! Я пойду, черт побери, когда сочту нужным!
Куп был ошеломлен столь бурной реакцией Прайса. Может быть, он хотел сам найти человека, стрелявшего в него и Эллин? Куп, прищурившись, внимательно посмотрел на друга, гадая, чем вызвано его необычное поведение.
Прайс стоял у окна, глядя на реку. Обманчиво спокойное течение Миссисипи, которое они наблюдали этим утром, ничуть не соответствовало ее истинному характеру, проявившемуся днем. Река приобрела коричневато-грязный оттенок и, вздымая волны, несла свои воды в море.
"Вот оно, настоящее лицо", - подумал Прайс. Но как ему поступить в этой ситуации? Теперь он понял все. И в том числе, почему на него напали в офисе. Это были звенья одной цепи. Причиной являлись деньги, и Алекс был тем негодяем, который покушался на него. Кто еще мог так трусливо нанести удар сзади или выстрелить из засады?
Почувствовав на себе взгляд Купа, Прайс повернулся и вымученно улыбнулся.
- Я не хотел набрасываться на тебя, - сказал он извиняющимся тоном. Просто я не могу оставить Эллин. - Он нашел также уважительную причину, по которой не хотел немедленно идти к шерифу. - Кроме того, тот, кто стрелял в нас, давно уже скрылся.
Куп пожал плечами:
- Не переживай.
Он чувствовал, что Прайс чем-то озадачен, но, учитывая обидчивость друга, решил оставить его в покое.
- Может быть, пойдем наверх? - предложил Прайс.
Пытливый взгляд Купа заставлял его нервничать, однако он должен быть осторожным. Ему не хотелось посвящать друга в то, что он задумал.
***
- Как ты себя чувствуешь? - осведомился Прайс, входя в комнату Эллин.
- Немного получше после разговора с Бетси. Привет, Куп. - Она едва заметно улыбнулась.
Куп подошел к ней и поцеловал в щеку.
- Рад, что ты поправляешься.
Бетси, зная, как устала Эллин, поднялась со стула.
- Мы сейчас уходим, но я загляну к тебе позже. Прайс, если возникнет какая-нибудь необходимость, извести нас. Прайс обнял ее.
- Хорошо, Бетси. Спасибо.
- Спасибо за все, - поблагодарила Эллин.
Прайс проводил Купа и Бетси, а затем вернулся к Эллин. Казалось, она уже засыпала, но когда он подошел к постели, открыла глаза.
- Я не сплю.
- Постарайся заснуть. Я хотел проверить, не нужно ли тебе что-нибудь.
- Мне нужна твоя любовь, - прошептала она.
- Я люблю тебя. - Он поцеловал Эллин, подавив желание крепко прижать ее к себе и больше не отпускать. - Я буду внизу, если понадоблюсь тебе.
Она ласково улыбнулась ему.
- Ты всегда нужен мне.
- Я знаю. - Он ободряюще пожал ее руку. - Отдыхай.
Эллин со вздохом закрыла глаза, когда Прайс вышел из комнаты.
Глава 18
Косые лучи послеполуденного солнца проникали в окно кабинета, где за письменным столом сидел с мрачным видом Прайс. Он битый час ломал голову над сложившейся ситуацией, но так и не пришел к какому-либо решению. Прайс знал только, что должен действовать, и действовать быстро.
