- Ребята из другого класса говорят - у них был первый французский, - что мисс Дальтон выглядела такой расстроенной, казалось, вот-вот расплачется.
- А может, у нее в семье кто-то умер, - предположила Лоис, поправляя огромные очки, которые то и дело сползали на кончик носа.
- Ну да, или собирается умереть, - съязвила Кэролайн. - Мой отец играет в гольф с Тыквой. Так наш директор, говоря об учителях, поносит их за аморальное поведение почище пастора.
- А я согласна с Лиз, - возразила Оливия. - Приписывать такое мисс Дальтон просто нелепо.
Тут к ним подлетел Гай Чезни, клавишник из ансамбля "Друиды". У него в руках была стопка замызганных листков бумаги и огрызок карандаша, выглядевший, точно его обгрызли крысы. Озорные карие глаза Гая злорадно блестели.
- Я провожу опрос, - сообщил он. - Пока всего один голос из трех в пользу мисс Дальтон. Лишний раз доказывает, что люди всегда охотнее верят худшему. Лично я - обожаю сплетни.
- А никто не потрудился спросить у самой мисс Дальтон, правда все это или нет? - поинтересовалась Элизабет.
- Так она нам и рассказала! - ответила Кэролайн, с ужасом представив себе, как бы протекал такой разговор. - Она же не хочет, чтобы об этом напечатали на первой странице "Оракула".
Гай хохотнул:
- А что? По-моему, неплохая мысль. Бьюсь об заклад, именно этого нашей газетенке и недоставало, чтобы переплюнуть "Плейбой" по популярности. Можно даже дать целый разворот с фотографиями мисс Дальтон.
Услыхав эти слова, девочки посмотрели на него с таким презрением, что он даже поперхнулся.
- Ну ладно вам. Я же пошутил. Хе-хе, с такой фигуркой, как у нее... - И тут же осекся, понимая, что второй раз перегнул палку.
Внезапно перед ними возник предмет их бурного обсуждения, положив своим появлением конец разговору.
- Bonjour, - поздоровалась мисс Дальтон и отперла дверь.
Выглядела она и правда подавленной. Глаз не было видно: мисс Дальтон пришла в темных очках, чего никогда раньше не было. Даже в ее осанке была заметна какая-то неловкость.
"А что, если... - сказала себе Элизабет, - а что, если это правда?"
На пороге класса мисс Дальтон остановилась как вкопанная. На доске большими печатными буквами кто-то наспех написал:
ЕСЛИ НЕ ЗНАЕТЕ, ЧТО ТАКОЕ ПОЦЕЛУЙ ПО-ФРАНЦУЗСКИ, СПРОСИТЕ У КЕНА МЭТЬЮЗА.
У Элизабет потемнело в глазах. А мисс Дальтон, отшатнувшись, как будто ей дали пощечину, вся в слезах выбежала в коридор.
На третьей перемене Элизабет, все еще переживавшая историю с мисс Дальтон, вдруг увидела Инид. Она твердо решила положить конец этой дурацкой игре в молчанку.
- Бессмысленно меня избегать, - сказала она, встав на пути Инид, когда та попыталась улизнуть. - Инид, нам надо поговорить.
- Мне нечего тебе сказать, Элизабет Уэйкфилд, - ответила Инид ледяным тоном.
- Инид, ты мой лучший друг, и я никогда не смогла бы тебя предать. Поверь мне. Я никому не говорила об этих письмах. Клянусь!
- Сейчас ты скажешь, что в твоей комнате установили подслушивающее устройство.
- Ну что ты мелешь! - Элизабет и сама начала сердиться. - Почему ты не хочешь просто поверить мне?
- Ты разве забыла, как я тебе верила? И вот к чему это привело: ты разбила мою жизнь!
- Может, если я поговорю с Ронни... - начала Элизабет, готовая на все, только бы исправить эту ужасную ситуацию.
Холодная сдержанность Инид сменилась вдруг приливом гнева.
- А что, вы еще разве не наговорились? - закричала она. - Попридержала бы свой длинный язык!
Элизабет отпрянула, чувствуя, как с лица у нее схлынула краска. А Инид, приглушенно вскрикнув, повернулась и, нагнув голову, побежала прочь. Не хотела, чтобы Элизабет видела, как она плачет.
- Привет, Лиз, - раздался веселый голос. Это была Кара. Все это время она стояла у питьевого фонтанчика, наслаждаясь сценой, разыгравшейся между Элизабет и Инид.
К обеду вся школа знала, что Ронни с Инид поссорились и что виновата в этом Элизабет. Еще одна новость вдобавок к истории с мисс Дальтон. Сплетники школы были на седьмом небе от счастья.
- Да ты не волнуйся, - утешала сестру Джессика, когда они сидели на лужайке и завтракали. - Ты сделала все, что могла. Ты же не виновата в том, что Инид закусила удила.
- Я просто зашла в тупик, - с грустью произнесла Элизабет, грызя кукурузные чипсы, хотя у нее совсем не было аппетита.
- Хочешь, я сама поговорю с Инид? - вкрадчиво предложила Джессика.
- Ты? С какой стати? Ты же ее терпеть не можешь!
Джессика притворилась обиженной:
- О Боже! Ну прости меня за то, что я дышу! Чего ты на меня набросилась? Я же хочу помочь. Я просто не могу тебя видеть в таком состоянии, Лиззи. И потом, мне Инид тоже немножечко жалко. Ронни действительно с ней ужасно обошелся.
- Ты правда хочешь поговорить с Инид? - Великодушие Джессики произвело на нее впечатление.
- Ну конечно, если ты хочешь.
- Да, я думаю, это не помешает. Все так плохо, что хуже во всяком случае не будет. - "Даже если ты и замыслила какое-нибудь коварство", - добавила она про себя.
- Благодарю за доверие.
- Знаешь, Джес, я не хотела тебя обидеть, - Элизабет вдруг устыдилась своих сомнений в искренности сестры. Может, правда, Джессика изменила свое отношение к Инид.
Рассыпав на траве пончики, Джессика кинулась обнимать сестру:
- Прощаю тебя, как всегда. Предоставь все мне, Лиззи. Обещаю тебе, ничего страшного не случится.
- Не сомневаюсь. Мне теперь уже ничего не страшно, - мрачно ответила Элизабет.
- Знаешь, говорят, когда человеку совсем плохо, это значит, что через минуту ему будет очень хорошо. - Джессика улыбнулась и откусила большой кусок рыбного пирога.
Элизабет надеялась, что это так, хотя знала, что у Джессики был особый дар выворачивать наизнанку старые изречения.
Элизабет хотела что-то еще сказать, но не успела. Джессика заметила идущую от автостоянки Инид и побежала к ней.
8
Нетрудно предположить, что Инид было не до разговоров, но Джессику такой пустяк не смущал. Она пристроилась рядом с Инид и ускорила шаг, так что ускользнуть было невозможно.
- Я знаю, как тебе сейчас тяжело, - затараторила она сочувственно. - Меня, правда, никто никогда не бросал, но могу это представить. Ты, наверное, ужасно себя чувствуешь!
- Не сомневаюсь, что Лиз посвятила тебя во все подробности. Посоветуй ей поместить эту историю в "Глаза и уши".
- Ну перестань, Инид, это на тебя не похоже. Да, Лиз все рассказала мне, но что в этом плохого? Ведь я ее сестра. Ближе меня у нее никого нет.
- Это уж точно.
- Не будь с ней такой суровой, - продолжала Джессика масляным тоном. - Я уверена, она не хотела причинить тебе боль. Ее тоже можно понять.
Инид остановилась и глянула ей в глаза.
- Нет, я этого понять не могу, - холодно ответила она. - В отличие от некоторых, я никогда не смогла бы всадить нож в спину друга.
- Ради Бога, Инид, ты что, думаешь, Лиз сделала это нарочно? Я убеждена, у нее и в мыслях не было сказать Ронни. Просто случайно сорвалось с языка.
- Случайно?! Это она тебе сказала? - Инид прищурила глаза.
- Ну не совсем, но я...
- Замолчи! - оборвала ее Инид. - Перестань защищать ее. Ей нет оправдания.
- Знала бы ты, как Лиз переживает.
- А я? Ведь я потеряла из-за нее Ронни, ты забыла? Так что не говори мне о ее переживаниях. Лиз этого не понять. У нее есть Тодд, а у меня... никого.
- Ну это не совсем так, Инид. У тебя ведь есть Джордж.
- Да, ты права. У меня есть Джордж. Преступники должны держаться друг друга. Это ты хотела сказать?
- Преступники? Ну я бы не стала так называть тебя, - снисходительно ответила Джессика. - Конечно, ты совершила в жизни ошибку, но не волнуйся, никто не поверит всему, что говорит про тебя Ронни.
Инид как-то вся обмякла на глазах у Джессики и опустилась на скамейку. Как платье, соскользнувшее с вешалки.
- А что Ронни говорит про меня? - хриплым шепотом спросила она.
Джессика дружески обняла ее за плечи:
- Тебе этого лучше не знать. Я и половины повторить не смогла бы.
- О Боже! - Инид закрыла лицо руками. - Я не хочу жить!
- Но все не так уж и плохо, если взглянуть с другой стороны, - утешала Джессика. - Теперь тебе не надо больше ничего скрывать и гадать не надо, о чем люди шепчутся у тебя за спиной.
- Да, теперь я знаю, о чем они шепчутся. - Инид медленно, с усилием поднялась со скамейки. - Спасибо, Джессика. Я понимаю, ты хотела помочь. Но можешь передать Лиз, что между нами все кончено. Даже если я буду жить двести лет, я и тогда не прощу ее.
- Думаю, что ты совершаешь ошибку, Инид, - снисходительно заметила Джессика.
Инид скривила губы в горькой усмешке:
- Ну что ж, мне не привыкать.
Сказав это, она быстро повернулась и пошла. На этот раз Джессика не остановила ее. Такая подруга Элизабет не нужна, подумала она. Она и Лиз может втянуть в какую-нибудь грязную историю. "В конце концов, - сказала себе Джессика, - я всем оказала неоценимую услугу. Включая себя".
