— Ты, наверное, совсем ослепла! — притворно рассердилась Фулмони. — Не видела, что ли, как я утром, вернувшись домой, прошла мимо тебя? Тогда я и легла отдохнуть.
— Как же так? — недоумевала Олокмони. — Я ведь уже три раза бегала за тобой. Только никого там не застала, ни тебя, ни Профуллы. Куда она делась?
— Тише, тише! — остановила ее сестра. — Не произноси вслух ее имени.
— А что? — испугалась Олокмони. — С ней что-нибудь стряслось?
— Об этом нельзя говорить.
— Почему?
— Потому что мы люди маленькие, а они, брахманы, для нас все равно что боги, — объяснила Фулмони. — Разве нам пристало толковать о них?
— Да скажи же наконец, что с ней случилось? — потеряла терпение сестра.
— Ее больше нет.
— Как нет? — обомлела та. — Не может быть!
— Только смотри никому об этом не проговорись, — предупредила ее Фулмони. — Вчера за ней пришла мать и увела ее.
— Ах!
Олокмони вся затряслась от ужаса.
И тогда Фулмони с таинственным видом сообщила ей, будто ночью, ближе к рассвету, она неожиданно проснулась и увидела, что на постели Профуллы сидит ее мать. Потом по дому пронесся сильный порыв ветра, и обе женщины исчезли. Сама же она, по ее словам, так перепугалась, что долго не могла прийти в себя, — у нее зуб на зуб не попадал.
— Только смотри — никому не рассказывай про это, — еще раз повторила она. — А то мне несдобровать.
— Ладно, ладно, — пообещала ей сестра. — Разве о таких вещах говорят!
Она взяла кастрюлю, сказала, что идет мыть рис, и отправилась к соседям. От них она пошла к другим, потом к третьим, пока не обошла всю деревню. Всюду она рассказывала невероятную историю исчезновения Профуллы, дополняя услышанное придуманными ей самой подробностями.
— Только об этом никому ни слова! — предостерегала она каждого слушателя.
Вскоре эта новость, правда, в несколько измененном виде, достигла ушей свекра Профуллы. Позже я расскажу, как ее преподнесли Хорболлобу.
«Как же мне быть? — размышляла Профулла, проснувшись поутру. — Что делать? Здесь оставаться нельзя, джунгли не место для жилья, да и как жить тут одной! Идти тоже некуда. Отправлюсь домой — меня снова схватят. А как поступить с сокровищем? Самой мне его не унести, а взять с собой надо. Если найду носильщиков, все сразу про него узнают. Тогда воры или разбойники непременно отнимут его у меня. Да и не найти тут никого, кто бы помог мне. Даже если бы вдруг и нашелся такой человек, разве можно довериться ему? Долго ли ему убить меня и завладеть кувшинами? Кто не соблазнится таким богатством!»
Она долго раздумывала и в конце концов решила никуда не идти.
«Останусь здесь, а там будь что будет, — сказала она себе. — Не хочу больше прозябать в бедности и терпеть лишения. А опасности везде есть — для меня теперь что Дургапур, что джунгли — все едино. И там напали разбойники, и здесь, наверное, не оставят в покое».
Она встала и принялась за домашние дела: привела в порядок комнату, в которой спала, подмела двор, сходила к корове… Потом хотела приняться за стряпню, но обнаружила, что готовить не из чего и не в чем. Ни риса с горохом, ни посуды она не обнаружила. Тогда она решила сходить на базар и купить все необходимое. А так как смелости ей было не занимать, то она взяла одну золотую монету и вышла со двора. Однако в какую сторону идти, чтобы добраться до деревни, она не представляла.
— Ладно, как-нибудь найду дорогу, — рассудила она и пошла по тропинке, о которой я уже упоминал.
Она довольно долго шла по лесу и неожиданно в густых зарослях встретилась с брахманом. Еще не старый, светлокожий, с выбритой головой, он выглядел вполне благообразным. На лбу у него красовался священный знак, а плечи прикрывал чадор с надписями «Хори».
Брахман изрядно удивился, увидев Профуллу.
— Ты, мать, куда направилась? — осведомился он у девушки.
— Да вот иду за покупками, — вежливо ответила та.
— Где же ты собираешься их сделать?
— А куда надо идти? — спросила Профулла.
— Сама-то ты откуда здесь появилась? — поинтересовался брахман.
— Из лесу.
— Ты здесь живешь?
— Да.
— Живешь здесь, а как пройти на базар, не знаешь?
— Я тут недавно поселилась, — объяснила Профулла, — и еще ничего не знаю.
— По доброй воле сюда никто не заходит, — заметил брахман. — Как же ты оказалась здесь?
— Объясните мне, как пройти в деревню, — не отвечая на вопрос, настойчиво попросила Профулла.
— Деревня отсюда далеко, несколько часов ходу, — сказал брахман. — Ты одна не доберешься. Да и дорога тут небезопасная. У тебя родственники есть?
— Нет, я живу одна.
Брахман задумчиво посмотрел на девушку.
«Она производит хорошее впечатление, — мысленно заключил он. — Кажется, обладает всеми необходимыми достоинствами. Ну, посмотрим».
— Ты одна в деревню не ходи, — посоветовал он Профулле, — не то в беду попадешь. Пойдем лучше ко мне. Я тут приторговываю кое-чем. Можешь купить рису или гороху.
— Хорошо, — обрадовалась Профулла. — Только как-то странно: с виду вы ученый брахман — и вдруг торгуете.
— Ученые брахманы разные бывают, — промолвил он. — Пойдем.
Они углубились в лес, что несколько встревожило Профуллу, и спустя некоторое время подошли к хижине, запертой на замок. Брахман отпер его и открыл дверь. Хижина ничем не напоминала торговую лавку, однако в ней имелось все необходимое для хозяйства: и рис с горохом, и соль с маслом, и горшки с кувшинами.
— Бери все, что тебе нужно, сколько сможешь унести, — сказал Профулле хозяин.
Она охотно воспользовалась его разрешением.
— Сколько вам заплатить? — спросила она, собрав покупки.
— Одну ану.
— Но у меня нет мелочи, — смутилась девушка.
— Давай крупные. Я разменяю.
— У меня и крупных нет, — призналась Профулла.
— Как же ты собралась на базар без денег?
— У меня есть золотая монета.
— Покажи.
Он взял монету и долго разглядывал ее. Потом вернул и сказал:
— Это очень крупная монета, я не могу ее разменять. Пойдем к тебе, ты дашь мне мелочь.
— Но у меня и дома только такие монеты, — призналась Профулла.
— Только золото? — удивленно переспросил брахман. — Ну что ж, пойдем я посмотрю, как ты живешь. А насчет платы не беспокойся, рассчитаешься со мной потом, когда у тебя появится мелочь. Я сам приду за долгом.
Слова брахмана «только золото» неприятно поразили слух Профуллы. Она поняла, что тот догадался о ее богатстве и хочет удостовериться в нем.
— Мне все-таки придется сходить в деревню, — сказала она и положила назад свои покупки. — Нужно купить еще материи…
— Ты что ж, мать, опасаешься, что я хочу проведать, где ты живешь, и украсть твои деньги? — улыбнулся брахман. — Хочешь избавиться от меня? А если я от тебя не отстану?
Профулла испугалась.
— Я не собираюсь обманывать тебя, — мягко проговорил брахман. — Признаюсь тебе — я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я Бховани Патхок, предводитель разбойников.
Профулла онемела от ужаса. Имя Бховани Патхока, знаменитого разбойника, перед которым трепетала вся Варендра, было хорошо известно в Дургапуре.
— Не веришь? — спросил брахман. — Смотри!
Он вошел в хижину, вынес барабан, ударил в него, и мгновенно из лесу выскочило человек шестьдесят молодцов, вооруженных пиками и дубинками.
— Что прикажете? — хором спросили они.
— Посмотрите на эту девушку, — сказал им Бховани, — и запомните ее. Знайте, я называю ее матерью, а потому и вы должны относиться к ней почтительно. Сами зла ей не делайте и от обидчиков оберегайте. Все.
Разбойники тотчас же исчезли.
Увиденное ошеломило Профуллу, но она была сообразительна и сразу смекнула, что теперь ей не оставалось ничего другого, как принять покровительство Бховани.
— Пойдемте ко мне, — повернулась она к нему. — Я покажу вам свое жилье.
Она взяла покупки и пошла обратно по тропинке. Бховани последовал за ней. Когда они вошли в ее полуразвалившееся жилище, девушка сняла свою ношу, взяла старый рваный коврик для сидения, оставшийся ей в наследство от старого вишнуита, и протянула его спутнику.
— Садитесь, — предложила она ему.
— Ты здесь нашла монеты? — спросил ее Бховани.
— Да.
— И сколько?
— Много.
— Как много? Говори правду, — строго предупредил Бховани, — а не то я позову своих людей и они все тут перевернут.
— Двадцать кувшинов.
— Что же ты с ними собираешься делать? — осведомился он.
— Отнесу домой, в деревню.
— Думаешь, там их у тебя не украдут?
— Не украдут, если вы позаботитесь обо мне.
