- Я могу помочь, - вызвался Коди, вскакивая со стула. - Я умею убирать со стола.
- Вперед, труженик, - улыбнулась Саша, потягивая кофе.
- Поосторожней с тарелками, сынок. Мы ведь не собираемся раскокать Сашин фарфор. - Голос Джейка был полон нежности, когда он обращался к сыну.
Саша так и прыснула.
- Я умоляю! Я купила этот странный сервиз у миссис Арчер, когда только сюда приехала. Ей нужны были деньги и... - Она умолкла, удивившись собственной болтливости. - Не волнуйся, Коди. Делай, как получится.
Получилось очень даже неплохо для пятилетнего мальчика. Коди осторожно перенес тарелки на кухонный стол. Саша показала ему, как надо счищать остатки еды и складывать посуду в раковину, а Коди потребовал, чтобы она дала и ему поработать.
- Папа говорит, что надо все уметь, - серьезно объяснил он. - Мы должны быть незаси... незави.., мы должны все делать сами.
- Независимыми, - улыбнулась Саша. - И твой папа прав. Нам всем надо привыкать к самостоятельности.
Она обернулась и окинула пастора Джейкоба Виндзора решительным взглядом.
- Только помни, что, если тебе нужна помощь, всегда найдутся люди, готовые помочь.
Кроме шуток!
- Намек понят, мисс Ламберт, - улыбнулся Джейк. - Спасибо.
- Всегда пожалуйста. - Саша перевела взгляд с отца на сына и усмехнулась. - А теперь, поскольку я готовила, а Коди убирал со стола, мыть посуду придется тебе, - нахально сказала она, глядя на Джейка сощуренными глазами. - Нянчиться тут с тобой никто не станет.
За независимость надо платить.
Он нехотя встал из-за стола.
- Когда-нибудь я пойму, как это тебе удается сваливать на меня всю грязную работу, - пробормотал он. - Но я думаю, что это верх неприличия заставлять гостя мыть посуду. Просто кошмар.
Пропустив его замечание мимо ушей, Саша уселась в шезлонг на веранде.
- Не поможет, - крикнула она из-за двери. - Меня не так-то легко смутить, когда речь идет о мытье посуды. А когда закончишь, не мог бы ты покормить Плюшку? Она любит рыбу.
- У нее аппетит, как у великана из Бробдингнега.
Саша усмехнулась, наслаждаясь словесной перепалкой.
- Я тоже читала "Путешествия Гулливера", - крикнула она. - Может, я и много требую. Но ты справишься. Ведь ты - независимый мужчина, который не нуждается в женской помощи. Везет тебе! - На ее губах заиграла довольная улыбка.
Джейк пробурчал что-то неразборчивое. К сожалению, его сын прекрасно все расслышал.
- Папа! - Голос Коди был полон возмущения. - Ты говорил, что это плохое слово. Разве можно...
В кухне воцарилась тишина. Странная таинственная тишина, не сулящая ничего хорошего.
Саша поуютнее устроилась в шезлонге, наслаждаясь вечерним ветерком. Она смотрела, как тускнеет солнечный свет и появляются светлячки вместо назойливых москитов. Она вдыхала сладкий аромат цветущих деревьев.
И старалась не замечать приглушенный говор, доносящийся из дома. Какое удовольствие, когда рядом кто-то есть.
- Без женщин жить нельзя на свете, нет! - громко пропела она, слегка фальшивя. Вот и посмотрим, как он с этим справится.
Джейк укрыл сына одеялом и присел на краешек его узкой кровати.
- Ты послушаешь, как я буду молиться? - спросил Коди; в его карих глазах зажглись странные огоньки.
Джейк нежно улыбнулся, убрав прядь блестящих волос со лба мальчика.
- Разве я когда-нибудь не слушал?
- Ага. Но я ведь уже большой. - Коди повернулся лицом к стене. - Кроме того, - пробормотал он, оглянувшись, - иногда молитвы бывают секретными. Ты знаешь?
С маленького личика Коди смотрели большие круглые глаза Анжелы, и Джейк почувствовал, как сжалось сердце.
Боже, помоги мне найти нужные слова, мысленно просил он, вновь ощутив на своих плечах всю тяжесть одинокого отцовства.
- Ты совершенно прав, Коди. Иногда молитвы бывают очень личными. Ты хочешь помолиться в одиночестве? - Темноволосая головка кивнула в знак согласия. - Тогда ладно. Спокойной ночи, сын.
- Пап?
- Да, Коди.
- Отчего мама умерла?
Вот наконец и случилось. Прямой и откровенный вопрос, требование правды, которого раньше удавалось избегать. Джейк тяжело вздохнул, подбирая нужные слова. Он не собирался обманывать своего сына.
- У мамы была астма, сынок. Иногда она не могла дышать, потому что ее бронхи закупоривались. Мы поехали в отпуск, когда ты был еще маленьким, ей стало хуже. Лекарства не помогали. - Джейк проглотил комок в горле, заставляя себя продолжать. - Ее тело устало бороться, и она умерла. Но мама попала в рай, к Богу.
Ты ведь знаешь это, правда?
Коди кивнул, его личико было уверенным и гордым.
- И ты знаешь, что она очень тебя любила и не хотела оставлять одного? - (Коди снова кивнул.) - Она не хотела оставлять своего мальчика даже с папой, но знала, что мы позаботимся друг о друге.
- А теперь ей лучше? - Коди смотрел на отца огромными глазами.
- Да, Коди. Она счастлива в раю, потому что там нет болезней. Но ты не должен думать, что она ушла из-за тебя. Ты не делал ничего плохого. Никто в этом не виноват. Просто она была очень больна. Ясно?
Коди кивнул.
- Саша тоже так сказала, - пробормотал он. - Я думал, Бог обиделся на меня за что-то.
Но она говорит: это не потому, что я плохой, и что Бог так не поступает.
- Конечно, Коди. Мама умерла не по твоей вине. Просто тебе снились плохие сны. Понимаешь?
Мальчик сонно кивнул.
Джейк поцеловал его в нежную щечку и прижал к себе крохотное тельце. Коди крепко его обнял и снова лег, глядя на отца ясными карими глазами.
- Спокойной ночи, папа. Я люблю тебя.
Это был обычай, оставшийся неизменным после смерти Анжелы. Джейк часто относился к нему как к простой привычке, пустой трате времени. Но теперь он сожалел, что был таким бесчувственным. Коди взрослел на глазах.
- Я тоже люблю тебя, Коди. Спи крепко.
Джейк выключил лампу у кровати и прикрыл дверь, оставив небольшую щель, чтобы свет из коридора падал в спальню Коди. Секунду спустя он вновь услышал голос сына:
- Все в порядке, папа. Можешь выключить свет в коридоре.
Джейк, недоверчиво покачав головой, щелкнул выключателем. Коди, никогда не засыпавший в темноте, сам попросил выключить свет?
Очень странно.
Он прошел по коридору, а затем, крадучись, вернулся назад и тихонько встал у двери детской, откуда отчетливо доносился голос Коди:
- И пожалуйста. Боженька, сделай так, чтобы Саша стала моей мамой. Папе не нравится, когда я прошу его об этом, но мамы ведь всем нужны.
Раздался тихий всхлип, и Джейк придвинулся поближе, не обращая внимания на болезненный укол в сердце.
- Я знаю, что ты хорошо заботишься о маме там, наверху, спасибо тебе за это. Но мне нужен кто-нибудь здесь, чтобы смешить папу, и покупать мне одежду, как у остальных детей, и печь шоколадное печенье с орехами, и целовать меня на ночь.
У Джейка ком подступил к горлу. Он смахнул слезу и глубоко, прерывисто вздохнул. Тем временем сын продолжал молитву.
- Но это не только из-за еды и одежды. С Сашей всем хорошо и весело. Она не считает меня дурачком потому, что я не все буквы выговариваю. И она так крепко меня обнимает. И еще мне нравится, как она пахнет.
Джейк усмехнулся. Он прекрасно понимал, что имеет в виду маленький Коли. Его тоже привлек Сашин завораживающий аромат - нежный, как ветерок, и немного сладкий, как цветочный запах.
Но, похоже, Коди еще не закончил свою молитву.
- И, Боже, ты ведь знаешь, как сильно мне нравятся червячки? Так ей тоже нравятся!
Наступила тишина, словно Коди пытался вспомнить, что же еще он хотел сказать.
- Благослови Шелли и Ролли, и Джорджа с Гертрудой, и Рокета, и Генри. И главное, Боже, благослови папу и помоги ему найти маму для меня. Аминь.
Джейк заглянул в щелку и в лунном свете увидел, как Коди залезает в постель. Спустя секунду мальчик вновь соскочил с кровати, встал на колени и тихо зашептал с плотно зажмуренными глазами:
- Но больше всего я хочу, чтобы моей новой мамой стала Саша. Аминь.
Джейк неловко отошел от двери (его руки и ноги затекли от напряжения) и направился в гостиную. За окном было слышно, как родители зовут домой своих заигравшихся детей.
Там шла обычная жизнь, как и представлял ее себе Джейк в день появления Коди на свет.
Тогда он думал, что у них с Анжелой впереди целая вечность достаточно времени, чтобы нарожать кучу детей, вырастить их и любить друг друга, несмотря на все жизненные невзгоды.
Но со смертью Анжелы мир изменился и утратил ясность. Долгое время Джейк вообще неспособен был думать о будущем. Все, что он мог, - жить сегодняшним днем и пытаться забыть о своей вине, ставшей его постоянной спутницей. Его грызла страшная мысль: жена нуждалась в нем, а он не оказался рядом, чтобы помочь и спасти ее от смерти.
После целого года, в течение которого за Коди присматривали родители Джейка, им снова пришлось жить одним, и постепенно Джейк научился не бояться наступления следующего дня.
