Кайла, Бена и Киары. Элли держалась чуть позади.
— Я сейчас не в том состоянии, чтобы выносить ваши…
— Эшер Скотт…
— Мы должны сообщить тебе новость… — воскликнул Кайл, заходя в комнату.
Три мушкетера выстроились перед нами, заложив руки за спину и улыбаясь до ушей. Я, кажется, догадалась, о чем пойдет речь, и сердце забилось как бешеное.
— Начиная с завтрашнего дня тебе придется подписывать миллиард бумаг, потому что с полуночи…
— …ты будешь единственным управляющим обоими семейными предприятиями Скоттов! — взволнованно объявила Киара. — У тебя все получилось, Эшик!
Горло сдавило от всплеска эмоций. Кайл с радостным воплем прыгнул на кровать, Киара за ним, а Бен подскочил к Эшеру и стиснул его в объятиях. Эшер заворчал от боли, но улыбнулся — и такой улыбки я никогда у него не видела. Он наконец получил то, что хотел. Впервые семья поступила с ним справедливо.
— Дядя Роб гордился бы тобой, засранец! — вскричал Кайл, обхватив его за плечи.
— Он наверняка сейчас смолит свой лучший косяк: его говнюк-сынок будет рулить обеими ветвями!
Я засмеялась, глядя на их ошеломленные счастливые физиономии. Эшер обнял меня.
— Я так рада за тебя, — прошептала я.
Он приложил губы к моему лбу и выдохнул:
— Я победил, Элла. Я наконец-то победил.
По просьбе Эшера ребята вышли, и мы остались наедине. Нас обоих потряхивало от эйфории. Жизнь вышла на новый виток. Одна страница перевернута, другая вот-вот откроется. Теперь уже речь пойдет не только о сети.
Он обнял меня, и на сердце стало тепло. Я наслаждалась мгновением счастья. Счастья, к которому мы всегда стремились. И теперь до него было рукой подать.
Мне не терпелось увидеть, что еще приготовила нам жизнь. Ему и мне. Нам вместе.
Мы больше не были хозяином и невольницей. Мы были Эшером и Эллой, главными действующими лицами собственной истории.
— И все? Конец истории? — с улыбкой спросила я.
— Мы с тобой положительные герои, мой ангел, — ответил Эшер. — Мы достойны хорошего конца.
Он был прав.
— Я люблю тебя, — произнес он, сжимая меня в объятиях, — невольница.
— Эшер! — вскричала я, пытаясь высвободиться из его рук.
Расхохотавшись, он только крепче прижал меня к себе и прошептал:
— Я люблю тебя… мой ангел.
Эпилог
Восемь лет.
С того дня прошло восемь лет. Со дня, который ознаменовал начало их дальнейшей жизни.
— Мама!
— Эшер! — вскричала Элла, сердито глядя на него. — Оставь ее в покое.
— Займись чем-нибудь еще, Айви, хватит смотреть «Юных титанов», — проворчал он, грозя дочери пальцем. — Не будь как твоя мать…
Пятилетняя Айви Скотт была первым ребенком Эшера и Элли. Темные кудри… и стальной взгляд, как у отца.
Элла сжала кулаки, но не успела она возразить, как входная дверь распахнулась и дом заполнили детские крики.
— Ненавижу сидеть с детьми! — пробухтела Киара, кивая на двух бегущих мальчиков. — Ваши гены просто ЧУДОВИЩНЫ! Почему они такие непоседы?
— Тетя Киара, посмотри! — закричала Айви, указывая на экран телевизора.
— Папа! Мы с Киарой смотрели собачек! — воскликнул один из мальчиков. — Давай возьмем собаку?
— Нет, — ни секунды не раздумывая, отозвался Эшер. — Хватит с нас и Тата.
— Моя мама не хочет заводить животных, — шепнул второй мальчик первому.
Дверь опять открылась, на этот раз впустив Бена и Изабеллу. Второй мальчик устремился к родителям. Это был Элиот Дженкинс, трех с половиной лет, первенец Бена и Беллы.
Компания собралась в гостиной. За восемь лет все повзрослели, все прошли большой путь. Что-то изменилось, что-то… ничуть.
— Мы летим в Австралию на следующей неделе, — объявил Эшер.
— Очень надеюсь, что вы нарветесь-таки на змей, о которых я говорил в прошлый раз, чтобы ты больше не умничал, — буркнул Бен, складывая игрушки сына. — Я бы в жизни не потащил туда Беллу и Элиота.
— Айви и Алекс прекрасно себя там чувствуют, — заметил Эшер, глядя на своих детей. — И Элла тоже.
Алекс Роберт Скотт, трех с половиной лет, был их вторым ребенком. Алекс и Элиот так же хорошо ладили друг с другом, как Бен с Эшером, что было неудивительно.
— Элла особый случай, — возразил Бен, закатывая глаза. — Где Элли?
— Сказала, что скоро будет. Она ждет Тео, он пошел в кино с друзьями, — сказала Киара.
Тео было почти четырнадцать, и их отношения с Эшером значительно улучшились… Пришло время для этого.
Эшер почувствовал настоятельную потребность убраться подальше от детских воплей. Надо курнуть. Срочно нужна сигаретка. Он бросил взгляд на Бена, мгновенно уловившего послание, и оба кузена вышли в сад. Там Эшер вдохнул никотин, практически никогда не покидавший его тело.
Некоторые вещи не меняются.
— Ты все уладил? — спросил он Бена, который занимался сетью, когда Эшер бывал слишком занят.
— Я попросил кое-кого прикончить засранца и вчера вечером получил сообщение, что дело сделано, — поведал Бен, выдыхая дым. — Но не по всем правилам искусства, как это исполнил бы Кай.
— Другого такого, как Кай, не существует, — ответил Эшер, глядя на свою сигарету.
Уже довольно давно Эшер не получал вестей от Кая Лейкстоуна. Восемь лет назад, во время самого бурного собрания Скоттов, наемник послал сообщение и даже звонил два раза. Некто предложил ему астрономическую сумму за убийство Эшера.
Несколько лет назад. 03:00.
Лос-Анджелес
— Ты заставил меня ждать, — проворчал Эшер, глядя на наемника, который шел к нему по темной тихой улочке.
— Ты зазвездился и не отвечаешь на звонки, — в свою очередь вздохнул Кай. — А потому я делаю, что хочу. Я хочу быть королевой. А королева никогда не приходит вовремя, Скотт.
Эшер бросил на него убийственный взгляд, но наемник, похоже, не смутился. С дерзким видом и насмешливой улыбкой он неторопливо двигался к нему.
— Если ты еще жив, значит он отказался от своей затеи.
— О чем ты? — спросил Эшер.
— Довожу до твоего сведения, Эшер, что кое-кто желает заполучить твою голову… и предложил мне кругленькую сумму, — заявил Кай, подходя ближе. — Я отказался. Ты платишь больше, чем я получил бы, убив тебя, так что предложение меня не заинтересовало.
— Кто хотел меня убить? — нахмурившись, спросил тот.
— Твой кузен. Шон, кажется. Как драматично! — хохотнул Кай. — Но я звонил не только поэтому. У меня задание недалеко от Калифорнии. Я буду занят по меньшей мере месяц.
— Месяц, чтобы кого-то убить? Это так серьезно?
Кай со вздохом покачал головой и устало ответил:
— Речь идет о нескольких людях. Так что придется мне вести себя аккуратно.
После этой истории вокруг наемника сгустился туман таинственности, и вести о нем поступали все реже.
