— Тамарка, тащи другие сапоги из дома, в этих и шагу не сделать.
— Тебе рыбацкие, что ль, принести? Или лучше старые? Чай не на рыбалку собрался, — хохотнула Тамара. — Нынче только Васька кошкам пескарей таскает. Вы, мужики, совсем обленились.
Марат перестал кормить коня и посмотрел на Тамару.
— Где Василиса сейчас, кто-нибудь знает?
— Так на озере, должно быть, затемно еще туда отправилась, ее Маришка видела, — растерянно проговорила Тамара.
Марат, не дослушав, намотал гриву у холки коня на кулак и одним движением очутился у него на спине. Конь от неожиданности присел на задние ноги, но тут же вскочил, яростно кружась на месте, пытаясь сбросить седока. Марат сжал его лощеные бока коленями и уверенно натянул удила. Мося, признавая силу седока, недовольно всхрапнул, но прыть поубавил.
Черных, как был, в одном ботинке, подскочил к коню, хватая его под уздцы.
— Не смей! — закричал он. — Коня загубишь!
Марат, поддав жеребцу шенкелей, заставил того пятиться на хозяина, давя его широкой грудью. Не удержав равновесие, председатель шлепнулся в грязь. Удила выскользнули из его руки.
— Карабин! — приказал Марат, разворачивая коня в сторону Алексея. Тот послушно сдернул с плеча карабин, и нашарив в широком кармане три патрона протянул все Марату.
Чуть пригнувшись к шее коня, Марат хлестанул его по крупу. Мося, с места перейдя в галоп, в одно мгновенье умчался в сторону озера.
— Да что случилось-то? — воскликнула Тамара.
— Там волки! — хором ответили три мужские глотки.
— Езжайте за ним! — рявкнул Черных на Ивана с сыном, растирая по лицу грязь, вылетевшую из-под копыт Моси.
Дорога стелилась под копытами молодого коня. Он рвался вперед, радуясь простору, забыв про седока и рыжую кобылку. Всаднику лишь оставалось плавно направлять его в нужную сторону.
Через пять минут бешенной скачки показалась снежная гладь озера. Марат притормозил коня и вытянул шею, выглядывая впереди помпон Василисы. Рыжие заросли камыша не позволяли видеть, что происходит у самого берега. Очередной порыв ветра раздвинул кисточки камышей, тут же в просвете, метрах в ста от всадника, мелькнул бирюзовый помпон. Марат облегченно выдохнул, когда следующее дуновение ветра пригнуло камыши к ноздреватому снегу, открывая взгляду серую спину тощего волка.
— Вася! — что было мочи, крикнул Марат, но сильный ветер унес слова в сторону. Он вскинул карабин и даже не пытаясь попасть в волка, выстрелил над камышами. Над ближайшими деревьями взметнулась стая черных грачей, оглашая воздух возмущенными криками.
Услышав выстрел, девушка от неожиданности пригнула голову. Оглянулась по сторонам. И встретилась глазами с голодным взглядом здоровенного серого волка. Он стоял с приподнятой правой лапой, настороженно пригнув лобастую голову к земле. Звук выстрела заставил его замереть на месте, не дав сделать следующий шаг.
Василиса быстро схватила из саней печню, вскочила на ноги, развернувшись к волку лицом. Краем глаза заметила всадника на берегу. Мосю она узнала с первого взгляда, не сразу поверив своим глазам, когда разглядела, что всадником оказался не Роман Сергеевич, а Марат. Он подлетел к месту, где Вася спустилась на лед, и осадил жеребца. Тот, разгоряченный скачкой, вдруг учуяв волка, поднялся на дыбы. Марату пришлось собрать все свои силы, чтобы подчинить себе взбудораженного коня.
Волк в это время, словно понимая, что коню на лед дороги нет, неспешно продолжал подкрадываться к Василисе. Она выставила перед собой палку, и медленно переставляя ноги, обходя волка по широкой дуге, двинулась к берегу. Серый переярок с поджарым животом, без труда разгадав план Василисы, одним прыжком оказался между спасительным берегом и девушкой. Он молча, не раскрывая пасти, стал теснить ее от берега, не спуская с нее внимательных глаз с зеленым отливом.
— Марат, — жалобно крикнула она. — Что мне делать?
Мося, глупый и храбрый жеребец, не признавая в одиноком волке достойного соперника, рвался в бой. Он бил передними копытами снежный наст, грыз удила и норовил прыгнуть на лед, не давая всаднику толком прицелиться в волка. Крутанувшись от избытка энергии в очередной раз вокруг своей оси, Мося вдруг замер, нервная дрожь прошла волной по его телу. Марат, чувствуя перемену в настроении коня, отвел взгляд от озера и оглянулся.
Из того самого низкорослого лесочка, где когда-то он так неудачно засадил на брюхо свою машину, показались еще три волка. Молодые, поджарые и очень голодные. Они, походя, рассыпались веером, беря коня в полукольцо и прижимая его к озеру.
— Черт, — прошептал Марат и ободряюще похлопал коня по шее. — На тебя, Мося, вся надежда. Не подведи.
Резко сжав бока жеребца коленями, Марат послал его на ближнего волка. Волк совсем не рассчитывал на лобовую атаку горы в полтонны весом с острыми копытами и, поджав пушистый хвост, проваливаясь в ноздреватом снегу, кинулся обратно в подлесок.
Марат, не позволив коню продолжить увлекательную гонку, развернул его практически на месте, и поднял на дыбы как раз вовремя. Два других волка увидев убегающего коня, инстинктивно бросились вслед и совсем не ожидали напороться на передние копыта лошади. Мося не подвел. Его длинная, крепкая нога молотом врезалась в череп ближайшего волка. Второй успел выскочить из-под копыт, лишь для того, чтобы угодить под пулю Марата. Точного выстрела с беснующегося коня не получилось, и волк, коротко взвизгнув и поджав лапу, поковылял прочь, спеша затеряться в березовой роще.
Мося, наконец-то, выдохся и, уже не пританцовывая на месте, шумно дышал, втягивая ноздрями запах волчьей крови. От его шкуры валил пар, он нехотя поддался посылу Марата подойти к берегу.
На льду мало что изменилось, только волк стал ближе к девушке на пару метров. Серый, с рыжими подпалинами, озлобленный переярок совсем не обратил внимание на борьбу, развернувшуюся на берегу, продолжая давить на выбранную жертву.
Марат с сожалением опустил дуло ружья. Волк и девушка находились на одной линии выстрела. Вероятность промаха из незнакомого оружия была велика.
— Вася, — негромко сказал Марат, бросив повод уже послушно стоявшего коня, приподнял карабин обеими руками и прицелился. — На счет три, бросаешь в него палку и что есть мочи бежишь вправо. Ты меня поняла? Вправо!
Василиса, не отводя глаз от волка, кивнула.
— Раз, два, три!
Все произошло за одну секунду. Вася швырнула тяжелую печню в оскаленную морду и побежала. Волк от неожиданности на мгновение присел на задние лапы. Это промедление стоило ему жизни. Пуля смяла ребро и пронзила его сердце.
Марат тяжело слез с измотанного, но гордого Моси. Тот смиренно остался стоять на месте, больше не желая стать ветром.
С помощью Марата Вася уже выбралась на берег, через выступившую воду, когда две рыжие кобылки со своими всадниками приблизились к озеру. Жеребец, забыв об усталости, гордо вскинул голову и приветственно заржал. Кобылки не обращали на него внимания. Они упрямились, чуя свежий запах волчьей крови.
— Мы слышали выстрелы. Что здесь произошло? — обеспокоено спросил Иван. Заряженное ружье лежало перед ним, цепляясь на луку седла.
— Двое волков мертвы. Двое ушли. Один из них ранен, — ответил Марат и подошел вплотную к Ивану, перехватил у него удила, не давая его лошади сдвинуться с места.
— Вы знали, что Василиса сегодня на озере? — тихо спросил он, не сводя взгляда с всадника. Тот заерзал в седле. Зачем-то стал доставать патроны из патронташа и тут же обратно их вставлять в ячейки.
— Отвечай, — угрожающе, сквозь зубы процедил Марат. Карабин в его руках смотрел прямо в живот Ивану.
— Сергеич сказал, что волноваться не стоит. Молодой волк никогда не нападет на человека, — пряча глаза, произнес Иван.
— То, что здесь стая, а не один волк, он знал?
— Точно никто не знал. Но вряд ли один серый задрал бы двух собак за раз. Марат брезгливо посмотрел на Ивана.
— Ясно. Своя шкура дороже.
