Вокруг кипела странная для моего восприятия жизнь, и мне оставалось лишь взирать на все по сторонам, едва успевая про себя удивляться.
Противоположная стена была увешала полками. На них тесно жались друг к другу разные бутыли, бутылки и кружки. Перед стойкой, напоминающей барную, вертелся маленький человечек. Его лицо, как и лицо хозяина дома, не удавалось рассмотреть. Он ловко снимал с полок бутыли и наливал в кружки какую-то мутную жидкость. Затем быстро отворачивался к стене и на столбе делал зарубки. Вся процедура занимала пару минут, и он тут же приступал к обслуживанию следующего клиента.
«Отпускает в долг, – едва подумала и услышала шум в углу. За грязным столом полураздетые люди играли в карты. Оттуда доносилась брань. Она усиливалась и вскоре переросла в жестокую драку. – Господи, ничего не меняется в этом мире».
При упоминании имени Господа, захотелось перекреститься. Глазами поискала икону, но, сколько ни присматривалась, нигде не обнаружила божий уголок. От одной только мысли о Господе, рука налилась свинцом, и поднять ее не было никаких сил.
Тело била мелкая дрожь. Трудно сказать, что служило тому причиной: все еще влажная одежда или то, что со мной происходило. Ноги уже не держали. Я чувствовала невероятную усталость. Ужасно хотелось присесть. У стены заметила широкую лавку и направилась туда. Однако еще несколько секунд назад свободная лавка, уже не была такой. На ней спали люди, укрывшись тулупами. Из-под них торчали грязные босые ноги, и доносился неимоверный храп, чем-то напоминающий хрюканье. Затхлый сырой запах бил в нос.
Я сильно прижала пальцы к вискам, ощущая невыносимую боль в голове. Чувство реальности медленно покидало. Вдруг показалось, что я попала на страницы какой-то старой книги, где согласно сюжету, была своя жизнь и свое время. То, что меня удивляло и вызывало настоящий ужас, для остальных было привычно. Все были заняты своими делами, и никому никакого дела не было до меня. Разум отказывался принимать все, как есть и поэтому в голове постоянно возникали вопросы, но я не находила на них ответ. Например, как, с виду такой маленький домик, мог вместить столько народу? Все появлялось на моих глазах, и, кто знает, сколько еще интересного и познавательного ожидает впереди? Это и пугало больше всего.
«Какое-то безразмерное пристанище, а присесть некуда», – отрешенно подумала я и тяжело вздохнула.
Но здесь меня ждало новое потрясение. Оказывается, мысли мои больше мне не принадлежали и не оставались тайной для хозяина странной избушки. Я почувствовала себя абсолютно беззащитной и зябко поежилась. Похоже, мои последние предположения его нисколько не смутили. Он невозмутимо повел бровью и в тот же миг кто-то возник из полумрака и услужливо поставил стул, придвинув его ближе к столу. Я оглянулась – рядом никого не было. Долго не раздумывая, опустилась на его краешек.
На столе, кроме большой глиняной кружки с мутной жидкостью, ничего не было. Человек изредка подносил кружку ко рту и шумно отхлебывал свое пойло, отвратительно при этом причмокивая губами. Казалось, он меня не замечает. Однако это было не так.
Не берусь судить, сколько прошло времени, но он вдруг вперил в меня свои выпученные рыбьи глаза и лихо повел второй бровью. Тотчас передо мной кто-то невидимый поставил рюмку на высокой ножке с мутной красноватой настойкой. Видно, ему стало скучно пить одному, и я получила любезное приглашение составить компанию. Верно, его мало утешит мое замечание о том, что я не пью. Мне никак не отвертеться, и придется выпить эту настойку, иначе… Я и сама не знала, что подразумевала под этим «иначе», и решила не испытывать терпение хозяина и, тем более, не стоит огорчать его чрезмерной брезгливостью. Еще неизвестно, чем это может для меня закончится? В лучшем случае снова окажусь в темном дождливом лесу, а, что будет в худшем, даже думать не хотелось. После некоторых колебаний, я дрожащими руками взяла рюмку и поднесла ко рту. В нос ударил незнакомый горьковатый запах. Господи, из чего они только ее делают? Задержав дыхание, с отвращением заставила себя отхлебнуть маленький глоточек. Мои нерешительные действия не понравились хозяину. Он, едва заметно, повел уголком брови, и я почувствовала, как кто-то подтолкнул рюмку за донышко и помог мне полностью ее опрокинуть в рот.
Мной как-то сразу овладело легкое веселье. Сидя на стуле, я притопывала ногами в такт музыке и уже была готова пуститься в пляс. Все окружающее, больше не казалось таким странным и пугающим. Да и хозяин теперь выглядел не столь безобразным и грозным. Я стала привыкать к его тяжелому взгляду и пугающей внешности.
«Интересно, что за ней скрывается на самом деле? – думала, пристальнее разглядывая его лицо. – А, почему бы, не пригласить его на танец?» – мелькнула озорная мысль. Я представила себе нашу пару со стороны и громко расхохоталась. То, что он беспрепятственно читает мои мысли, не останавливало. Однако мое желание оставило его совершенно равнодушным. Наверное, он не любил танцевать. Молчаливый кавалер упорно не обращал на меня внимания и продолжал невозмутимо прихлебывать из кружки, которая казалась мне бездонной.
«Наверное, я не в его вкусе, раз он не реагирует, – снова подумала я, ухмыляясь. Меня забавляло то, что я могу думать о нем, что угодно. – Скорее всего, ему больше нравятся вон такие грудастые тетки, как та, что сидит у печки с ребенком».
Голова кружилась все сильнее, ноги просились в пляс, и я чувствовала себя легкой и невесомой. Самое время «попорхать» под зажигательную музыку. Я уже приподнялась с места, но тяжелый взгляд прочно пригвоздил меня к жесткому стулу, и я поняла, что праздник отменяется. Танцы в моем обществе в его планы не входили. Рюмку снова наполнила чья-то невидимая рука, и теперь я уже сама выпила все до дна.
Я откровенно скучала, развлекаясь лишь тем, что наблюдала за обитателями этой безразмерной избушки. И вдруг я поняла, что люди, буквально напиханные во все углы этой душной комнатенки, не совсем люди. Нет, с виду они были настоящие, но что-то в них настораживало и даже пугало своей узнаваемостью. Я стала внимательнее всматриваться в движущиеся в полумраке фигуры. Тусклые блики свечного огарка слабо освещали комнату. Неожиданно до меня дошло: карты! Это же обыкновенные игральные карты из той колоды, что еще совсем недавно лежала на столе. Они старательно выполняют волю хозяина, а он умело и, незаметно для постороннего глаза, управляет ими. Я вытерла испарину со лба. Так вот откуда появилось столько народу? Теперь мне стало понятно, зачем он бросил колоду карт на пол, когда я отказалась с ним играть. Кому рассказать, подумают: сошла с ума. Хотя, на самом деле… Не мудрено лишиться рассудка. Теперь я уже догадалась, что это немыслимое шоу устроено в мою честь. Но, еще не поняла, зачем я здесь?
