бортом корабля, где люди дышат полной грудью, веселятся и ловят каждый миг…
— Скажите мне, кто вы такой? — недоумённо спросил я старичка, когда в обеденный перерыв мы с ним сидели за бизнес-ланчем в уютном ресторанчике недалеко от офиса. — Нет, я, конечно, уже не мальчик и не верю в Дедов Морозов, но вы… точнее, то, что вы делаете…
— Я не Дед Мороз, заявляю вам это со всей ответственностью! — перебил он меня смеясь, с аппетитом поглощая грибной суп.
— Да я не это имел в виду… Вот вы помогаете людям, — попытался я разъяснить свою мысль. — А зачем? Какая лично вам от этого выгода?
— Получается, никакой, — старичок виновато заморгал. — Мне просто приятно, когда люди перестают бояться быть самими собой и гонят прочь все условности.
— Впервые встречаю такого человека, как вы, — я покачал головой, не зная, что тут ещё можно сказать. Вот уже несколько часов подряд я буквально не выходил из состояния легкого шока. Свою бурную деятельность старичок успел развить даже в ресторане, пока мы обедали. Случайно услышав беседу двух подруг, где одна жаловалась другой, что хочет сделать короткую стрижку, но боится, что муж будет ругаться, он тактично вмешался в разговор и сказал, что стрижка ей безумно пойдёт, и она сама это знает, а если мужа что-то не устраивает — так это его проблемы, а не её. Затем он уговорил маму маленькой девочки подарить ей котенка, потому что ребенок мечтал об этом уже целый год. В общем, старичок не знал ни минуты покоя — он постоянно кидался в бой с шашкой наголо, убеждая людей, чтобы они не УПУСТИЛИ свою жизнь…
— И всё-таки, откуда вы такой взялись? Где вы живёте? — спросил я, потому что этот вопрос тоже беспокоил меня не на шутку. Несмотря на благопристойный вид, я уже не был уверен в том, что у старика есть свой дом, есть горячая пища каждый день… Но в конце концов, должен же он был хоть где-то ночевать?
— Я понял, что вы имеете в виду, — старичок, казалось, читал мои мысли. — Вас беспокоит, есть ли у меня крыша над головой. Уверяю вас, я не бомж, мне есть куда возвращаться, не переживайте. На моей кровати всегда свежее постельное бельё, и я ежедневно имею недурные харчи… хоть и не такие, как тут, вынужден признать, — он улыбнулся и принялся доедать суп. Я понял, что больше мне ничего не удастся вытянуть из него даже клещами. Поразительно — он с лёгкостью вступал в разговоры с незнакомыми людьми, и они выворачивали перед ним души наизнанку, но сам при этом держался отстранённо, словно не хотел ничего о себе рассказывать.
До конца рабочего дня оставалось не так много. К вечеру в офисе нарисовался шеф и сразу же пристал ко мне с каким-то идиотским заданием. Я погрузился в компьютер и на время забылся, а когда пришёл в себя, то осознал, что уже с чистой совестью можно идти домой. Выглянув в окно, чтобы окончательно закрыть его перед уходом, я обнаружил, что старичка на тротуаре больше не было. Это не сильно обеспокоило меня — наверняка околачивается где-то поблизости, но тем не менее, я поспешил распрощаться со всеми и торопливо рванул вниз по лестнице.
Улица была пуста. Вернее, она не была пуста в привычном понимании этого слова: по дороге по-прежнему ехали машины, по тротуару бежали люди под зонтиками, плавным ручейком втекая в метро… Но чувство ПУСТОТЫ незримо витало над всем, что меня окружало. Старичка нигде не было видно.
Несколько минут я бестолково топтался возле входа в офис, кидая растерянные взгляды то в одну, то в другую сторону. Я всё ещё надеялся, что старик вот-вот появится откуда-нибудь из-за угла, беседуя с очередным прохожим о смысле жизни.
Он не появлялся.
Я запаниковал. Где он может быть? Пожилой человек один, вечером, в большом недружелюбном городе? Собственно, было глупо переживать — уж кто-кто, а я прекрасно знал, как легко старик сходится с людьми, и вряд ли ему угрожает какая-то серьёзная опасность, ну кто покусится на жалкого неимущего пенсионера? Однако у меня всё равно противно сосало под ложечкой, и я принялся метаться взад-вперёд по тротуару, натыкаясь на прохожих и попадая ботинками в лужи. Я заглядывал за угол каждого дома, приоткрывал двери магазинов, всматривался в лица людей на остановке… Многие, вероятно, принимали меня за ненормального. Но мне было всё равно. Я хотел только одного — разыскать пропавшего старика.
Через час беплодных поисков я от безысходности решил обратиться за помощью к другим людям. Напротив нашего офиса стоял газетный киоск, и я с надеждой утопающего, хватающегося за соломинку, сунулся в квадратное окошечко. Внутри киоска восседала грузная дама неопределённых лет и подозрительно изучала мою взбудораженную физиономию.
— Простите, пожалуйста… — выпалил я, слегка задыхаясь от волнения, — не видели ли вы поблизости одинокого пожилого мужчину? Такого… немного не от мира сего, знаете, и взгляд такой наивный…
— Скажешь тоже — «не от мира сего»! — хохотнула киоскерша. — Сумасшедший твой старик, так бы и говорил прямо. Забрали его, уже часа два как забрали.
— Ку… куда это забрали? — уточнил я. Тётка фыркнула, ей всё происходящее казалось дико забавным.
— Куда, куда… Куда и положено — в психушку!
— Что вы такое несёте! — оскорбился я. — Вы думайте хоть немного головой-то! Какую ещё психушку?
— Ну, в психбольницу, в дурдом — так понятнее? — тётку откровенно веселил этот диалог.
— Постойте, с чего вы взяли?
— Да вся улица видела! Ты что, парень, не понял, с кем имеешь дело? Он же сумасшедший, этот твой старикан, больной человек! Говорят, осенью у шизофреников как раз обострения начинаются, — с видом знатока продолжала вещать тётка. — Ну, дедуля этот аккурат вчера ночью из психушки своей и сбежал. Его целая бригада искала по городу. И вот, наконец, нашли. Так что увезли твоего хрыча куда следует, обратно в родную палату номер шесть, — она захохотала, явно гордясь своим чувством юмора. Никогда в жизни я ещё не был так близок к тому, чтобы ударить женщину.
Ночью мне не удалось заснуть ни на секунду. Я ворочался с боку на бок, вставал, пил воду из-под крана, курил, несколько раз выскакивал и всматривался с высоты десятого этажа в тёмный двор. Что я пытался разглядеть там, в ночи? Вернее — кого? Несчастного душевнобольного старика, которого посчитал едва ли не ангелом небесным, посланцем свыше, и который в итоге оказался банальным шизофреником?.. Я даже не знал, как его зовут и
