— Зачем вы это сказали? Вы не имеете права…
— Имею. Я вас люблю, Стефания. — Он снова привлек ее к себе.
— Я вам не верю! — Она попыталась вырваться. — Нам прежде надо поговорить…
— У нас для этого впереди вся жизнь, — прошептал Карлос. — Успокойся и позволь мне любить тебя. — Он в первый раз обратился к ней на «ты».
— Нет! — вновь повторила девушка и уперлась руками в его грудь. — Не заставляйте меня защищаться, Карлос. Вы сильнее и победите, но я не сдамся без боя.
— Ну и что? — с улыбкой ответил он. — Так или иначе, я своего добьюсь.
— Ненадолго, — возразила она дрожащим голосом. — Ведь вам не нужна жена, которая вас ненавидит.
Слова уязвили его, и он опустил руки.
— Ты права. Но я не верю, что ты так ко мне относишься, поэтому и объявил мистеру Карлтону о нашей помолвке. Это был единственный способ заставить его прекратить докучать тебе.
— Не было необходимости быть таким галантным, — холодно заметила Стефания. — Я вполне способна сама постоять за себя.
— Какая жалость! А я-то надеялся, что ты предоставишь эту честь мне на всю оставшуюся жизнь. Я люблю тебя и знаю, что ты любишь меня. Многое, что я находил непонятным в твоем поведении, теперь прояснилось. Я понял, почему ты постоянно со мной воевала. Ты думала, что я вор, да? — Она не ответила, и он продолжил: — Это была единственная причина, не правда ли, Стефания? Если бы не это, ты давно уступила бы мне. Я знаю, что ты меня любишь!
— Нет! — И вновь Стефания солгала. Теперь она знала, что он невиновен, но по-прежнему была убеждена: у них нет общего будущего. Каждое слово, сказанное графиней, врезалось в ее память. Они были мужчиной и женщиной разных национальностей, разного происхождения и традиций и поэтому никогда бы не смогли составить успешную пару.
— Почему ты мне лжешь? — хрипло спросил он. — Даже когда ты думала, что я вор, ты сделала все, чтобы помочь мне, даже обманула своего соотечественника. — Его глаза внимательно смотрели на нее, темные и тлеющие огнем. — Ты беспокоилась обо мне, поэтому я не выпущу тебя из этой комнаты, пока не узнаю, в чем еще дело. Будь честна со мной, cara mia.
Стефания подняла голову и посмотрела в склонившееся к ней смуглое лицо Карлоса. Она знала, что не сможет больше лгать ему. Недомолвки доставляют удовольствие лишь в период беззаботных месяцев долгого ухаживания, которого у них с Карлосом не было вовсе. От вражды и ненависти они сразу же перешли к любви.
— Ты прав, Карлос, — наконец ответила девушка. — Я люблю тебя… почти с того самого момента, как увидела. Но я не могу выйти за тебя замуж. — Она оттолкнула его, когда он попытался крепче прижать ее к своей груди. — Нет, сначала дай мне договорить. Когда ты меня обнимаешь, я не могу произнести ни слова.
— Хорошо. — Карлос сел на край дивана. — Я готов тебя выслушать.
— Мы… мы слишком разные, — начала она запинаясь. — А ты сам как-то сказал, что люди разных национальностей не смогут никогда сблизиться.
— Моя дорогая, ты неправильно меня цитируешь. Я говорил, что только большая любовь может преодолеть этот барьер. И я знаю, что моя любовь достаточно сильна. Если и ты…
— Ты думаешь так сейчас, но через несколько лет, возможно, твое мнение изменится. Ты хочешь меня, потому что я — первая женщина, которая оказала тебе сопротивление. Все остальные падали перед тобой на колени.
Глаза Карлоса сверкнули, и он развалился на диване, закинув ногу на ногу. Выглядел он сейчас беспечным и спокойным, и все же Стефания чувствовала в нем скрытую силу и властность.
— Ты полагаешь, — добродушно спросил он, — что если бы ты упала передо мной на колени, я сразу же потерял бы к тебе интерес?
— Да.
Он иронично усмехнулся:
— Как мало ты знаешь своего мужчину, cara. Признаю, что сначала ты привлекла меня своей непохожестью на других женщин. Но я люблю тебя не за это, а за то, что ты красива, умна и полна отваги. Все эти качества останутся при тебе, даже если ты смиренно подчинишься моей воле.
Девушка вскинула голову, и ее глаза сверкнули.
— Я никогда не подчинюсь ни тебе, ни другому!
— В таком случае, — ответил он, вставая, — нам придется воевать, но очень приятным образом, конечно.
— Карлос, ты все, что я говорю, обращаешь в шутку!
— Ну естественно. Ты же не ожидаешь, что я буду принимать это все всерьез? Я люблю тебя, Стефания. Когда же ты наконец поймешь это? Я хочу жениться на тебе, и меня совсем не заботит, откуда ты родом, хоть из Тимбукту! И я намерен сделать тебя хозяйкой замка!
Он нежно обнял девушку и приник к ее губам. И Стефания поняла, что пропала. Он и прежде целовал ее, но это был первый поцелуй любви. Гладя его лицо и волосы, она знала, что теперь никогда не сможет его покинуть.
— Поцелуй меня, — выдохнул он, — мой рыжеволосый маленький дьявол!
Стефания запрокинула голову и пылко ответила на его страстный призыв.
— Простите, что прерываю вас, — прозвучал резкий голос. — Это очаровательное представление разыграно в мою честь?
Стефания поспешно вырвалась из рук Карлоса и покраснела, увидев у дверей Жаник. Она почувствовала, как напрягся Карлос, видела, как он побледнел и шагнул в сторону француженки.
— Жаник, дорогая, прошу прощения…
— Прощаю. Хорошо, что я и сама не возражаю против легкого флирта, — усмехнулась она и взглянула на Стефанию. — Но на этот раз вы злоупотребили гостеприимством, и вам самое время вернуться в Англию, мисс Норд.
— Ты не поняла, — резко вмешался Карлос. — Стефания только что согласилась стать моей женой.
Глядя на побелевшее лицо Жаник, Стефания неожиданно испытала к ней сочувствие. Огромным усилием воли взяв себя в руки, француженка выдавила улыбку:
— Позвольте мне вас поздравить. Я никогда не подозревала, что англичанки такие шустрые.
От откровенной злобы, прозвучавшей в ее словах, Стефания поежилась, но все же пожала протянутую ей руку — из вежливости. Прошептав слова благодарности, девушка инстинктивно придвинулась ближе к Карлосу.
— Это и для меня было потрясением, — призналась она. — Карлос… Карлос несколько минут назад сделал мне предложение.
— Так я и думала. — Глаза Жаник сузились. — Если бы я знала раньше о его любви к другой, постаралась бы уберечь себя от ошибок.
Удивляясь и даже немного восхищаясь честностью Жаник, Стефания решила, что она сама никогда бы не отважилась признать правду в подобной ситуации. Жаник медленно прошла к дивану и, вытащив носовой платок, деликатно промокнула глаза.
— Графиня желает тебя видеть, Карлос. Она хочет узнать, почему в поместье было так много людей.
