— Я звонил тебе в офис, но ты давно оттуда ушла.
— Я прогулялась до участка застройки.
— Господи! — раздраженно воскликнул он. — Ты вовсе не обязана это делать!
— Я знаю. Но мне хотелось посмотреть, как у них идут дела. — Она устало пригладила рукой волосы. — Где Фелиция?
Отец усмехнулся:
— А ты как думаешь? Конечно, ушла с Робертом.
Стефания кивнула и направилась на кухню, но отец остановил ее:
— Тебе лучше подняться наверх и привести себя в порядок. У нас гость, который хочет тебя повидать.
— Это, должно быть, насчет моего участия в церковном базаре. Думаю, я утрясу все вопросы прямо сейчас.
Прежде чем отец смог выразить протест, она быстро распахнула дверь в гостиную и вошла. Стоявший у каминной полки мужчина повернулся, и Стефания почувствовала, как кровь отливает от ее лица.
— Карлос! — прошептала она. — Что ты… что вы здесь делаете?
— Я приехал, чтобы увидеть тебя. — Он шагнул вперед, и в ярком свете люстры, висевшей прямо над ним, девушка заметила, как он похудел и побледнел. Его волосы казались от этого еще темнее, чем раньше, а черты лица заострились и стали еще суровее.
— Ты не имела права покидать замок в мое отсутствие, — хрипло сказал он. — По крайней мере, ты могла бы сначала поговорить со мной.
— Это все в прошлом. — Стефания была рада, что полуобморочное состояние, в котором она сейчас пребывала, придало ее голосу ледяную сдержанность. — Это было так давно, что я успела все забыть.
— Не лги мне! — рявкнул он. — Что бы ты ни делала, только не лги мне. Ты думаешь, я не хотел броситься за тобой, когда вернулся домой и обнаружил, что ты уехала? Я собирался схватить тебя и вернуть назад, заставить остаться со мной, лишить свободы, так чтобы ты никогда не смогла сбежать от меня снова.
— Тебе понадобилось слишком много времени, чтобы осуществить задуманное.
— У меня была веская причина не делать этого сразу. Я люблю тебя, Стефания, но когда оставил замок и оказался вдали от тебя, понял вдруг, как ошибался, ожидая, что ты разделишь со мной мою жизнь.
— Ясно. — Она подошла к креслу и присела на край его, крепко сцепив на коленях руки, чтобы граф не увидел, как они дрожат. — Тогда ты был прав, что не поехал за мной. Но тебе не следовало приезжать и сейчас.
— Я должен был приехать. Теперь я свободен, Стефания, совершенно свободен!
— Знаю. Я видела Джонни Карлтона недавно, и он мне все рассказал.
— Тогда нет необходимости в дальнейших объяснениях. — Он подошел к девушке и протянул к ней руки. — Мигель больше не будет мучить нас. Моя жизнь принадлежит тебе, Стефания.
«Было бы так легко сейчас броситься в его объятия, — подумала она, — но…» У нее оставалось еще так много сомнений, столько вопросов, требующих ответа, что все это могло испортить их совместную жизнь в будущем.
— Нет, Карлос, это невозможно. Мы не сможем повернуть время вспять.
— Я не хочу поворачивать время вспять. Меня беспокоит будущее — часы, дни, годы, что ждут нас с тобой впереди. Целая вечность! — горячо воскликнул он.
— Я не могу! — Стефания поднялась, обошла кресло и встала позади него. — Прошло четыре месяца с тех пор, как я в последний раз видела тебя, Карлос. Четыре долгих месяца. За это время я смогла научиться жить без тебя, начала свою жизнь заново.
— Но я люблю тебя!
— Если бы ты меня любил, приехал бы раньше. Мигель умер два месяца назад. Что же тебя так задержало, Карлос?
Он подошел еще ближе, но, заметив выражение ее лица, пожал плечами и отступил на шаг. Жестом, который она так хорошо знала и любила, сунул руку в карман за сигаретами, вытащил одну и закурил.
— Как большинство женщин, ты находишь удовольствие в объяснениях и анализировании каждого сомнения или опасения.
— Ты не можешь меня за это винить.
Стефания решила не давать ему шанса уйти от ответа. Первый взгляд на него лишил ее дара речи и вызвал сильнейшее желание броситься в его объятия. Теперь же, говоря с ним на расстоянии, она поняла, что должна найти выход из создавшегося положения. Если у них действительно есть общее будущее, никакие сомнения не должны омрачить его. Если же ей суждено прожить свою жизнь в одиночестве, необходимо изгнать Карлоса из своего сердца.
— Хорошо, — сказал он наконец и улыбнулся. — Ты смотришь на меня, как будто можешь прочитать ответы на все свои вопросы на моем лице.
— Так и есть.
Он покачал головой:
— В моих глазах отражается твой образ, на моих губах — страстное желание тебя поцеловать. Каков португалец, а? — насмешливо заметил он. — Почти поэт! — И вдруг посерьезнел: — Ты можешь прочитать на моем лице все, что позволишь себе увидеть.
— Мне кажется, что… что ты уже женился на Жаник.
Он присвистнул через сомкнутые зубы.
— Так вот что у тебя на уме! Как ты могла поверить, что я когда-нибудь женюсь на другой женщине?
— Почему бы и нет? Ты был очень увлечен ею.
— Увлечение и любовь — разные чувства. Но, возможно, ты слишком невинна, чтобы знать это.
Стефания покраснела:
— Перестаньте надо мной издеваться!
— Это я над тобой издеваюсь? Мае de Dios! В чем еще ты меня обвинишь? Я проехал тысячи миль, чтобы тебя увидеть, а ты меня встретила одними вопросами! Я никогда не любил Жаник. Только тебя… Тебя, с первого момента, как увидел. Не знаю, что сказали тебе Жаник и моя мать, но я хочу, чтобы ты стала моей женой. И если ты не согласишься, я никогда не женюсь ни на ком другом. — Он отбросил сигарету в камин. — Я не приехал к тебе сразу же после смерти Мигеля потому, что еще много оставалось дел, с которыми необходимо было разобраться. Я не хотел, чтобы что-то из прошлого осталось незавершенным. Сейчас все драгоценности возвращены, и я считаю себя свободным.
Слушая его голос, Стефания больше не могла притворяться, даже перед собой, что осталась равнодушной к его присутствию. Один взгляд его черных глаз, одно прикосновение его рук — и она сдастся. Она с самого начала знала, что Карлос деспотичен и жесток, и теперь, внимая тому, что он говорил, поняла, что только стальная воля и сила характера отдалили его от нее. Он хотел приехать к ней свободным… И вот все проблемы позади. Стефания вздохнула.
— Ну? — спросил он наконец. — Мое будущее зависит от тебя, Стефания.
В следующую секунду девушка оказалась в его объятиях. Сильные руки нежно гладили ее плечи и нежные изгибы спины, теплые губы ласкали ее лицо и шею, и вскоре она полностью отдалась внезапному порыву страсти, которая трепетала в нем.
— О, Карлос! — шептала она. — Как я могла воевать с тобой, когда так сильно тебя всегда хотела?
