Толпа в центре.
Ида Белль сказала, что все организовала Ванесса. И тем самым вынудила старушек оставить меня одну.
Она нахмурилась:
— Не окажись Картер таким упрямым, требуя доказательств для твоего ареста, все бы давным-давно закончилось. Ты бы, наверное, угодила за решетку до конца дней, но была бы жива. Так что если кто и виноват, так это Картер, не выполнивший свою работу.
— Зачем убивать меня сейчас? — Моя речь стала совсем невнятной. Удивительно, что Ванесса что-то поняла.
— О, я тебя не убью… по крайней мере, убийство никто не заподозрит. Видишь? Я набросала исповедь, дескать, тебя гложет чувство вины за убийство Пэнси и отравление Селии. Я не упомянула, что старая летучая мышь скоро отправится вслед за дочуркой? Вдруг оказалось, что она знает куда больше, чем мы думали.
Ванесса секунду помолчала.
— Итак… Сейчас я вложу пистолет в твою року, поднесу к твоей голове и нажму на крючок. А затем оставлю мобильник Пэнси в одном из ящиков. Идеально.
Я попыталась сжать руку в кулак, но не смогла даже чуть согнуть пальцы. Ванесса права, ее план идеален. Никогда и никого мне не хотелось прикончить так, как эту тварь, и впервые в жизни у меня не было возможности.
Неужели это конец? Неужели мой век закончится за кухонным столом из-за интрижки какого-то ничтожества с собственной несовершеннолетней племянницей? Острая боль сожаления тисками сдавила сердце. Все, на что у меня никогда не хватало времени, пронеслось перед глазами.
«Соберись!»
Я вытряхнула из головы все лишнее и сосредоточилась на том, как одолеть представшее передо мной чудовище. Может, и потону, но без боя не сдамся. Наклонившись, Ванесса подняла мою руку вверх и отпустила. Я с удивлением почувствовала, что мышцы сокращаются, однако расслабилась и позволила руке свободно удариться о стол.
Не все потеряно. Сил хватит, если Ванесса и правда решит поиграть с моей рукой и оружием. На все про все будет не больше секунды и только одна пуля, но это единственный шанс, и я его не упущу.
— Что ж, довольно болтовни, — объявила Ванесса. — Пора заканчивать представление и возвращаться к любящему мужу. Теперь он должен мне по гроб жизни.
Она подошла ко мне справа, стиснула мою ладонь на рукоятке и подняла пистолет к моему виску.
— Приятно было познакомиться, — хохотнула и потянулась пальцем к спусковому крючку.
В тот же миг я нажала на кнопку выброса обоймы и, отклонившись, все силы направила на то, чтобы развернуть ствол. Ванесса вскрикнула и крепче сжала рукоятку, не оставляя попыток спустить крючок.
Все происходило будто в замедленной съемке, но у меня всегда так в подобных ситуациях. Палец Ванессы наконец добрался до цели, и я увидела, как побелели ее костяшки. Развернуть пистолет уже не получалось, так что я положила свой палец на ее и надавила, одновременно пригнувшись.
Пуля угодила в стену, а я вместе со стулом повалилась на пол. И тут же поползла вперед, надеясь добраться до выпавшей обоймы раньше Ванессы, однако силы подходили к концу. Я едва коснулась холодного пластика, когда она выхватила обойму из моей ладони и перезарядила пистолет.
Глядя в направленное мне в лицо дуло, я молилась, чтобы выстрел оказался точным и все закончилось быстро. Я насмотрелась на истекающих кровью — не лучший способ умереть.
Прогремел выстрел, и я все ждала темноты. Тело сотрясала мелкая дрожь, но я не знала, от наркотиков ли, или это из меня вытекает жизнь.
— В яблочко, — донесся откуда-то сверху голос Герти.
Повернув голову, я увидела расплывчатую Иду Белль с пистолетом в руках.
Герти опустилась на колени рядом со мной и задрала мне веки:
— Ее накачали. Ванесса сидит на валиуме. Вызывай вертолет. Нужно доставить ее в Новый Орлеан.
— Селия… — прошептала я. Адреналин сходил на нет, и я из последних сил пыталась не отключиться. — Ее отравили…
А дальше — пустота.
* * *
Я плыла. Парила.
Странное и прекрасное чувство невесомости. Белые клочки облаков поднимались в ярко-синее небо, вокруг плескался свет. Ко мне приближалась мерцающая фигура, но я не боялась.
«Мама».
Точна такая, какой я ее помнила: длинные светлые волосы блестят в солнечных лучах, бирюзовые глаза светятся счастьем и радостью.
Я так широко улыбнулась, что аж щеки заболели. Как же долго я ждала этой встречи… как много хотела ей сказать.
Мама остановилась и, протянув руку, погладила меня по щеке:
— Моя малышка. Люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю, — выдохнула я, и еще тысячи слов рвались наружу.
Но она начала исчезать.
Тускнела и тускнела, пока наконец совсем не растворилась в темнеющем небе. А затем исчезло и все остальное, и я осталась одна посреди пустоты.
Я вскочила, хватая ртом воздух, и несколько секунд дико озиралась вокруг.
Я мертва?
Но кто-то держал меня за руки, и вскоре я увидела Герти, Иду Белль и Элли, с улыбками глядящих на меня сверху вниз.
— Она снова с нами. — Герти шмыгнула носом и вытерла глаза тыльной стороной ладони.
— Она крепкий орешек, — сказала Ида Белль, но я заметила мелькнувшее на ее лице облегчение.
Элли же стиснула меня в объятиях и разрыдалась:
— О боже! Я думала, ты умрешь. Даже когда врачи пообещали, что все будет хорошо — не поверила, пока ты не проснулась.
Я обняла ее в ответ, только теперь окончательно осознав, что и правда жива.
— Что произошло? — спросила, когда Элли отстранилась.
— Ванесса тебя накачала и пыталась убить, — объяснила Ида Белль.
— Это я помню.
Она кивнула:
— А ты чертовски яростно боролась, учитывая, что от такого количества валиума и лошадь бы отрубилась.
— Высокая сопротивляемость.
— Что ж, она пришлась очень кстати, — подхватила Герти. — Когда Элли рассказала о твоем сообщении, мы заподозрили неладное и решили вернуться. И благодаря твоей высокой сопротивляемости Иде Белль хватило времени, чтобы всадить пулю Ванессе между глаз.
Я улыбнулась, вспомнив Иду Белль, стоящую надо мной с все еще дымящимся пистолетом.
И вдруг вспомнила еще кое-что:
— Селия!
— Жива, — успокоила Герти. — Прежде чем отключиться, ты успела сказать, что ее отравили. Вас обеих доставили в Новый Орлеан на вертолете. Ей понадобится чуть больше времени на восстановление, чем тебе, но все будет хорошо.
Я откинулась на подушки:
— Слава богу… Мэра Фонтлероя схватили?
Герти глянула на Иду Белль и мотнула головой:
— Весть о Ванессе добралась до него раньше Картера. Мэр предпочел уйти из мира трусом…
