Тейлор медленно продвигалась по направлению к высокому французскому окну, выходившему на открытую террасу. С каждым шагом рассказ становился все лаконичнее. К счастью, Дерек не предал и принял груз беседы на свои плечи. Пока он занимал компанию бесконечными историями о судебных эскападах мисс Донован, Тейлор молча улыбалась, довольная тем, что никто не замечает ее рассеянности.
Примерно в середине вечера, когда появилась надежда на временную передышку, неожиданно раздался красноречивый звон бокалов. Тейлор взглянула туда, откуда долетел звук, и увидела, что Сэм Блейкли собирается произнести тост.
— Хотел бы сказать несколько слов в честь сегодняшней победы нашей фирмы, — начал он, гордо посмотрев на Тейлор. — Победы, которой мы в значительной степени обязаны мастерству и упорству одного из наших компаньонов, целеустремленной, настойчивой и проницательной Тейлор Донован. — Сэм замолчал, а коллеги захлопали и радостно закричали. Едва восторг стих, начальник обратился непосредственно к виновнице торжества: — Тейлор, когда ты приехала в офис Лос-Анджелеса, нам представили тебя как восходящую звезду. Поработав с тобой, готов подписаться под каждым словом той хвалебной песни, которую с энтузиазмом пели чикагские партнеры.
Тейлор слегка покраснела и скромно потупилась.
— Мы здесь, в Лос-Анджелесе, уже привыкли считать тебя своей, — продолжил Сэм. — И вот теперь, когда твой проект успешно завершился, нам будет очень скучно без тебя. А поскольку ты, конечно, будешь ужасно скучать без нас, — Сэм сделал небольшую паузу, чтобы дать слушателям посмеяться, — позволь преподнести тебе то, что хотя бы немного скрасит грусть.
Все собравшиеся с интересом наблюдали, как Сэм направился к Тейлор. Сама же она решила, что он собирается преподнести какой-то прощальный подарок.
Однако мистер Блейкли удивил.
Он протянул руку для пожатия.
— Понимаю, что подобное событие происходит впервые в истории фирмы, поскольку на целых два года опережает все мыслимые сроки, и все же позволь поздравить. Дело в том, что, вернувшись в Чикаго, ты обнаружишь новый кабинет, значительно просторнее и наряднее прежнего. — Сэм хитро подмигнул. — Кабинет партнера.
Зал снова взорвался аплодисментами и приветствиями.
Тейлор застыла, остолбенев от неожиданности.
Люди хлопали по плечам, по спине. Сама она, словно во сне, сжала протянутую руку Сэма. Потом коллеги выстроились в очередь и чинно, по одному, принялись поздравлять. С каждой минутой голова кружилась все сильнее и сильнее, пока наконец не показалось, что стены поплыли. Пришлось срочно извиниться и выйти на террасу, чтобы глотнуть свежего воздуха.
Она подошла к балюстраде. Чтобы успокоиться, посмотрела вниз, на роскошный парк отеля. Теплый вечерний ветерок шелестел листвой бугенвиллеи. Мраморные скульптуры и фонтаны утопали в девственно-белых цветах. Прекрасный пейзаж выглядел таким… калифорнийским. И она, смотрела не отрываясь, боясь упустить какую-нибудь мелочь.
Потому что ее время в этом райском краю подходило к концу.
Досрочное урегулирование споров вовсе не считалось необычной практикой, а потому следовало заранее готовить себя к сокращению срока командировки. Но она, к сожалению, не проявила осмотрительности и не подготовилась.
Больше в ее жизни не будет фантастических голливудских вечеринок. Не будет ужинов в претенциозных ресторанах и коктейлей в модных ночных клубах Лос-Анджелеса. Не будет милой квартиры возле самого пляжа, солнечных калифорнийских дней, теплых вечеров и душных ночей.
И больше не будет Джейсона.
Вот почему с того самого момента, как процесс неожиданно закончился, Тейлор ходила словно в густом тумане, сама не своя.
Облокотившись на перила, она глубоко вздохнула, стараясь обрести равновесие. Надо было вернуться в компанию коллег и наслаждаться каждым мигом собственного триумфа. Стать партнером на два года раньше положенного срока — небывалый, невиданный успех! Ради этой минуты она работала с момента окончания юридического факультета. Об этом неизменно мечтала.
Разве не так?
За спиной послышались легкие шаги. Тейлор обернулась и увидела Линду, секретарша подошла и встала рядом.
— Какой замечательный вечер, правда?
Тейлор кивнула:
— Можешь сказать это еще раз.
Линда внимательно посмотрела и подала руку:
— Поздравляю, Тейлор.
Тейлор улыбнулась:
— Спасибо за все, Линда. Было очень приятно с тобой работать.
— Как бы там ни было, а после твоего отъезда в офисе станет гораздо тише, — поддразнила та.
Тейлор рассмеялась:
— Да, наверное.
Некоторое время обе молча смотрели в парк. Линда заговорила первой:
— Что ты ему скажешь?
Тейлор недоуменно пожала плечами:
— Понятия не имею.
В этот момент на террасе появился Сэм и потребовал немедленного возвращения виновницы торжества. Вопрос Линды повис в воздухе, однако подумать о нем больше так и не пришлось: Тейлор переходила от одной группы адвокатов к другой, беседуя, смеясь и пожимая руки в той непринужденной и уверенной манере, какую требовало новое положение.
Когда вечеринка подошла к концу, Тейлор поехала домой, по дороге решая многочисленные задачи и проблемы, которые сопутствовали скорому возвращению в Чикаго. Следовало упаковать содержимое квартиры и офиса, отказаться от аренды квартиры и машины (а сотрудники фирмы «РТ-Крузер» недавно любезно предоставили новую взамен разбитой). Еще предстояло позвонить в общественный центр Санта-Моники и попросить вернуть деньги за уроки йоги, на которые она записалась, но так и не успела сходить… короче, список неотложных дел казался бесконечным.
А потому, разумеется, когда Тейлор свернула на дорожку к своей квартире, в голове ее роилось множество самых разных мыслей и соображений.
Наверное, поэтому она и не заметила, что напротив дома, на улице, припаркован черный «астон-мартин». Поднялась на крыльцо и увидела Джейсона.
Застыв на ступеньках, Тейлор смотрела, как Джейсон идет по дорожке в джинсах и легком синем джемпере, на фоне которого глаза казались особенно синими, даже с расстояния в десять футов. Выглядел он слегка потертым, слегка расхлябанным и непривычно взъерошенным. Впрочем, он и в таком виде был невероятно красивым.
Он подошел к крыльцу и остановился.
— Мне необходимо с тобой поговорить.
— А я думала, что ты в Нью-Йорке, — заметила Тейлор. Утром, собираясь в суд, она действительно видела по телевизору его интервью программе «Сегодня».
