— При этом от Стоунли до Бристоля как раз день езды, — заметил Макс. Он взял карандаш и сделал пометку на листе бумаги.
— И это все, что вы скажете? — удивился Питер. — Вы посылаете меня в Бристоль, я там рою носом землю, привожу информацию, а она оказывается вам и неинтересна?
— Интересна, — поднял голову Макс. — Еще как интересна.
— Может быть, вам все еще нездоровится?
— Я вполне восстановился после того боя, если ты это имеешь в виду.
— Я рад. И все-таки, по-моему, что-то не так. В чем дело, Макс?
Макс улыбнулся, но голос его звучал жестко и озабоченно:
— Иногда какая-нибудь деталь помогает увидеть всю картину целиком. Я думаю, Питер, что сегодня вечером мы достигнем критической точки в этом деле. Хорошо, что ты вернулся. Мне очень нужна будет твоя помощь.
— А именно?
Макс отдал ему несколько коротких распоряжений и встал из-за стола. Питер еще оставался под сильным впечатлением от того, что только что сказал ему Макс, как тот поразил его еще больше.
— Кстати, — сказал Макс, стоя в дверях, — не вздумай пить бренди из этого стакана. — Он указал рукой на стакан, который сам же поставил на стол. — Моя жена слишком сильно разбавила его лауданумом.
* * *
Он столкнулся с необъяснимой ситуацией. Они с Сарой муж и жена; они любят друг друга. Она нежна с ним в постели и заботлива днем. Телом Сара принадлежит ему, сердцем же, как ни странно и ни обидно, — нет.
Макс пытался найти оправдания для Сары. Вспоминал о той суровой школе жизни, которую ей пришлось пройти. О том, сколько лжи и обмана довелось ей повстречать на своем пути.
Нет, это не оправдание. Ведь у нее есть любящий муж, которого она тоже любит, — так почему же она считает необходимым что-то скрывать от него? Зачем хитрит? Так можно добиться только одного — испортить все, что сложилось между ними.
Она, очевидно, считает его простаком, не умеющим сложить два и два. Делает вид, что все происходящее никак не связано с Уильямом Невиллом.
Он старается защитить ее, а Сара думает только о том, как бы он не нанес вреда ее дорогим родственникам.
И вот финальный штрих. Сегодня вечером Сара своими руками поднесла ему стакан бренди — с ласковой улыбкой на лице и добрыми словами. Но стакан этот отравлен, да так сильно и неумело, что распознать это мог бы и желторотый школьник.
Неужели Сара считает его законченным идиотом?
Макс, разумеется, принял стакан из рук Сары, слегка пригубил его и поскорее вышел из гостиной вместе с ним. Если бы он не сделал этого, то мог бы и не сдержаться и просто-напросто выплеснуть содержимое стакана в камин.
Итак, сегодня ночью Сара собирается отправиться в сгоревший дом Анны. Стакан со снотворным неопровержимо доказывает это. Вывод? Нужно переиграть Сару и застать ее с поличным. На этот раз не будет никаких недомолвок, никакой полуправды.
Макс вернулся в свою спальню первым. Он не любил эту комнату, хотя сейчас, на время болезни, когда Сара стала спать отдельно, у него появилась возможность потакать одной из своих дурных привычек — курить в постели.
Ну что ж, по сценарию своей жены, он вскоре должен уснуть на этой кровати крепким сном после лошадиной дозы лауданума. Нет, воистину женская душа темнее ада!
Макс разыскал пустой стакан, похожий на тот, что принесла ему Сара, наполнил его до половины чистым бренди — пусть себе думает, что он уже отпил половину! — и отправился в спальню жены.
* * *
Она сидела перед туалетным столиком в ночной рубашке и расчесывала свои роскошные волосы. Ее отражение в зеркале чем-то неуловимо напоминало китайскую фарфоровую статуэтку.
Что? Хрупкая китайская статуэтка? Помилуйте! Теперь-то Макс знал, из чего на самом деле сделана эта хрупкая на вид женщина, его жена. Несомненно, из кремня.
Он мягко прикрыл за собой дверь и подошел ближе. Увидел, что Сара наблюдает за ним в зеркало, и сделал большой глоток бренди.
— Ты так неожиданно покинул гостиную, — заметила Сара.
— Просто захотелось выкурить сигару. У тебя великолепные волосы. Позволь мне.
Он поставил стакан и взял гребенку из рук Сары. Сейчас он казался сонным львом — настолько плавными и в то же время замедленными были его движения. “Лауданум подействовал”, — подумала Сара и покосилась на стакан, стоящий на столе. Он был почти пуст.
Их взгляды встретились в зеркале. Макс не расчесывал ей волосы, а погрузил в них пальцы и перебирал шелковистые пряди, словно отрез драгоценной ткани.
— Мы не занимались любовью уже несколько дней, — напомнил Макс.
— Да, — глубоко вздохнула Сара. — Тебе не хватает этого?
— Разумеется. — Макс принялся расчесывать ей волосы. — Разумеется, несравненная моя. Действительно несравненная. Такой пылкой, такой страстной женщины, как ты, у меня никогда не было. Никогда! А это кое-что да значит!
Макс положил гребень на туалетный столик и потянулся к стакану.
— Макс, мне кажется, тебе не нужно больше пить, — заметила Сара. — Ты ведешь себя немного странно. Наверное, ты еще не совсем здоров.
Он поднес стакан ко рту и опрокинул до дна. Улыбнулся Саре, но улыбка получилась кривой, совсем не похожей на обычную лучезарную улыбку Макса.
— Как говорится, истина в вине, — сказал он слегка заплетающимся языком.
Затем отставил пустой стакан, подошел вплотную к Саре и обнял ее сзади.
— Знаешь, о чем я сейчас думаю, Сара? Она отрицательно покачала головой. Ее начинало пугать все, что происходило между нею и Максом.
— Я думаю… — Макс начал говорить еще медленнее и бессвязнее, — что любовь… Люди переоценивают ее.
— Вот как? — сглотнула Сара. — Никогда об этом не думала.
— Возьми нас, к примеру. Нашу первую встречу в Рединге. Мы тогда друг друга не знали, это факт. О любви там речи не было. Просто так, физическое влечение. Похоть. Помнится, я думал тогда о том, не сделать ли тебя своей любовницей. Так как же так вышло, что мы с тобой поженились?
— Ты говорил, — нервно облизнула пересохшие губы Сара, — что почувствовал прикосновение крыла судьбы.
— Неужели? Кр-расиво сказано, черт побери. Могу, оказывается, когда захочу! Впрочем, ты тоже можешь кое-что, любовь моя!
При этих словах Сара почувствовала холодок под сердцем. Макс явно был сам не свой. Лауданум развязал ему язык. Но до чего же неприятными оказались слова, которые он произносил!
Сара уклонилась от протянутой руки Макса, встала и повернулась лицом к мужу. Заглянула ему в глаза. Да, еще несколько минут — и он уснет. Нужно отвести его в спальню и уложить в постель. Сейчас не до сердечных обид. Не время для гордости. Игра вступает в решающую фазу.
