посмотрел на нас как на идиотов, а Ники без особых раздумий села рядом с Дэниелом. Точно, я и забыл, он ведь благороднее в ее глазах. Она принялась рассказывать про свою учебу, общежитие, соседку по комнате. Глядя сейчас на хрупкую девушку, сидящую напротив, я снова и снова пытался понять: правильно ли собираюсь поступить? Николетта абсолютно точно изменилась: она больше не смотрела на меня со слепым обожанием во взгляде, не проявляла лишнего внимания, вела себя так, будто ничего не было. Только утром, в кабинете, когда я приблизился почти вплотную, ее выдало сбитое дыхание и расширенные зрачки. Либо она хорошо прячет от меня свои чувства, либо же сама с ними отчаянно борется. Если первый вариант, то ей будет в десятки раз больнее, если же второй, то мой поступок поможет уничтожить остатки нашей связи.
– Судя по твоим рассказам, ты там только и делала, что училась. А как же развлечения? – Стивен продолжал допрашивать Ники.
– Ты же знаешь, клубам я предпочту уютный вечер дома с томиком Шекспира. – Ники пожала плечами и уставилась в свою кружку с чаем. – К тому же я ехала туда учиться, а не посещать тусовки.
Я не смог сдержать смешок, и теперь Николетта смотрела на меня в недоумении.
– Что смешного, Марк? – в разговор тут же вклинился Дэниел.
– Простите, вспомнил кое-что, отвлекся от разговора.
На самом деле меня позабавило, что Ники смогла рассказать Дэну о том эпизоде с секретаршей, но, похоже, умолчала, как весело она сама провела второй курс. На ее счету за тот год было больше вечеринок, чем мы посетили втроем за пятилетку. Понимаю, что отчеты осветили далеко не все, что с ней происходило тогда. Но одно я знал точно – под маской ангела скрывался тот еще дьяволенок. Но я тотчас ощутил, как во мне проснулся внутренний кровожадный зверь, когда вспомнил, чем в итоге закончились ее похождения.
Неожиданно у Николетты зазвонил телефон, и она задумчиво уставилась на экран.
– Все нормально? – мой вопрос будто вывел ее из оцепенения, и она все-таки ответила на звонок.
– Алло? – чуть погодя добавив: – Вы, должно быть, ошиблись номером.
Однако мне показалось, что она прекрасно знала звонившего. От меня не укрылось, как выражение лица пронзила толика напряжения, хотя голос и оставался ровным.
– И с кем же я говорю? – она встала и пошла в сторону кабинета, прошептав нам: – Я на пару минут.
Как только за ней закрылась дверь, Стивен решил переключиться со своими вопросами на меня.
– Так ты нам уже расскажешь?
– Что именно?
– Что за великие новости нас ждут в пятницу?
Ну конечно, о чем же еще он мог спросить.
– Прости, Стив. Узнаешь все послезавтра. Ждать осталось недолго.
– Скрываешь даже от нас?
– Не лезь к нему, Стив. Видно же: снова хочет провернуть какой-то фокус, – Дэниел бросил в меня взгляд, полный презрения. – Главное, чтобы нам потом не пришлось разгребать слишком много последствий.
– Дэн, у тебя ко мне какие-то претензии? – ухмыльнулся я, наклоняясь и упираясь локтями в бедра. – Мне кажется, последние два дня ты как-то очень явно выражаешь свое недовольство.
– О да, брат, у меня есть одна большая претензия, – но договорить он не успел, Ники вышла из кабинета и как-то рассеянно посмотрела на нас.
– Я принесу что-нибудь выпить, – с этими словами она убежала на кухню.
– Сейчас вернусь, – вновь неосознанный порыв заботы сработал вперед разума: я уже направлялся вслед за ней.
И могу сказать, что сделал это не зря. Зайдя на кухню, увидел, что Ники поставила табурет и, стоя на нем, теперь пыталась дотянуться до графина на шкафу.
– Ну же, еще немного, – ей явно не хватало дюйма роста, и она не придумала ничего лучше, чем встать на носочки на самом краю.
Схватить графин она все-таки смогла, но в следующее мгновение табурет зашатался, и Ники стала стремительно падать. Повезло, что к тому моменту я стоял уже достаточно близко. Резкий рывок вперед – вновь оголенный инстинкт взял под контроль тело, – и я подхватил ее за талию, прижимая к себе. Мириады ощущений хлынули разом, сумев снести толком не выставленный барьер безразличия. Сбитое дыхание. Кончики волос, щекочущие мне щеку. Гладкая разгоряченная кожа под ладонью. Сладкий, родной аромат, взывавший к непрошеным воспоминаниям… Я едва заметно мотнул головой, отгоняя наваждение. Николетта крепко вцепилась в меня и не отстранялась, даже когда я опустил ее на пол. Аккуратно забрав из ее рук злосчастный графин, я поставил его на стол. Ники все еще прижималась к моей груди, но теперь подняла голову и смотрела прямо на меня. Омут зеленых глаз заманивал в сети не хуже любой сирены, готовящейся сожрать моряков без остатка, поддавшихся чарующим голосам, но в моем случае приманкой служили искрящиеся изумрудные радужки. Не требовалось ни песни, ни слов. Хватило бы одного взгляда, чтобы обречь меня на погибель.
– Ты в порядке? – хрипло спросил я, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.
Николетта кивнула и тихо добавила:
– Спасибо.
Я знал, что следует разорвать объятия. Понимал, что слишком долгий тактильный контакт она расценит неверно. Но сначала позволил себе еще немного полюбоваться ее глазами и милым носиком. Позволил себе провести рукой по мягким волосам и еще разок прижать малышку к себе, прежде чем отстранился. Страх за нее и влечение отпрянули на второй план, уступив место злости. И я заговорил гораздо более грубым голосом, чем она того заслуживала:
– Ты понимаешь, что это было опасно? Чем думала, когда лезла туда, опираясь на эту рухлядь? А если бы разбила себе голову при падении? Или сломала что-нибудь?
Ники шире распахнула глаза, когда мой голос больше стал напоминать рык дикого зверя. Я знал, что перегибаю палку, но ярость вскипела во мне со страшной силой, когда на момент представил, что она могла пострадать. Разумеется, злился я не только на нее, но и на себя. Ведь понимал, что не могу быть рядом и оградить от всех опасностей.
– Когда ты уже научишься заботиться о себе? Ты не ребенок, мы не можем постоянно находиться рядом и спасать тебя!
– Так не делай этого, – закричала Николетта в ответ, – я не просила ловить меня! Зачем вообще за мной пошел? Разбила бы голову, тебе бы легче стало!
– Совсем идиотка? Думай, что говоришь!
– Марк, довольно! – вклинился подошедший к нам Дэниел. Бросив в мою сторону гневный взгляд, он обратился к Ники: – Ты как?
– В норме. Просто испугалась, – она схватила графин, наполнила его соком, кинула льда и отправилась в сторону гостиной, не забыв перед
