Тейт.
Толпа разразилась аплодисментами, и Моник кивнула.
– Пришло твое время, дорогая. Наслаждайся.
Холлин сделала последний глубокий вдох и выступила из-за занавеса. Свет и количество людей заставили ее на полсекунды замереть, но затем ее мозг включился и заставил ноги двигаться. На ее лице была приклеена улыбка, и она чувствовала, что нос постоянно подергивается. Она ни за что не смогла бы подавить тики в течение этих минут на сцене. Но люди хлопали, и все смотрели на нее, и она должна была продолжать идти. Она заметила вспышку голубых волос в зале, и у нее скрутило внутренности. Билли Блюз. Ее конкурент. Конечно, он был бы здесь. Но она выбросила его присутствие из головы.
Антонио взял ее за руку и повел к микрофону, и она заметила в первом ряду несколько знакомых лиц. С энтузиазмом хлопающий в ладоши Кэл, Энди, сложившая ладони рупором у рта и кричащая «У-у-у!».
Они оба выглядели такими восторженными, что Холлин не смогла удержаться от смеха. Осознание того, что не все в зале были незнакомцами, помогло. Она подошла к микрофону и попыталась унять бешено колотившееся сердце. Она стояла на сцене. Как Миз Поппи. Черт возьми.
Через несколько секунд толпа успокоилась, и она откашлялась. Усиленный микрофоном звук вышел громким, и она съежилась. Усилились тики. Начала нарастать паника. Она схватила микрофон.
– Эм-м, в общем, привет. Я – Миз Поппи.
Толпа ответила новыми хлопками и звуками поддержки. Люди фотографировали ее на свои телефоны. Какой-то зритель с задних рядов выкрикнул: «Я люблю тебя, Миз Поппи!»
Это заставило ее рассмеяться и на секунду забыть о нервах.
– Спасибо. Ты тоже кажешься милым.
Толпа зашумела тихим смехом.
Она облизнула губы и заставила себя не смотреть вниз.
– Во-первых, я хочу поблагодарить труппу «Да здравствует Да» за то, что они пригласили меня сегодня в качестве специального гостя. Вас всех ждет потрясающий вечер. – Она сглотнула, преодолевая сухость в горле, пытаясь сосредоточиться на том, что собиралась сказать, а не на том, что люди думают о ее сумасшедших тиках. – Я уже некоторое время веду эти обзоры и часто поражаюсь тому, как много талантливых людей в нашем городе. Но это – особый опыт, когда я чувствую, что наткнулась на какую-то скрытую жемчужину, людей на пороге величия. Это то, что вы увидите сегодня вечером. Талантливых актеров, которые заставят вас смеяться и чувствовать себя лучше после того, как вы покинете это место. Потому что разве можно дать дар больший, чем возможность сделать перерыв на некоторое время, посмеяться – над ними, над самими собой, над миром?
Она посмотрела в сторону сцены, где ждала труппа.
– На самом деле, я бы не стояла здесь, если бы не эти люди. Я зарабатываю на жизнь писательством, потому что хочу, чтобы меня слышали, но не видели. Уверена, вы заметили, – указала она на свой дергающийся нос, – у меня синдром Туретта, из-за которого мое лицо так вы глядит, когда я нервничаю. – Она наклонилась ближе к микрофону. – Вы уж простите. Но вы все заставляете меня немного нервничать.
Она поймала взгляд Кэла в первом ряду, свет фонарей обнажил блеск подступающих слез в его глазах.
– Но кое-кто в этой труппе научил меня, что все мы – люди, и нам не нужно это скрывать. Это нормально, когда тебя видят. Это важно. Импровизация – это работа со счастливыми случайностями, незапланированными ошибками и пьяными крикунами в нашей жизни.
– Я люблю вас, Миз Поппи! – снова закричал парень, как по команде. Зрители засмеялись.
Она улыбнулась и указала в его сторону.
– Дайте этому парню бесплатное пиво за то, что он помог с моей метафорой.
Он сделал ей рок-н-ролльный знак, изобразив пальцами дьявольские рога.
– Итак, – сказала она, – если вы сидите здесь прямо сейчас, боясь что-то сделать в своей жизни, знайте, что я призываю вас это изменить. Потому что если такая цыпочка с тиками, как я, может подняться сюда и выставить себя на посмешище с профессионалами импровизации, то, держу пари, вы можете сделать практически все что угодно. – Она приподняла воображаемую шляпу. – И таким образом я завершаю свою мотивационную речь на этот вечер, а также свое заявление о том, что если я и отстой, то не из-за этих ребят.
Аплодисменты зрителей оглушили ее, и она сжала губы, впитывая этот шум. Она сделала это. Она вышла на сцену в роли Миз Поппи и не потеряла самообладания. Независимо от того, что произойдет в остаток вечера, она победила.
Моник присоединилась к ней на сцене и обняла. Когда толпа успокоилась, Моник обратилась ко всем, не прибегая к микрофону. Она произнесла речь об импровизации, а затем они ушли, и представление началось.
Первую сцену труппа провела без нее. Они спланировали это таким образом, чтобы у нее было время прийти в себя на случай, если ей придется нелегко во время вступления. Но к тому времени, как закончилась первая сцена, они позвали ее обратно.
У Лии был микрофон, и Барри подвел Холлин к одному из четырех стульев, которые они вытащили на сцену. Холлин села, а Антонио, Черч и Барри заняли три других стула.
– Для этой игры, – начала Лия, – мы отправим Миз Поппи на шоу знакомств «Да здравствует Да».
Холлин застонала, и Энди ухмыльнулась ей из зала.
– Вы, ребята, – продолжила Лия, – сможете прочитать, какая роль отведена каждому потенциальному поклоннику. Но дорогая Миз Поппи не сможет увидеть, что происходит, потому что…
Даника и Моник подняли простыню, отделяя Холлин от трех парней.
– Она – за волшебной стеной свиданий, – сказала Лия. – Ее работа будет заключаться в том, чтобы задавать им вопросы, а затем пытаться угадать, кого или чтоони собой представляют.
Холлин оглядела аудиторию в поисках инвесторов, но не смогла их определить. Все были сосредоточены на Лии, большинство улыбались, и все казались полностью заинтересованными. Видел бы это Джаспер. Холлин отогнала печальные мысли. Не думай о Джаспере. Если бы он хотел быть здесь, он бы сделал так, чтобы это произошло. Она оплакивала потерю человека, которым Джаспер был в ее воображении, а не того, настоящего, который этим вечером бросил ее и своих друзей.
Лия подошла и протянула Холлин карточки, на которых были заготовленные вопросы. Они практиковали эту игру на репетиции, но на этот раз ребята будут другими персонажами, и она не знала, что это были за вопросы. Однако ей предстояла самая легкая часть. Джаспер позаботился о том, чтобы ее роли в играх были как можно более простыми. Игра началась, на нее упал луч прожектора, и она взяла первую карточку.
– Холостяк номер один, если бы ты пригласил меня на свидание, а деньги не были бы проблемой, что бы мы делали?
– Что ж, – сказал Барри глубоким, серьезным голосом. – Сначала
