— Брэдли?! Положи артефакт! — выпалила Ария.
— Думаю, вы уже опоздали, — грубо прохрипел тот в ответ.
Пять оставшихся стальных солдат развернулись в направлении команды «Возмездие». Яркое свечение красной полоски вместо глаз на их головах выражало агрессию. Завязался бой. При первой атаке Брикс с Арией резко отпрыгнули за кровать, а Бау с Колятом скрылись в уборной справа. Астрид переместилась за угол стены возле балкона.
Перевернув кровать, Брикс с Арией начали вести оборону. Один из роботов в мощном прыжке перепрыгнул через искусственное препятствие. Но развернуться не успел, кроган, разбежавшись, тараном пробил ему прямо в грудь. Железный человек с грохотом отлетел к стенке.
Выстрел! Ещё выстрел!
Брикс тут же разрядил почти весь боекомплект дробовика в противника. Тело робота заискрило, а голова поникла. Азари, увидев, что второй железный солдат отправился на помощь своему серийному «брату», биотическим импульсом подбросила его вверх и сильнейшими ударом об пол отключила. В это время в центре зала продолжалась массированная перестрелка. Но после использования пары гранат робот потерял свои кинетические щиты. Тогда Астрид смело вышла из-за укрытия и, пробежав несколько метров, присела на пол. Разрядив по пути всю обойму своего «Фестона», мягко проскользив на корточках, она скрылась за перевернутым столом. Спрятавшийся за ним с другой стороны враг, с двумя пробоинами в стальном черепе, свалился на пол. Параллельно с правого фланга Бау с Колятом уничтожили последних двух роботов.
— Кто бы ты ни был, ты же не думал, что нас остановят твои железки? — выкрикнула из-за укрытия Ария.
В это время Купер смотрел в монитор, который появился из активизированного устройства в полу. Он наблюдал за цифровыми часами, отчитывающими время, оставалось около пяти минут.
— О нет! Я только начал, — злобно проговорил Купер.
Одним движением руки капитан легко убрал кровать в сторону. Затем, взмахнув второй рукой, прислонил Брикса и Арию к стене, сжимая неизвестной силой их горла.
— Видишь ли, я бог этой галактики, вернее, Вселенной! — добавил Купер.
— Для бога ты мелковат! — громко вставила Аврелиан и бросилась в атаку, но была отброшена к своим товарищам.
Затем попытался вмешаться Йондум, его что-то подняло в воздух и переправило к остальным. Воспользовавшись ситуацией, Колят применил маскировку и незаметно подкрался к врагу. Атака была молниеносной: удар под колено, затем с ноги в челюсть. Купер невообразимым образом быстро пришёл в себя и с легкостью парировал вторую серию ударов. Потом мощнейшим прямым ударом рукой пробил в блок дрелла. Тот не удержался на ногах и кубарем откатился к своей команде. Весь рукопашный бой светящийся артефакт в форме кристалла постоянно был прикреплен к поясу костюма Брэдли. На чёрном мониторе отчет дошёл до трех минут.
— Видите! Я ваш бог! Ха-ха-ха! — со зловещим смехом выпалил злой Купер
— Его глаза… — заметил Бау.
— Ах, ты сучара живучий!!! — прохрипела от удушья Ария.
— Ну, наконец-то! Вы догадались, — с облегчением проговорил тот. — А теперь я думаю, мне пора с вами прощаться…
— Не так быстро, Призрак! — послышалось рычание крогана с дрогой стороны зала.
Биотический сгусток энергии стремительно влетел в Купера. Затем прозвучала очередь выстрелов. Кинетический щит его костюма пал. Сильнейший таранный удар вожака кроганов клана Урднот — и злодей отлетел до самого балкона.
— Значит, вы, ублюдки, все-таки выжили, — поднимаясь, прохрипел Призрак.
— Ублюдок здесь только ты! — с ненавистью выпалила Джек и сорвала биотическим захватом артефакт с пояса Купера.
Брэдли обессилено упал на пол. Остальные члены команды сползли со стены вниз.
— Брикс! — прорычал вожак кроганов.
— Рекс! — взаимностью ответил ему тот.
Два крогана держались на расстоянии и рассматривали друг друга. Первый шаг навстречу делать никто не хотел.
— Ария! Вообще, какого хрена вы здесь делаете?! — в своей манере выпалила Джек.
— Нас это тоже интересует!
— Мы на одной стороне! — вмешался Бау.
Через некоторое время прозвучало предупреждение о скорой разгерметизации. Створки балконных дверей открылись, и появилась команда «Нормандии». СУЗИ среди них не было. Видимо, как и Орион, она осталась управлять челноком на расстоянии и ждать указаний.
— Столько неожиданных встреч для меня чересчур, — тихо проговорила Джек.
— Команда «Возмездия» и пропавшая без вести команда «Нормандии» объединились! Именно сейчас, очень символично, — иронично промолвила Лоусон.
— На такое подкрепление мы явно не рассчитывали, — вдохновился Тейлор.
— Предчувствие меня не подвело, — встав рядом, сказала Самара.
Все герои были в сборе. Но радость от встречи омрачало только одно. Шепарда среди них так и не было. Через несколько секунд после одурманивания Купер пришёл в себя.
— Похоже, я опять всё провалил, — произнёс он, увидев перед собой большое скопление различных знакомых лиц.
— Единственное, что ты должен знать, Алиса — это «Призрак». А артефакт, который мы так тщательно собирали, это его ключ к возвращению, — проинформировала Ария.
— Проще говоря, этот засранец поимел всех, включая Альянс, — злорадно дополнила Джек.
— А Шепард?
— Этот вопрос волнует не тебя одного, — вмешалась Уильямс.
Броня, издав щелчок, быстро раскрылась, и Брэдли успешно освободился от неё.
— Кстати! А где артефакт? — вспомнила Тали.
— У меня! — весело и в то же время злобно произнесла Лиара.
Присутствующие с удивлением посмотрели в сторону азари.
— Лиара, что ты делаешь? — насторожившись, произнёс Вега.
— О! Джеймс, Джеймс, Джеймс, мой милый Джеймс. Мне с тобой было весело. Правда! Я даже начала привыкать к совместной жизни с тобой, — продолжала кривляться Т’Сони, — но всё когда-то рано или поздно заканчивается, уж извини. Но ты можешь быть спокоен в её верности. Она всё время сопротивлялась, вернее, её разум. Пришлось, залезть поглубже в прошлое, например, к её ненаглядной мамочке. А дальше указать ей направление особого труда не составило. Особенно меня порадовало, как вы поверили в то, что Лиара умирает. Это было так мило. Но в то же время я благодарна тебе, Джеймс, за ту исцеляющую сыворотку, что ты достал. Она во многом мне помогла с восстановлением моего нового тела. И кстати, для справки, если бы то вещество, о котором вы все дружно подумали, попало в её кровь, организм Лиары бы мгновенно умер, и даже я бы не смогла спасти его.
— Её глаза, — в очередной раз заметил Бау.
— Кибернетические глаза цвета красной стали, — проговорил Вакариан.
— Лиара! Опусти этот чёртов артефакт! — резко направил оружие на нее Вега.
— О-о! Не нужно так волноваться, любимый. Ты же не хочешь причинить вред этому телу, — показывая, злодейка медленно провела рукой с талии до груди.
— Может, Джеймсу это тело и дорого, а вот мне совсем нет! — произнесла Лоусон и произвела выстрел из своего крупнокалиберного пистолета.
Заряд под выкрик Веги: «Нет!!!» точно врезался в красное биотическое поле, не долетев до лба азари пары сантиметров.
— Я бы сказала, что это не очень удачный ход с твоей стороны, Миранда. Я хотела оставить вас в живых, но теперь я вижу, что это было бы ошибкой. Но сначала… — зло проговорила Лиара и повложила артефакт на панель.
На мониторе уже некоторое время мигала надпись о готовности. Как только таинственный предмет был помещён в нужное место, складные жалюзи с небольшого участка стены напротив отошли в стороны. Оголив тем самым стеклянную панель. За стеклом на стуле сидел Шепард. Его руки и ноги были скованы пластичными крепежами к ножкам и подлокотникам сиденья. Сзади него находился некий аппарат с одним тонким и длинным манипулятором, на наконечнике которого виднелась небольшая игла. От неё вдоль механизма отходила небольшая гибкая трубка. Она спирально обволакивала устройство и врезалась в ёмкость с неизвестной чёрной жидкостью. Члены вновь воссоединенного отряда, не раздумывая, направили свои оружия на одурманенную азари.
