— Жидкий, высокотехнологичный, совершенный интеллект-симбиот. «Первородные» вашей галактики. Синтез синтетики и органики. Но под нашим контролем ваш мир будет развиваться в правильном русле, — дополнил Берилл.
— Под вашим контролем? — вдруг настороженно спросила Уильямс.
— Капитан-лейтенант Уильямс. Буря на Марсе утихла. Происходит операция по зачистке территории флотом Альянса. В сообщении сказано, чтобы вы немедленно покинули Марс, — доложила по связи СУЗИ.
— Подтверждаю, — добавил Орион. — По секретному каналу Альянса стала доступна информация о том, что на взлёте была перехвачена неизвестная модель космического корабля. Судно класса фрегат пыталось произвести взлет в автоматическом режиме, но была торпедирована одним из разведывательных кораблей Альянса под горой «Олимп».
— Ну и как же ты теперь выберешься, умник? — злорадно произнесла немощная Аурэлия.
Берилл обернулся в её сторону. Его эмоции сложно было прочитать под боевой маской. Дрожь земли с каждым разом чувствовалась всё сильнее.
— Началась орбитальная бомбардировка, коммандер, — сообщил по связи Орион.
— Они даже не дали нам времени для эвакуации! Кто отдал приказ о зачистке? — возмущенно отреагировал Купер.
— Неизвестный канал связи, на расшифровку понадобится время.
Бабах!
Снаружи раздался сильный грохот. Образовавшееся огромная трещина мгновенно прошла снизу-вверх, разделив здание надвое. Не удержавшись на ногах, члены объединенной команды рухнули на пол. Лишь Берилл отчаянно пытался добраться до второй отсоединившейся половины. Разгерметизация помещения была мгновенной, но синхронно сработавший инстинкт самосохранения уберёг всех членов команды от смертельной участи. То же проделала и злодейская пара.
— Вставай, сестра. Нужно уходить, — пытался под руки поднять Аурэлию Призрак.
— Куда? Мы в ловушке, и у нас больше нет наших сил, — отчаянно ответила та.
— Об ошейниках не беспокойся, как выберемся, первым делом попробуем снять их, а сейчас за мной.
Берилл попробовал перепрыгнуть через разлом, но отделившееся часть дома заставила его передумать. Здание разваливалось на глазах. В это время злодеи быстро добрались до противоположной стороны и активировали электронную панель на стене. Дверца открылась, и перед ними предстала двухместная спасательная капсула. Призрак первым разместился в ней. Ауэрелия после того, как посмотрела в сторону дэдруга, последовала за своим братом.
Зажигание!
И капсула стремительно начала взлёт. С криком: «Не-е-ет!!!» Берилл повалился в сторону балкона.
Закончив эвакуацию команды, два корабля начали отлет от разрушающегося здания. Дэдруг вывалившись наружу, моментально среагировал и прыгнул на крышу «UT-47A Кадьяк». В нём находилась одна из частей объединенной команды.
— Какого… — громко сказал Массани.
— Берилл! — закричала Уильямс. — Попробуй его стряхнуть, СУЗИ.
— Ваш гость у нас на прицеле! — передал по связи Купер.
Модифицированный «А-61», управляемый Орионом, плавно пристроился к хвосту союзного челнока. Но до выстрелов дело так и не дошло. Орбитальные снаряды как метеоры посыпались с неба, словно по чей-то наводке флот Альянса проводил обстрел. Маневрируя между снарядами, под шквальным огнем орудий звездного флота Земли, выбраться на этот раз десантной команде двух челноков не удалось. От осколочного попадания в корпус первым начал экстренное приземление «Богомол» под командованием Купера. Через несколько секунд от отказа правого двигателя закрутило и челнок под руководством Уильямс.
— Всем приготовится! Посадка будет жёсткой, — проинформировал Орион.
— Попытаюсь выровнять! До столкновения, пять, четыре… — предупредила СУЗИ.
Разрушенный вражеский небоскреб оказался маскировкой, скрывающий взлетную площадку. Спасательная капсула со злодеями на борту успешно скрылась в атмосфере Марса и продолжила свой путь в другую точку планеты. Затем, словно убедившись в отсутствии опасности и преследования, вышла на орбиту и растворилась во мраке космоса в неизвестном направлении.
* * *
На орбите Марса.
— Уильямс, Уильямс, ваши датчики не отвечают, доложите обстановку…, — попытался связаться Джокер.
— Капитан, капитан Купер! Купер, — тщетно пытался наладить связь Кортез.
Медицинский отсек «Возмездия».
Кэтрин сидела за своим столом и заполняла медицинские ведомости. Каждую электронную карточку живого члена команды она складывала в правом углу стола, погибших в левом. Она пыталась вести себя сильно, и взвешено, но дрожь от волнения в руках полностью выдавало её состояние.
— Док... слушай, я… говорил адмиралу Хакету, что там наши, но флот проигнорировал и начал операцию по зачистке территории… в общем… — по связи попытался сказать Кортез.
Прайс отложила последнюю медицинскую карту и положила руки на стол. Затем глубоко вздохнув, закрыла глаза. Она уже не слышала по связи голос пилота, не слышала глухой шум двигателей корабля, не слышала ничего. Слезы, одна за другой показавшиеся из-под её ресниц, начали медленно стекать по щекам.
Эпилог: Темная эра
Эхо от множества голосов и громкого шума отдавалось в голове Брэдли. Он чуть приоткрыл глаза, но яркий свет не давал полностью рассмотреть обстановку вокруг. Вспышка света то исчезала, то появлялась вновь. Несмотря на это, лицо одной девушки показалось ему знакомым — это был врач корабля «Возмездия» Кэтрин Прайс. Она с печальным и в то же время потерянным видом смотрела на Брэдли. Слёзы безутешно скатывались по её щекам, падая вниз.
После того, как капитан закрыл глаза и снова их открыл, прошло некоторое время: Купер повернул голову в сторону и увидел рядом с собой на соседней медицинской кровати капитан-лейтенанта Эшли Уильямс, которую позже люди в белых одеждах начали увозить в неизвестном направлении. Она была без сознания. Голоса врачей стали более различимы: «У нас девятнадцать раненых, десять с повреждениями средней тяжести, девять в тяжёлом состоянии. Срочно требуются операционные…»
Когда Брэдли открыл глаза в третий раз, он оказался в окружении нескольких врачей. Кажется, в это время проходила операция. Увидев, что пациент пришёл в сознание, один из них быстро нажал что-то на электронной панели сбоку от себя. Веки вновь закрылись, и капитан погрузился обратно в сон.
* * *
Городская больница военной базы «Рассвет». Две недели спустя.
— Нужно их найти, Гаррус, — сокрушалась Уильямс, рассматривая детскую площадку через окно палаты.
— «Нормандия» сейчас в армейских боксах на техобслуживании, доступ на борт всем членам экипажа строго запрещён.
— Что? Как? — удивленно посмотрела Уильямс на Вакариана.
— Не сообщают. Сказали, что поступил приказ сверху, и всё.
— Хакет?
— Неизвестно.
— Как остальные?
— Меня с Тали скоро выписывают. Вега постоянно пьяный. Где он успевает надраться, никто не знает. Может, кто проносит ему, непонятно. Порой мне кажется, что он вот-вот сломается, но проходит день, за ним ещё день, а Джеймс всё продолжает держаться… Может быть, это всего лишь мои предрассудки. Заид в порядке, читает местные газеты и рассказывает пошлые анекдоты здешним медсёстрам. Грюнта, Рекса и Брикса завтра выписывают. Киррахе сделал первый самостоятельный шаг, мне кажется, он бы не смог, если бы не Бау. Касуми отделалась парой ушибов. Ария… От неё так просто не избавишься, она в порядке. Колят с Астрид проходят физиолечение. Повреждения незначительные, но я попросил главного врача назначить им для профилактики. Джек постоянно о чём-то спорит с Мирандой, в основном, о прошедших событиях на Марсе…
— Я бы хотела поговорить с ними, — перебив, выразила желание Уильямс.
— Я думаю, пока не стоит. Нужно немного подождать, — с предостережением ответил Вакариан. — Самара после восстановления уже как третий день проводит в медитации. Джейкобу досталось больше всех, пока он может только сидеть и лежать. Врачи говорят, что через месяц он будет в форме. Купер недавно пришёл в сознание. Пошёл на поправку. Он под постоянным наблюдением врача их корабля. Молодая особа. По вашим меркам, очень даже симпатичная, — тут же продолжил он.
