— Ты справишься, — ободряюще произнесла она, хотя скрыть страх в голосе не смогла. Мальстен понимающе улыбнулся.
— Да.
Он притянул ее к себе и поцеловал в волосы, будто пытался успокоить. Аэлин чувствовала, что ему тоже страшно. И впервые она боялась, что он попросит ее побыть рядом с ним, потому что, видят боги, она не представляла, как будет выдерживать это зрелище.
На ее счастье, он не попросил.
***
Адес, Малагория
Шестой день Гуэра, год 1490 с.д.п.
Перед самым рассветом лодка, отплывшая в ночи, причалила к берегу. В порт сошел высокий статный малагорец, с длинными смолисто-черными волосами и заросшим короткой бородой лицом. Окинув взглядом собравшийся перед ним военный отряд, во главе которого стоял генерал Шат Фараз, малагорец приподнял подбородок и оценивающе хмыкнул.
— Генерал, — обратился он.
Шат Фараз почтительно кивнул, но больше не сказал ни слова. Стоявший подле него Сендал Акмадди напрягся, взгляд его готов был пробуравить в статном царственном малагорце дыру. Ни для кого не было секретом, зачем этот человек сел в лодку Совета Восемнадцати ночью, и какой была его дипломатическая миссия на корабле.
— Принц Мала, — поздоровался Сендал.
— Я пришел объявить о возможности для Малагории выйти из этого конфликта миром, с наименьшими потерями, — почти нараспев возвестил Амин Мала. Он был вторым по старшинству сыном покойного царя, братом Бэстифара, собиравшимся занять малагорский трон. Однако силы аркала сумели убедить его подписать отказ от трона в пользу старшего брата, и против собственной подписи он ничего предпринять не мог… до этого дня.
Сендал Акмадди молчал. Генерал Фараз также не спешил комментировать слова принца.
— Мой брат, — с хищной улыбкой заговорил Амин Мала, — стал царем незаконно. Он силой вынудил меня и других наших братьев отказаться от всех своих притязаний на трон, и лишь теперь справедливость может восторжествовать.
— Насколько я знаю, Ваше Высочество, — внушительно посмотрев на него, начал генерал Фараз, — царь Мала был первым претендентом на трон, и его шансы стать главой страны были выше ваших с самого начала. Ваша подпись на документе лишь избавила Малагорию от междоусобных войн.
Амин Мала поморщился и небрежно махнул рукой.
— И посмотрите, к чему привели усилия моего брата! — воскликнул он. — С нынешнего момента я являюсь официальным кандидатом на малагорский трон от Совета Восемнадцати. Как законный правитель, — он подчеркнул это слово, — я приказываю сложить оружие и подчиниться требованиям Совета. Они справедливы и имеют под собой множество оснований.
Сендал Акмадди качнул головой.
— По законам Малагории, пока царь на троне, никто другой не может считаться законным правителем, — напомнил он.
— Обстоятельства изменились, — прищурившись, возразил Амин.
— А законы нет, Ваше Высочество. И пока вы не переписали их, будучи главой страны, то, к чему вы призываете малагорскую армию — государственная измена. Генерал! — Сендал повернулся к грузному воину и вопрошающе кивнул ему. — Ваше решение?
Шат Фараз задумчиво молчал пару мгновений, которые растянулись на несколько звенящих от напряжения вечностей. Затем качнул головой и громко произнес:
— Объединенная армия Малагории и Аллозии не подчиняется ничьим приказам, кроме законного правителя. Ваше Высочество, вы обвиняетесь в государственной измене, однако, как член священной семьи, заслуживаете право убежища у стороны, к которой вы примкнули. У вас есть возможность вернуться на корабль Совета до разрешения конфликта.
Лицо Амина Мала исказила гримаса отвращения.
— Когда я займу трон, все вы окажетесь на плахе! — прошипел он.
— Если на то будет воля царя, — смиренно согласился генерал Фараз.
— Вы только что объявили Совету войну, генерал! — заявил Амин Мала. — У вас был шанс спасти Малагорию от кровопролития, но вы этого не сделали.
Он отступил, готовясь сесть обратно в лодку и вернуться на корабль Совета.
— Значит, на то воля бога Солнца, — заявил Фараз.
Сендал Акмадди провожал отчаливающего принца взглядом, чувствуя дрожь во всем теле. Армия начала рассредоточиваться, готовясь к военному налету. Сендал знал: как только Амин Мала попадет на борт, начнется война.
***
Грат, Малагория
Седьмой день Гуэра, год 1490 с.д.п.
Под покровом ночи группа воинов во главе с Бенедиктом Колером таилась в переулках Грата. У них было немного времени — всего несколько часов, в течение которых будет действовать только что принятый эликсир, лишающий данталли и аркала власти над ними. Короткими перебежками группа осторожно стягивалась ко дворцу.
Как Бенедикт и предполагал, кхалагари не патрулировали улицы города — Бэстифар отправил их решать проблемы в других городах, где орудовала самая массивная часть его группы.
Бенедикт проклинал Грат за его активную ночную жизнь. Улицы были освещены ярко, почти как днем, что давало куда меньше возможностей укрыться. Однако без кхалагари здесь было не так опасно. Выдать подкрадывающихся ко дворцу воинов могли только подозрительные горожане, от которых Бенедикт просил держаться подальше.
Группа стянулась к небольшому городку артистов малагорского цирка и постаралась скрыться с другой стороны шатра, где царила относительная тьма и тишина. Ренард и Иммар отправились на разведку.
Бенедикт собрал своих людей и заговорил как можно тише.
— Штурмовать дворец имеет смысл с нескольких сторон. Основная часть зайдет с главного входа — так вы отвлечете на себя дворцовую стражу. Мы, — он обвел взглядом группу, из нескольких человек, к которой должны были присоединиться его приближенные, — пойдем с входа для прислуги и застанем аркала и данталли врасплох. Царя должны держать в безопасности, если верить тому, как малагорцы сильно чтят его семью.
— А если аркал выйдет на бой? — спросил кто-то.
— Он вам не страшен, — напомнил Бенедикт. — У него не будет сил воздействовать на вас. У данталли тоже. Мальстена Ормонта брать живым, накинуть на него красную накидку и связать. Он потеряет зрение и станет беспомощным…
— Бенедикт! — донесся до него голос Иммара.
Бенедикт обернулся и увидел членов своей команды. Они вели под руки черноволосую женщину. Она не сопротивлялась, а шла гордой, решительной походкой, будто только и желала встретиться с великим палачом Арреды.
— Она хочет тебе кое-что сказать, — прошелестел Ренард. Он выглядел обманчиво расслабленным, хотя Бенедикт знал, что он при любом резком движении, которое услышит, может убить незнакомку.
— Мое имя Ийсара, — без приветствий заговорила женщина, прожигая взглядом каждого, кто осмеливался посмотреть на нее. — Я гимнастка в малагорском цирке. А вы, судя по всему, Бенедикт Колер. Я ждала вас и надеялась, что вы придете сюда лично. Вы можете меня не помнить, зато я помню вас. Видела во время прошлого визита в Грат, когда вы уже пытались забрать Мальстена с собой. Я пришла помочь вам покончить с ним. — Подбородок женщины воинственно приподнялся, в глазах пылал огонь мести.
Бенедикт нахмурился и подошел к ней.
— Помочь? — хмыкнул он. — Назови хоть одну причину не прикончить тебя прямо сейчас.
— Я могу провести вас во дворец через подземелье. Я знаю дорогу, которую не знаете вы. И оттуда вас никто ждать не станет. Вы застанете данталли врасплох и сможете его убить. — Она грозно посмотрела в глаза Бенедикта, спокойно выдерживая его взгляд. — Его и его мерзкую девку.
Бенедикт понимающе приподнял голову.
— Вот оно что, — протянул он, приблизившись к Ийсаре и тронув ее за подбородок. Женщина дернула головой, сбрасывая руку жреца. — Так это личная месть…
— Так вам нужна моя помощь или нет? — с вызовом бросила она.
— Почему бы мне просто не выпытать из тебя дорогу и не убить, как собаку? — презрительно бросил Бенедикт.
— Потому что Мальстен понятия не имеет о моих намерениях, — хищно улыбнулась Ийсара. — И у меня есть план, как дезориентировать его и привести прямо к вам.
