Севастьян Лукич, пристально уставясь на управляющего своими выпуклыми, как пуговицы на его мундире, глазами, внимательно выслушал приказание, подумал и сказал ленивым баском:
— А я его в казарму поселю, Иван Христианыч. Там завсегда на глазах будет.
Тирст едко усмехнулся:
— Вижу, Севастьян Лукич, у тебя ума палата. Куда как хитро придумал! А еще бы надежнее в кандалы! — И, когда вахмистр потупил свои бычьи глаза, сказал строго: — Надзор учредить надобно так, чтобы сам Еремей Кузькин и догадаться не мог о том. Однако ж из виду его не упускать. Постигаешь, в чем суть?
— Постигаю, — ответил вахмистр, уже чувствуя неприязнь к этому Еремею Кузькину, с которым, непонятно почему, надо обращаться с такой канительной осторожностью.
2
В тот же день Запрягаев посетил жилище Еремея Кузькина.
Он хотел направиться туда прямо из заводской конторы, но не смог сразу подыскать повода, который бы не насторожил поднадзорного.
Изрядно поломав голову, Севастьян Лукич решил сказать, что присматривает чистую горницу для хорунжего, который должен вскорости прибыть в завод и провести смотр казачьей конвойной команде.
Все это было шито белыми нитками — хорунжий приезжал в завод не первых! раз и всегда останавливался в господском доме, но ничего лучшего вахмистр придумать не смог.
Настя кормила кур, когда Запрягаев, распахнув настежь калитку, уверенной хозяйской походкой прошел во двор.
Увидев Настю, вахмистр приосанился и, казалось, позабыл даже, зачем пришел. Рука его сама потянулась к усам, и на сытой красной физиономии расплылась 1пирокая улыбка.
Настю он приметил давно и при каждой встрече посылал ей вдогонку изучающий взгляд («Хороша растет девка!»), но такой красивой никогда еще не видал ее.
«Беда сушит, а счастье красит», — говорится в народе. Настя была счастлива первой зрелой любовью и вся словно лучилась красотой. Под большими, широко расставленными глазами пролегли тени и углубили их синеву. Смелее и ярче стали губы. И в каждом повороте сильного и гибкого тела сказывалась уверенность женщины, знающей свою красоту и стать.
Настя, казалось, не удивилась нисколько появлению Запрягаева. (Жена Ивана Соловьева научилась не выдавать при чужом своих переживаний.)
— Милости просим, господин вахмистр! — сказала она и, поставив лукошко с кормом на землю, поклонилась.
Куры тут же бросились к лукошку и, оттирая одна другую, торопливо накинулись на овес. И только голенастый пестрый петух, то ли выказывая степенность, присущую родоначальнику, то ли завороженный блестящими пуговпцамп на мундире пришельца, стоял в стороне, вытянув длинную шею.
— Здорова будь, Настасья, не упомню, как по батюшке, — поздоровался вахмистр, не спуская с Насти подобревших глаз.
— Куда уж нам с отчеством, ни но годам, ни по званыо, — отшутилась Настя и снова поклонилась, сама нетерпеливо ожидая, когда же соизволит объявить нежданный и незваный гость, зачем принесла его нелегкая.
Дело, вишь ты, у меня имеется казенное, — покашливая для важности, начал Запрягаев.
~ Да уж известно дело при такой вашей должности, — с готовностью подтвердила Настя.
Да, дело… — повторил Запрягаев, незаметно оглядываясь по сторонам, — а, правду сказать, к такой красотке но грех и без дела заглянуть, — и, многозначительно подмигнув, придвинулся поближе.
И что же это я вас на дворе держу! — словно спохватилась Настя и, подойдя к открытым сенцам, крикнула: — Вставай, хозяин, принимай гостей: господин вахмистр пришли.
«Чтоб тебя черти задрали! — от всей души пожелал вахмистр столь некстати оказавшемуся дома хозяину. — И что это Тирст распустил своих людишек. Наместо работы но домам отираются!»
Иван вышел на крылечко босой, в расстегнутой рубахе. Кинул короткий взгляд на вахмистра.
«Одни. Стало быть, пока опасности нет».
“ Здравия желаем, господин вахмистр! Проходите в избу. Хоть и не ждали гостей, угостим, чем бог послал.
Запрягаев прошел в избу, истово перекрестился на образ Ннколая–чудотворца с потемневшей от времени серебряной ризой и, провожаемый испуганным взглядом Глафиры, уселся в красный угол.
— Глафира Митревна, что есть в печи, все на стол мечи! — приказал Иван.
Старуха поспешила в кладовую и быстро вернулась, неся на широком блюде холодную жареную утку. Иван тем временем достал из‑под лавки полуштоф пенника и ловко, одним ударом по донышку, выбил пробку.
«Видать, не пьяница, коли в доме водка живет, — подумал, удивись, Запрягаев. — Однако с бутылкой обращаться может!..»
Настя принесла в тазу десятка два белогубых, поблескивающих мокрыми боками огурцов. Глафира подала на сто л порезанную на длинные ломти ковригу хлеба, поставила стопки, протянула Ивану острый охотничий нож.
Иван в несколько взмахов распластал утиную тушку на куски, наполнил стопки.
Не надо мпе… Еремушка, — Настя через силу выго–верила непривычное имя, — сам знаешь… негоже мне…
— Не обижай гоегя. Первую за его здоровье! — Иван размашисто чокнулся с вахмистром, первый выпил и степенно огладил тыльной стороной ладони усы и бороду.
Гость исправно ел и пил, принимая, как должное, оказываемые ему знаки уважения, и внимательно оглядывал горницу, словно запоминая, сколько в ней окон и дверей и куда они выходят. А когда Глафира полезла в подполье достать к чаю смородинового варенья, то даже приподнялся, как бы вознамерившись спуститься туда вместе с нею.
Но о цели своего посещения не заговаривал, и бедная Глафира, вымученно улыбаясь, ходила по горнице нетвердой походкой лунатика. Да и у Насти на душе было тревожно, но она скрывала это довольно умело.
Один лишь Иван, войдя в роль гостеприимного хозяина, ни о чем вроде и не думал, кроме как уважить дорогого гостя. И не стой он поперек дороги вахмистру как муж весьма прельстившей его Настасьи, Севастьян Лукич почувствовал бы к нему самое искреннее расположение.
Во всяком случае, предосторожность Тпрста, приказавшего строго наблюдать, дабы мастеровой Еремей Кузькин не сбежал с завода, казалась теперь вахмистру совершенно излишней.
«Живет в хозяйстве. Дом — полная чаша, — размышлял вахмистр, попивая чаек с вареньем и, оглядывая статную молодую хозяйку, находил самый сильный довод: — Нетто от такой бабы побежишь!»
Когда утроба нс могла уже принять больше ни еды, ни питья, нн водки и ни чаю, — Севастьян Лукич вспомнил, что не обмолвился и словом, зачем приходил.
— Благодарствуйте за угощение. Премного доволен. Постояльца хотел определить к вам. Да вижу, места лишнего у вас нет. Поищу в другом месте.
Хозяева не стали допытываться, кого хотел он к ним определить, и вахмистр, откланявшись и покровительственно потрепав Настасью по крутому плечу, удалился.
Иван проводил его до калитки и сказал с поклоном:
— Не забывайте нас, Севастьян Лукич! Мы хорошим людям всегда рады! —но в горницу вернулся уже без улыбки, хмурый и задумчивый.
— Господи помилуй! На все твоя воля! —причитала Глафира, крестясь трясущейся рукой, — Пошто аспид‑то заходил?
— Зазря не зайдет! — отозвался Иван.
— Ой, Ванюшка, боюсь я его! —припадая к мужу, сказала Настя.
— Бояться не его надо, — хмуро возразил Иван. — Он что? Шавка! На кого скажут, на того и кинется!
— За другое, Вапя, опасаюсь! —зашептала Настя. — Знаешь, он какой… ни одной бабы не пропустит… Не отстанет он теперь от меня!.. Еще одна беда на нашу голову…
— Пусть остережется… Не сносит головы, усатый боров!
3
У каждой медали, кроме лицевой стороны, — оборотная.
В первые дни и недели своего полновластного хозяйствования Тирст видел только лицевую. Освобожденный от стеснительных пут казенной сметы, избавленный от необходимости по каждому вопросу испрашивать разрешение высшего начальства, Тирст повел дело смело, энергично, с Размахом. Не жалел копейки, если — обращенная в дело — сулила она принести гривну.
Повысил оплату за подвоз руды, флюсов и угля — и отвалы на рудном дворе и угольном складе стали расти на глазах, хотя прожорливая доменная печь более уже не останавливалась.
Ввел задельную оплату на добыче руды, валке леса и выяшге угля — и мужики братские, вороновские и иных окрестных деревень вместо золотых приисков потянулись в контору завода.
Накинул по копейке с пуда литья и по полушке с пуда железа сортового и листового — и заводские амбары стали заполняться с небывалой прежде быстротой.
Выписал новые станки и поставил рабочих на кладку стен нового механического цеха.
Замахнулся было приобрести паровую машину, чтобы иметь надежный резерв двигательной силы, поскольку река Долоновка зимой давала мало воды и водяное колесо часто бездействовало.
Но бухгалтер завода Мельников, оглаживая бороду, сказал:
