В общем, план Харвала, действительно, казался безумной затеей. Только терять подросткам было нечего, и, готовый к любым неожиданностям, отряд двинулся в путь.
Не сговариваясь, парни заняли свои места в группе. Первым в дозоре шёл Роллинз. Проявляя свои лидерские качества, он уверенно вёл группу верёд. Купер замыкал строй и, будучи защитником по натуре, прикрывал отряд сзади.
В минуты общей опасности, внутренняя конкуренция соперников отошла на второй план. И теперь, когда от каждого зависела жизнь всего отряда, парни начали осознавать, что могут доверять друг другу. И это была уже не просто кучка подростков. Это была настоящая команда.
Преодолев первый пролет, отряд замер у развилки. Вспоминая предостережения командора о всевидящих шарах системы, Майк, настороженно заглянул в проход. Но никаких, торчавших из потолка, подозрительных устройств он там не увидел. Коридор был идеально гладок и чист, как стеклянная матовая труба. Удостоверившись, что путь свободен, Роллинз обернулся и, показав жестом “вперёд”, уверенно двинулся дальше. Остальные беспрекословно последовали за своим командиром.
Однако не успела команда пройти по переходу несколько метров, как вдруг, из гладкого стеклянного потолка внезапно выплыл мутноватый серебристый шар и, поблёскивая полупрозрачной субстанцией, завис на пути отряда.
Присев от неожиданности, ребята резко вскинули стволы и, не дожидаясь команды, залпом резанули по мутной сфере. Получив дозу разряда, нежданный гость заискрился и начал медленно распадаться, превращаясь в пыль.
Подростки радостно переглянулись. Первый контакт, с противником, прошёл успешно и, почувствовав уверенность, отряд двинулся дальше…
- Марго, что там с пробуждением экипажа? - нетерпеливо проговорил Гирон.
- Три часа до полного восстановления, капитан.
- Отлично. Начать проверку всех систем корабля. Через три часа мы покидаем планету. Плазменные заряды в боевую готовность. Зачистка планеты будет происходить по намеченному плану. Пора на землю обрушить бактериальный дождь.
- Есть, капитан. Обратный отсчёт включен.
На экране управления замелькало оставшееся до старта время.
Вдруг, на панели перед Гироном замигал индикатор потерянной связи. Обратив на него внимание, капитан включил систему видеонаблюдения и, с изумлением, уставился на экран.
- А, значит вот как? Решили поиграть со мной, - надменно, произнёс Гирон, глядя, как вооруженные подростки движутся по коридору. - Марго, заблокируй все выходы к шлюзам. Исполнительные модули на третий уровень.
- Принято к исполнению, капитан.
- Интересно, как им удалось вырваться? Им явно кто-то помогает. Марго, мой приказ уничтожить вардагов выполнен? Доложить обстановку.
- Кроме командора Харвала, в периметре корабля активных особей не обнаружено, - ответила система.
- Я не понял, Марго, почему этот бунтарь еще жив? Срочно отправить к нему репликов.
- Есть, капитан. Задание для модулей второго сегмента обновлено.
- Интересно, что вы замышляете? - глядя на подростков, задумчиво произнёс Гирон. - Вы не так просты, как я погляжу.
…Ребята понимали, после уничтожения шара, отряд себя обнаружил, и навстречу диверсантам, скорее всего, уже отправлена охрана. Подростки торопились. Они почти бежали, с тревогой, ожидая нападения. И, уже не прячась, разрушали на ходу всплывающие мутно-серебристые шары, превращая в пыль глаза системы безопасности.
Но, как ни странно, кроме мутных шаров на пути команды серьёзной преграды не встречалось. Конечно, такому стечению обстоятельств можно было только радоваться. Ведь это давало надежду, что ребята всё же успеют помочь своей спутнице. Но с другой стороны, полное бездействие охраны казалось крайне подозрительным. Что-то во всём этом сильно не вязалось.
Тем не менее, путь был свободен, и отряд, преодолев несколько пролётов, так и не встретил никакого сопротивления.
Наконец, добравшись до очередной развилки, ребята остановились, внимательно изучая обстановку. Перед подростками открылся длинный коридор. Харвал, в своём инструктаже, упоминал о нём. Пролёт заканчивался выходом на третий уровень, на котором и находилось хранилище с блоком спецсредств. Цель была близка. Оставалось совсем немного - преодолеть этот последний рубеж и добыть бесценное противоядие.
Но когда отряд почти миновал коридор, и до выхода оставалось всего метров тридцать, произошло неожиданное - навстречу мятежникам внезапно вылетела пара дренодов и, лихо жонглируя вокруг себя лазерными веерами, стала медленно надвигаться на подростков.
Ребята ахнули. Внутренне ожидая нападения, они оказались к нему совсем не готовы. Находившийся на открытом пространстве, отряд попал в крайне невыгодную ситуацию.
Понимая, что сейчас они как “три тополя на Плющихе”, подростки разом залегли и, стараясь не подпустить к себе роботов, открыли огонь.
Дреноды, обнаружив диверсантов, резко перестроились в боевой порядок и дружно ответили импульсами. Только было уже поздно. Преимущество первого удара сыграло важную роль и оба поверженных жука спикировали вниз.
Это была уверенная победа, но порадоваться своему успеху ребята не успели. Впереди уже слышался нервный гул. Новая волна жукообразных модулей была на подходе.
Недолго думая, подростки бросились вперёд и, добив на ходу шевелившихся ещё жуков, заняли оборону у выхода. Команда была готова к отражению новой атаки, а в переходе уже мелькали зелёные веера дренодов.
- Их там штук пять, - посчитал Дэн.
- Бьём все вместе по ближайшему, - предложил Роллинз. - Так мы быстрее уничтожим каждого.
- Принято, - подтвердил Купер.
Предложение Майка казалось разумным, ведь повредить нужную область дренода было крайне сложно, а при выстрелах из нескольких стволов шансы на уничтожение робота увеличивались в разы.
Жуки приближались. Открыто. Не боясь сопротивления. Их однообразный гул напоминал психическую атаку, уверенных в своём превосходстве, головорезов. Но эта электронная надменность скорее злила, чем пугала, и, взяв неприятеля на прицел, команда залпом включила импульсаторы.
Началась сплошная перестрелка. Коридор засверкал яркими молниями. Импульсы летели со всех сторон и гулко шлёпались в стены, оставляя в них расплавленные дыры.
Тактика у дренодов заметно поменялась. Теперь среди них не было статичных мишеней. Жуки наступали, непрерывно маневрируя на лету, и методично били по позициям мятежников. Тем не менее, прицельный огонь отряда отправил на пол несколько надменных летунов. Но остальные продолжали упрямо лезть напролом.
Вдруг, сзади послышались непонятные звуки. Оглянувшись, ребят, с изумлением, обнаружили, как из глубины коридора, из которого они только что вышли, показался необычный агрегат.
Это был робот, но совсем не похожий на дренода. Он напоминал скелет большого двуногого ящера. И этот двуногий стальной монстр, поблёскивая орудийными стволами в мощных манипуляторах, уверенно направлялся к подросткам. Ребята поняли, к ним приближается реплик, модуль второго сегмента.
И лишь теперь стало понятно, почему охрана не атаковала диверсантов раньше. Искусственный интеллект сделал хитрый ход и, просчитав траекторию движения неприятеля, заманил мятежников в западню, чтобы спокойно с ними расправится. Это был эффектный и беспроигрышный план.
И всё же, он не сработал. По одной простой причине.
Интеллект человека отличается от искусственного непредсказуемостью. Потому, что человек мыслит иррационально, особенно в стрессовой ситуации. В ситуации, когда организму угрожает смертельная опасность.
И в этом, математически проигрышном, положении люди тоже приняли абсолютно нерациональное для машины, но единственно верное для людей решение - пробиваться с боем на третий уровень. Ждать, когда реплик расстреляет бунтарей в упор, подростки не стали. Они просто вскочили и, открыв шквальный огонь по наступающим жукам, бросились в контратаку.
