Вспомнилось, как вылетев в окно, птичник увидел, что Арбоканов стоит, приставив к голове Вьюшко пистолет - вот когда гипнолог перестал наводить на оперов глюки, и они бросились рыси на помощь. Быстро же этот главный выдриный гад сообразил, что к чему! - всегда, скотина, на стрёме и вечно всё примечает, пропади он пропадом! Перед мысленным взором всплыло, как Арбоканов стоит в старом доме, глядя на бурое пятно крови, - Пернатый тогда сделал вид, что ничего не заметил и смотрит в стену, а на самом деле пытался скрыть эмоции: он тогда был в обличье Николая Котова и боялся: вдруг у него всё на лице написано...
Ведь именно Пернатый пролил здесь эту кровь! Да так пролил, что до сих пор дрожит, когда вспоминает...
Случилось это, когда он уже получил человеческое тело и вернулся в старый дом - вроде как снова взглянуть, теперь уже настоящими глазами, на комнату в башенке с круглым оконцем...
Хотя истинная причина, конечно же, крылась вовсе не в исследовании возможностей человеческого тела.
Птичнику просто не давало покоя собственное предательство, ведь он прекрасно понимал, что без него Иван Григорьевич ни драться со змеями, ни следовать за Вороной ни за что не сумеет. И, как убийца порой не в силах сопротивляться желанию вновь очутиться на месте преступления, так и Пернатый, получив тело, снова явился туда, где так бессовестно бросил спящего Деда Мороза, вероломно нарушив своё обещание помочь пройти лабиринт...
* * *
Завладев телом Марка Раздольского, Умник считал, что дальше всё пойдёт как по маслу, поэтому, когда стая вдруг не явилась, испытал настоящий шок. Не понимая, как и почему такое могло случиться, он уяснил одно: впредь надо быть более внимательным, собранным и не упускать ни одной мелочи, ибо, кроме себя, положиться ему не на кого. Хищница, конечно, хороша, но держать её рядом просто так, из-за каких-то женских прелестей, он больше не собирается. Оптимистичный до эйфории настрой сменился суровым расчётом. Пусть то, что получит, отработает - раскроет наконец тайну исчезновения собратьев!
Отыскав на вокзале одинокую девицу и отправив вместо себя в ночной клуб ряженых, чтобы отвлечь на них следившую за ним спецслужбу, Марк думал, что предусмотрел и подготовил всё, как надо. Без приключений добравшись до старого дома, он притащил Милену наверх, где, у входа в лабиринт, её уже дожидалось новое тело. Марк вколол связанной девице с вокзала нейротоксин, а потом запустил Хищницу в проход и, перекинувшись обратно в человека, стал спокойно дожидаться вестей о стае, абсолютно уверенный, что уж на этот раз никаких неприятных сюрпризов с ним не случится.
Как же жестоко он ошибался!
Он успел почувствовать, что разведчица уже внутри лабиринта, прежде чем кто-то рванул его за волосы, запрокидывая голову, и ножом рассек горло.
Кровь полилась рекой - в отличие от Хищницы, которая носила временные тела, как одежду, Марк сживался с человеческой формой, принимая её правила, ибо только так можно было существовать в этом мире сколь угодно долго. Поэтому удивляться и ужасаться времени не было! Мгновенно перекинувшись в тигра, Марк ушёл от следующего удара и прыгнул на неизвестного человека с ножом, вот только тот тоже успел трансформироваться в странное крылатое существо и подлететь так, что восьмисантиметровые клыки только напрасно щёлкнули, не сумев дотянуться до шеи. Однако длинные тигриные когти успели пройтись ему по спине и вспороли крыло, а сама лапа так сильно саданула по позвоночнику, что едва его не перебила.
Взвизгнув от боли, птица-зверь упала на пол и поползла в сторону, волоча повреждённое крыло, - зашибленное тело едва слушалось. Ещё удар - и твари с пастью птеродактиля пришёл бы конец, но тигр не мог больше драться: как бы могуч - благодаря накопленным за всё время пребывания на Земле сущностям - он ни был, мощная кровопотеря делала своё дело, неизбежно приближая материальное тело к смерти. Сознание уплывало, и, чудовищным усилием удерживаясь от падения в черноту, тигр перекинулся в человека и захрипел, обхватив руками горло.
Тем временем отползший к стене летучий зверь вздрогнул и завозился на досках, подтягивая раненое крыло. Потом с трудом встав на ноги, полуптица, клацнув пастью, поковыляла к окровавленному человеку - тот, зажимая пальцами вены и артерии, сквозь надвигавшийся тёмно-красный морок увидел, что телом тварь больше походила вовсе не на птеродактиля, а на белого волка, только с сильно вытянутой пастью и в перьях вместо шерсти. Но это уже не имело значения: Тигр и так сообразил, кто перед ним, а атаковавший Марка летун понял, какую страшную - чудовищную! - ошибку он совершил.
Осознание пришло к обоим одновременно - таков был итог их скоротечного боя, когда когти одного проникли в другого, и иномирные сущности сумели обменяться самой животрепещущей на тот момент информацией.
* * *
Когда Пернатый шёл в заброшенный дом, он и помыслить не мог, что всё так получится! - только хотел посмотреть, что стало с проходом и, может быть, Дедом Морозом. Птичник осознавал, что, учитывая настрой и убеждённость старика, тот, вероятнее всего, самостоятельно сунулся в лабиринт и погиб, но всё равно, в глубине души надеялся, что этого не случилось...
А что, если, проснувшись, Дед Мороз просто ушёл? - думал Пернатый, поднимаясь по лестнице. - Почему?.. Да мало ли! Всякое бывает...
И тут сверху вдруг раздалось громкое мычание и возня. Что это?! Кто здесь?.. За вознёй последовали удары и шуршание. Дед Мороз?! Птичник бросился на последний этаж, но, внезапно ощутив присутствие иномирья, остановился. Кто это?.. Достав нож, он, стараясь не шуметь, осторожно поднялся на последнюю лестничную площадку.
Тихий голос пробормотал что-то, из башенки, где был вход в лабиринт, послышался шорох, потом завывание. И тут... Пернатый услышал громкий стук и одновременно вдруг почувствовал родную, до боли знакомую сущность: Хищница! Здесь была Хищница!
Больше не мешкая, он рванулся к двери и заглянул в комнату: обратившись в леопарда, кошатница стояла напротив огромного тигра. Молниеносный прыжок, и обречённая на распад Хищница рванулась прочь, а тело осталось на полу с перекушенной шеей! Птичник даже не успел разглядеть, как тигр это сделал: только услышал чудовищный хруст и увидел распростёртого на досках леопарда - почти отделённая голова скалилась в потолок - это было непостижимо, немыслимо!! В голове Пернатого помутилось, шок сковал члены, живот скрутило судорогой, перед глазами всё поплыло, а когда он сумел, наконец, обуздать ещё не ставшие привычными реакции человеческого тела, загрызший кошатницу тигр уже обратился в человека - совсем молодого кудрявого парня. И тогда птичник, вмиг оседлав накатившую на него красную волну ярости, одним прыжком оказался рядом и рванул парня за волосы, запрокидывая голову назад, чтобы легко и быстро рассечь ножом горло.
А уже спустя полминуты, раненый в коротком бою Пернатый внезапно осознал, что убийца не тигр, а он сам!
