Ночуют беглецы в березняке, костра не разжигают. На другой день ждут по полудня. Опять никого нет...
Выход теперь один — прибиться к любому отряду. В конце концов, в лесу много людей, с которыми так или иначе хлопцы были связаны. Шура Гарнак, Андреюк, Шкирман, Михайлов со своим взводом. Не может быть, чтобы они никого не встретили!..
Расчет оправдался, словно в сказке. Вернувшись на место, где позавчера встретили Веселовского, хлопцы глазам не верят. По болоту бегут, держа в руках туфельки, две девушки в белых платочках, и одна из них Нина Грушевская, которая, забрав деньги из кассы торговой конторы, недели две назад ушла из местечка в лес, а вторая — Катя Хорошка, та самая, что приходила от партизан для установления связи с надежными людьми из местечка. Девушки — будто избавление от беды, будто посланцы судьбы.
— Чего вы тут блуждаете?
— Своих ищем. Может, знаете, где разведгруппа Мазуренки?
— Зачем вам разведгруппа? Пойдемте в наш отряд. Ваши все у нас. Два доктора, пленные со станции.
Митя с Лобиком возбуждены, девушки — тоже. Они же ровесники, и, кроме войны, немцев, власовцев, есть и другое — молодость, белые как снег платочки, вот эти довоенного фасона туфли, которые девушки так оберегают. По болоту ведет утоптанная стежка. Вокруг — порыжевшая трава, пушисто-белые сережки каких-то растений, задумчиво-прозрачные, как бы окутанные дымкой шары лозняков.
Вот она, долгожданная свобода, которая пришла в лице этих девушек! Теперь не надо бояться, хитрить, изворачиваться. Теперь у Мити за плечами винтовка, он будет из нее стрелять, ходить вместе со всеми в походы Как хорошо быть вместе со всеми!..
В душе едва слышно звенит мелодия. Она чем-то отличается от приподнятых мыслей и чувств Мити.
Пейте, пойте в юности,
Бейте в жизнь без промаха,
Все равно, любимая,
Отцветет черемуха...
Почему же именно теперь, в опьяняюще-радостный миг, всплывает в памяти немного грустная песня, зовущая к наслаждению и беззаботности? Что ее породило в душе? Вокруг — осенний пейзаж, первые желтые листья на березах. Впереди на стежке — статные фигуры девушек.
Митя знает — они идут в Рогали. Там стоит Батьковичский отряд. Идут около часа, но и дорога не такая близкая: от Малковичского болота до деревни — шесть километров.
Болото кончилось, начинается лес. Какой он красивый, торжественный! Вокруг местечка нет таких могучих, разлапистых дубов, гряда которых, кажется, тянется без конца. Дубы — как часовые вечного покоя, мудрости земли. Солнце клонится к закату, и в лесу удивительно переплетаются длинные прозрачные полосы света с тенями, падающими от деревьев.
Вот уже и Рогали. Деревня раскинулась у самого леса. С восточной стороны леса нет, там открывается глазам заросший кустами луговой простор. В Рогалях — одна улица, хаты довольно опрятные. В том месте, где хлопцы вышли из дубняка, правая сторона улицы круто изгибается, делая колено и как бы образуя небольшую песчаную площадь. На ней стоит толпа вооруженных винтовками людей.
— Кто такие? — спрашивает ребят низенький, в красноармейских штанах, заправленных в лозовые лапти.
— Из местечка. В наш отряд идут, — говорит Катя.
— Долго собирались!..
— Потом скажут — воевали...
— Шкуры пришли спасать...
— Становитесь к забору, сейчас поговорим...
Митю разбирает злость. Он готов уже остановиться, сказать что-нибудь едкое, оскорбительное, но Катя дергает его за рукав — не связывайся. Останавливается перед большой хатой — она дощатым крыльцом выходит на улицу.
Катя идет в хату. Хлопцы стоят на улице. Ждут. Через несколько минут она выскакивает — все в порядке.
Первым идет в штаб Митя.
За столом двое: чернявый, в выцветшей кожаной тужурке, и второй, постарше, с одутловатым, хмурым лицом. Чернявый, который поднимает на Митю усталые глаза, кажется знакомым. Где-то Митя его видел.
— Выкладывай, что в карманах, — требует он.
Интересно, голос человека тоже знакомый.
Митя кладет на стол лесхозовское удостоверение, пачки немецких марок, книжку стихов Пушкина и "Атлас мира".
Лесхозовскую бумажку чернявый рвет на мелкие клочки.
— Где взял мундир?
— Михайлов дал. Он теперь у вас.
— С кем держали связь?
— С разведгруппой капитана Мазуренки. Мы шли к ним.
В этот момент в хату врывается Андреюк.
— Наш это! — кричит он с порога. — Бинты, медикаменты я ему передавал.
— Будем знакомы, — чернявый, поднявшись, протягивает руку. — Командир отряда Якубовский.
Молниеносная вспышка в памяти: летний день, местечковцы роют возле Вербич окопы, командует работами молодой подтянутый лейтенант.
— Я вас знаю, — говорит Митя. — С сорок первого года. Помните, окопы возле Вербич...
Лейтенант задумчиво улыбается. Андреюк тем временем исчезает.
— Если мы с тобой знакомы, подари мне атлас. Я все же командир, а таких карт не имею.
О деньгах Якубовский не спрашивает — кладет себе в сумку.
Лобика, Сергея допрашивают еще меньше. После того как хлопцы появляются один за другим на крыльце, Митю снова зовут. Якубовский на этот раз расхаживает по хате.
— Записку, которую ты передал с Михайловым, мы читали. Только ты очень добренький. Хвалишь людей, которые пошли служить немцам.
— Я знаю их.
— Откуда знаешь?
— С Михайловым часто встречался. Думаете, было просто отправить двадцать семь человек в лес? Мы им листовки давали, газеты. Они б не пошли к вам, если бы не поверили, что вы их примете.
— Михайлова нет, — задумчиво говорит Якубовский. — Погиб в бою с власовцами.
Митя обескуражен. Еще и месяца не прошло, как он простился с лейтенантом.
— Немцы своего среди двадцати семи нам не подсунули? — спрашивает Якубовский. — Не допускаешь?
— Нет. Какой у этих пленных авторитет? Если бы хоть раньше в партизаны пошли...
Якубовский усмехается:
— Ну хорошо. О вашей группе скажу вот что. Служили десантникам, послужите и нам. Отряд местный. Батьковичский. Ты с товарищем, Якубовский имеет в виду Лобика, — останешься при штабе. Для особых поручений. Старшим назначаю тебя.
Возле забора у штабной хаты Митю с Лобиком останавливает приземистый, одетый в темно-синюю гимнастерку и галифе человек.
— Не узнаете?
Круглое белое лицо, тихий голос. Да это же Анкудович — он приходил в местечко еще в первую военную зиму, созывал подпольщиков на собрание. Позднее прислал на лечение Ключника.
Сколько всего переменилось за полтора года. Будто вечность прошла. Хлопцы рассказывают о расстреле Сергея, его сестры, о своей службе у десантников, о Ключнике, которого угораздило во второй раз попасть в местечковую больницу.
— Знаю, — говорит Анкудович. — Я начальник разведки и контрразведки. С Мазуренкой видимся часто. Он мне сведения дает, я — ему.
— Где теперь Мазуренка?
— Его группу перебрасывают дальше. Часть осталась, часть ушла.
Так вот оно что! Ясно, почему никто не пришел на встречу. Может, даже хорошо, что так случилось. Ни у Мити, ни у Лобика нет особого желания идти с Мазуренкой в немецкий тыл. Дрожать, трястись? Никогда в жизни они не станут больше подпольщиками!..
Анкудович между тем рассказывает о Ключнике. Когда арестовали Сергея, он прибежал в отряд, имея в кармане немецкий пропуск в Овруч — Ключник оттуда родом. Анкудович отстегал его, бумажку порвал. Когда партизаны наступали на Росицу, Ключник от взвода отбился. Никто его в бою не видел, потому и не подобрали раненого.
Митя внимательно слушает, он полон противоречивых чувств. Когда-то они, подпольщики, смотрели на Ключника как на бога. Он казался необыкновенно находчивым, смелым. Какое там, в местечке, было страшное время! Со всех сторон подстерегала опасность. Даже оттуда, откуда они ждали помощи!..
Зачисляют хлопцев в первую роту. Командиром там Семен Гайчук, мужчина крупный, рослый, политруком — Петр Лисавенка. Поскольку Митя с Лобиком оставлены при штабе, они должны поселиться в другой половине штабной хаты, постоянными жителями которой являются командир и политрук.
Низенький партизан, который заговорил с хлопцами, когда они только вышли из дубняка, принес вязанку соломы, бросил на пол — постель готова. С хлопцами больше разговаривает политрук. Он необыкновенно словоохотлив, на то, что новичков подселили к ним, командирам, не обижается, — наоборот, как бы даже радуется, что есть возможность поговорить с людьми, которые близко видели немцев.
— Как Гитлер осмелился на нас напасть, не могу понять, — начинает он разговор. — Бандит, и больше ничего. Бандиты не очень раздумывают, когда собираются на какое-нибудь дело.
