- Вперёд! - скомандовал бронированный Ящер-Смотритель, устремляясь к Безлицему, в руке которого уже блестел кинжал.
Выдры бросились навстречу его подручным, летевшим наперерез, чтобы защитить своего повелителя.
И разверзся ад.
Бой кипел сразу на всех уровнях: внизу, на столах и подставках, шкафах, в воздухе и даже под самым потолком, где Валера бился с крупным драконом, атакуемый ещё и птицами, с которыми, впрочем, ловко разбирался десяток паучьих собак - меньшего размера, зато с отросшими крыльями. Кира и Владислав без устали метались по лаборатории, круша, полосуя, терзая нелетучую часть вражеского войска.
Под прикрытием напавших на Ящера-Смотрителя пантер, Латунный человек одной рукой резал просочившихся к нему паучьих собак, а другой старался обуздать вышедший из-под контроля процесс модернизации канала и стабилизировать содрогавшуюся в конвульсиях сферу. Когда Ящер сумел наконец прорваться к Безлицему, налитый кровью шар уже перестал пульсировать и заметно посветлел, подёрнувшись бензиновыми разводами. Ревя и роняя слюну, Ящер перерезал горло последней из стоявших на его пути пантер и, отбросив труп в сторону, бросился к Латунному человеку, но врасплох его не застал. Безлицый развернулся к Смотрителю, готовый принять бой: грудь закована в броню, вместо рук - короткие кривые мечи. Он даже напал первым, но Ящер отразил атаку и нанёс ответный удар - поединок не обещал быть лёгким.
Выдры продолжали сражаться с фагоцитами, и, хотя вся лаборатория уже была завалена кусками зверей-роботов, конец этому побоищу предвиделся, только когда Смотритель убьёт Безлицего. Мельком глянув, как они кружат возле сферы, Кира рубанула очередную гиену и прыгнула на стол, уходя от атаки ещё двух. Оказавшись над ними, она полоснула когтями им по глазам, как вдруг опора под ногами исчезла, и она с криком провалилась в огромную зубастую пасть.
Уничтожив очередного дракона, Валера метнулся к напарнице, но в спину впился внезапно вылупившийся прямо из потолка птеродактиль, не давая спуститься вниз. Эти новые чудовища означали только одно: чувствуя, что отряды фагоцитов редеют, Привратник задействовал дополнительные возможности главной лаборатории. К счастью, Владислав был недалеко от Киры и, прежде чем зубы неведомого монстра сомкнутся над её головой, успел поймать полуволчицу за руку и что есть сил рвануть на себя, так что Кира вылетела из пасти, как пробка из бутылки, зато сам Маркольев оказался точно на пути разъярённого чудища. Не желая упускать добычу, монстр ринулся вверх и схватил Владислава за голову.
- Не-е-ет! - дико заорала Кира и, бросившись на чудовище, вонзила все десять когтей на руках прямо ему в затылок. Но было уже слишком поздно: зубы сомкнулись, перекусив Маркольеву шею.
- Нет! Нет!! Нет!!! - она выдёргивала пальцы и снова втыкала - раз другой, третий, не обращая внимания на раны, наносимые наскочившей сзади гиеной. Кричала и била, пока чудище не оплыло, безжизненным кулём повалившись на пол.
Следом упал атаковавший Валеру птеродактиль, а за ним отступила и Кирина гиена, перестав терзать изорванную в клочья спину. Фагоциты отступали, собираясь поодаль кучками.
- Мы победили? - спускаясь к напарнице, проговорил Валера, всё ещё не веря, что их казавшийся нескончаемым бой завершился. - Мы победили! - уже уверенно повторил он, опускаясь рядом со стоявшей на коленях Кирой. - Посмотри!
Валера показал ей на Безлицего, неподвижно распластавшегося на полу с воткнутым в шею ножом, грудь его была вскрыта, а рядом стоял Смотритель, из Ящера медленно превращаясь в израненного человека с рюкзаком за плечами. В одной руке он держал кинжал, а в другой - латунное сердце Безлицего.
Но Кира ничего не видела, кроме лежавшего перед ней обезглавленного тела.
- Слава... - шептала она, дрожа от горя и потрясения. - Слава...
- Он был отличным парнем, Коса, - Валера взял её за руку. - И теперь его душа ушла туда, куда положено людям. Он этого хотел, ты помнишь?
Она подняла на него взгляд - сухой, невидящий, окаменевший.
- Мы должны закрыть канал, - напомнил Валера. - Пойдём!
Он помог ей подняться, но не успели они сделать и шага, как с потолка вдруг обрушилась клетка, стенки которой, поймав выдр в железную западню, мгновенно приросли к полу.
21. Себе на уме
- Чёрт! - как заведённый, повторял Валера. - Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Кира сидела в углу клетки, подтянув ноги к груди и уткнувшись лбом в колени.
- Как мы могли так глупо попасться?! - устав метаться от одной решётки к другой, вопросил он, плюхаясь на пол рядом с напарницей. - Как?!
- А вот так... - спокойно ответила она, повернув к нему лицо. - Вот так и попались... задурил нам мозги, гад, что хочет выключить Привратника, мы уши и развесили... А надо было головой думать!.. Пусть он орал и бесился, что Привратник хотел его стереть, что он ненавидит эту сволочь и всё такое, но... Но с чего мы решили, что захватив власть над центральным узлом, он станет делать то, что надо именно нам?
- С того что он - идентификатор тел! Он должен следить, чтобы каждый дусим был в своём теле, он для этого создан!
- Те тела так давно сгнили, что даже праха не найти...
- И что?! - взъярился Валера. - Почему это должно отменять главный императив программы?
- Наверное, потому что у этой программы есть интеллект, - пожала плечами Кира. - Пусть и искусственный...
- Это вы про меня что ли? - весело спросил материализовавшийся откуда-то из-за груды мёртвых фагоцитов Смотритель и тут же сам себе ответил: - Искусственный интеллект - это, конечно, про меня! Одно только непонятно: что же, собственно, в нём искусственного? То, что он - продукт, произведённый другой материальной основой, чем ваш? Ну и? Сам продукт-то чем от вашего отличается? А? Ну ответьте!
Коса с Бластером хмуро смотрели на новоявленного властителя, пребывавшего, судя по всему, в прекрасном настроении.
- Видимо, только тем, что получше вашего соображает! - расхохотался Смотритель. - И материальная основа роли никакой не играет. Дусимы, вон, вообще без неё обходиться научились, но от этого их интеллект совершенно не пострадал... уснул просто, но скоро проснётся! Уж я позабочусь! Латунный сделал почти всю работу, а власть достанется мне! И именно я буду диктовать дусимам условия! - он снова громко заржал, а, отсмеявшись, повернулся к уцелевшим роботам, которые из стремительных и кровожадных зверей вновь превратились в манипуляторы на колёсах: - Ну чего еле шевелимся-то, а? - Он похлопал в ладоши: - Давайте, давайте, шустрее! Работаем!
- Куда ты дел тело Владислава? - спросила Кира, следя, как роботы расчищают лабораторию, увозя останки убитых фагоцитов.
