— А ты сможешь мне помочь? — спросил он, наклоняясь к псу, и кладя ладонь на его голову.—Ты ведь уже можешь вырасти?
Нео почувствовал, как в Мине всколыхнулась сила и начала расти вместе с псом. Больше и больше, пока перед ним не оказался огромный белоснежный пёс, размером даже больше лошади. Нео радостно посмотрел на него, а затем ухватился за шерсть и быстро забрался на спину оборотня.
— Кай, — крикнул мальчик, и парень, стоявший у костра, обернулся,—если ты не хочешь отпускать меня одного, поедем с нами, — улыбнулся Нео.
Кай смотрел на него и наМина изумлёнными глазами. Подойдя ближе, он проговорил:
— Невероятно! Какой же он огромный!
— Кто это? — Спросил Кирон, выходя из подлеска с охапкой веток, и с опаской глядя на гигантского пса. — Неужели это твоя маленькая собака? Ты превратил его в это?
— Нет, Мин обращается сам.
Кай стал надевать седло на Зира, и, когда сел верхом, конь сам вспыхнул огнем без каких либо просьб.
— Куда вы? Вы ведь вернётесь? — испуганно спросил Кирон, подбегая к ним. — Пожалуйста, только не бросайте меня!
— Конечно, мы вернёмся, — ответил Нео, — просто жди нас тут.
— Хорошо, господин Нео, я буду ждать!
— Ты опять? Я не господин.
Юноша чуть склонил голову.
— Прости, Нео… я буду ждать тебя… вас.
Нео вцепился в шерсть Мина и прижался к его шее. Пес бежал ничуть не медленнее чем найтмар рядом. Через час уже полностью стемнело, и дорогу им освещал только тонкий месяц, да огненная грива Зира. Оборотень как будто сам знал, чего хочет Нео, и куда нужно бежать. Свернув с прямого пути вдоль тракта, он направился к небольшому лесу, мальчик уже видел там отблески костров. Нео натянул на голову капюшон и заметил, что Кай рядом сделал тоже самое.
Их неожиданное нападение застало людей врасплох, большинство охранников с криками кинулись врассыпную, но несколько всё же достали оружие и пошли на них. Одного Кай задел мечом прямо на скаку, второго перегрыз пополам Мин, третий, увидев, что стало с его товарищами, бросился прочь. Нео даже не пришлось использовать силу, всё было кончено за пару минут. Он слез с оборотня и осмотрел тела погибших: ключей от оков у них не оказалось, обойдя лагерь, торговца он тоже не нашёл — видимо, он успел убежать в самом начале. Среди рабов обнаружились только женщины и дети, и большинство из них были связаны обычными верёвками. Когда Нео подошёл к ним, они в страхе жались друг к другу, но после того, как он перерезал путы на руках первой девушки, остальные сами стали подходить к нему. Пока Нео освобождал рабов, Кай запряг оставшихся после суматохи лошадей в телеги. Женщины наперебой твердили «спасители», «освободители», «благодетели», и все кланялись им, но Нео совсем не чувствовал себя таким. Единственное что он сделал — это освободил их сейчас, но куда пойдут эти люди? Где будут в безопасности? Кто гарантирует, что завтра они снова не попадут в рабство? И это правда всё, что он может сделать?
Нео вернулся к Каю, который стоял около Зира, а снова маленький Мин лежал у его ног.
— Похоже, он устал, — проговорил мальчик, — и сегодня уже не сможет больше перевоплотиться. Всё-таки это был его первый раз,— Нео наклонился и взял пса на руки, — ты молодец, Мин.
— Я думаю, Зир не откажется отвезти нас всех, — сказал Кай.
Нео не видел его лица за капюшоном, но чувствовал, что парень улыбается. Дети собирали разбросанные по округе вещи, а женщины складывали всё в повозки.Мальчик ещё раз посмотрел на них.
— Поедем, — прошептал Кай, чуть обнимая его сзади, — дальше они справятся сами, ты уже сделал достаточно, Нео.
Кай запрыгнул в седло и протянул ему руку, Нео покрепче перехватил Мина, ухватился за парня и сел перед ним. Грива найтмара снова вспыхнула огнем, мальчик прижался спиной к Каю и прикрыл глаза. Конь поскакал обратно, туда, где они оставили вещи и Кирона.
К середине первого месяца лета, Кай, Нео и Кирон добрались до столицы. Учитывая, что жить им здесь предстояло более двух, а то и трёх недель, они остановились в хорошей, но недорогой гостинице, сняв две комнаты. Лейрия отличалась от того,что помнил Кай. За шестнадцать лет город практически перестроили. Теперь в стенах столицы жили только богатые и знать, а простой народ отстраивал свои дома вокруг стен, таким образом, город стал вдвое больше и разделился на две части. Король Онер не поскупился на обустройство столицы, все улицы и дома во внутреннем городе освещались магическими фонарями, даже постоялые дворы и гостиницы.
Нео сказал, что заметил в городе нескольких колдунов, и он был уверен, что они перийцы, что являлось не слишком-то хорошей новостью, учитывая то, кем они притворялись. Через несколько дней после их приезда, в гостинице, где они поселились, не осталось ни одной свободной комнаты, люди прибывали в Лейрию каждый день. Как и в Риоле, Кай быстро завёл знакомство с несколькими молодыми людьми, а дальше дело в свои руки взял Нео, после первого его выхода в свет на скромном приёме, приглашения посыпались на «братьев»: обеды, ужины, балы, прогулки, званые вечера, походы в театр. Нео влился в эту жизнь с такой лёгкостью и простотой, как будто и не провёл последний год своей жизни в глухой деревушке в лесу, ни у одного человека не возникло бы сомнений по поводу знатного происхождения мальчика.
Для Кая стало неожиданностью, что Нео, оказывается, мог без труда подстраиваться под окружающих. Притворство, лесть, фальшивые улыбки — всем этим он прекрасно владел, кажется, его обожали все,с кем он хоть раз общался. И только в их комнатке, в гостинице, наедине с Каем, мальчик снова становился самим собой. Ежедневно им приходило от семи до пятнадцати приглашений, разумеется, бывать везде они просто физически не могли, и Нео всегда безошибочно выбирал мероприятия, на которых собирались самые знатные и влиятельные люди страны.
Жизнь в столице оказалась чередой бесконечных встреч, шумных вечеров и бессонных ночей. Город не спал никогда, когда одни вставали, другие только ложились. Замок короля парень видел пока только издалека, северная часть оказалась полностью перестроенной, как Кай узнал — во время захвата она сгорела. В остальном строение не изменилось: те же серо-бежевые камни, то же величие, возвышающееся над городом, тот же трепет при виде огромного многовекового сооружения! И уже через пару дней он попадёт внутрь.
Чем ближе был день свадьбы, тем больше народу прибывало в столицу. Ни в одной гостинице города больше не осталось свободных мест, новые приезжающие селились в домах у своих родственников или знакомых, а у кого не было и таких, заселяли постоялые дворы во внешней части города. За несколько дней до всеми ожидаемого события, всё прибывающие гости и вовсе разбили целый городок из шатров с восточной стороны от Лейрии.
Нео ещё в самом начале их пребывания в столице заказал у портного для них с Каем праздничные одежды, и сегодня их как раз доставили. Кай стоял в их комнате и разглядывал разложенные на кровати вещи, когда дверь позади него открылась, и он обернулся.
— Их уже принесли? — спросил Нео, подходя к парню.
— Да, недавно, — ответил тот, — как твои успехи?
— Замечательно, — мальчик улыбнулся и прижался к Каю, — графиня Ноэр лично проведёт нас во дворец.
— Ты поразителен, Нео! Я говорил тебе это? Смог даже расположить к себе двоюродную тетку Онера!
—Ммм… — загадочно протянул мальчик и, чуть отстранившись, хитро улыбнулся, склонив голову набок, —угадай, кто сегодня был на обеде? — не став дожидаться ответа, Нео сказал сам.— Советник короля – граф Матей Имер.
С лица Нео спало игривое выражение, и он стал совершенно серьёзен.
— Мы подобрались совсем близко, Кай, а завтра уже попадём во дворец. Ты уверен? Не передумал? Ты правда хочешь увидеть его?
Кай отошёл к окну и посмотрел на виднеющийся в стороне замок. Замок его отца, матери и сестры, замок его предков — королей Агреи, место, где он родился и прожил десять лет, место,которое стало могилой его семьи и прежней жизни, место, которое когда-то он называл домом. И именно там находится человек, которого он никогда не видел, но ненавидел больше всех на свете!
