— Принц Эрнеос? — услышал вдруг Нео, и повернулся на голос.
Это был обычный солдат, лет двадцати, мальчик не знал его, но, похоже, тот его узнал и опустил меч.
— Вы ведь наш принц? Я прав? Я не мог спутать, я видел вас дважды в городе, кода вы приезжа… — договорить этому человеку не дал Рен, он вынырнул сбоку и вонзил свой меч в шею осирийскому солдату.
— Рен, не… — Нео прикрыл рот рукой и отвернулся, а Кай быстро прижал его к себе. — Зачем? — простонал мальчик. — Он ведь опустил оружие.
— Не зевай. Этот может и опустил, а пока ты отвлёкся на него, сзади мог подойти другой, — сказал Рен.
— Он узнал меня…
— Но они больше не твои люди, теперь вы по разные стороны. Не отвлекайся ни на кого, а мы с Каем будем защищать тебя. Я собираюсь уйти отсюда живым, а ты у нас единственный, кто может сражаться с колдунами.
Нео кивнул, и бросил последний взгляд на тело мёртвого осирийца, а Кай, взяв его за руку, повёл к лесу. Туда враги за ними не пошли, видимо опасаясь засады и ловушек, и правильно опасались. Перегруппировавшись, они прошли по лесу, и вышли на поле, готовые к полноценной битве. В это же время, со стен города, стрелки и перийские колдуны начали обстрел вражеского войска, а из приоткрытых ворот хлынули воины, успевшие прибыть до осады, и городские стражники. Они ударили осирийцам в лоб, а войско во главе с командиром Могартом наступило сбоку, так что теперь, как и предсказывал командир, по численности перийцы превысили врагов. Битва началась.
Вскоре в бой вступили осирийские колдуны, поделившись на две группы. Одна занялась теми, кто сражался со стороны города, а вторая атаковала тех, кто пришёл из леса. Они выпускали огненные струи и шары, и люди горели заживо, воинов сбивала с ног невидимая сила, а кого-то неподалёку от Нео расплющило прямо на месте, превратив в кровавую лепешку на земле. Хоть мальчик изо всех сил и старался отбивать летящие в людей заклятия, но его одного против десятка колдунов не хватало – одно-два заклятия из пятнадцати всё же находили свою цель. Что происходило со стороны города, он больше не мог видеть, но чувствовал, что там осирийским колдунам дают достойный отпор, силы так и полыхали в обе стороны. Самого Нео оберегали со всех сторон: Кай, Рен и ещё восемь человек не отходили от него, и отбивали всех приближающихся к их группе солдат.
Вскоре мальчика оттеснили от основного сражения, и теперь они стояли в стороне в относительной безопасности. Обзор на поле битвы отсюда был куда лучше и Нео с большим успехом стал отражать и блокировать магические удары, направленные на них. Кровь, тела и крики боли были повсюду, Нео впервые увидел, что такое настоящая битва: ужас, страх, хаос, боль и смерть. В этом не оказалось ничего героического, как любили писать в книгах. Каждый погибший здесь был чьим-то сыном, братом, мужем, отцом, любимым, каждого из них кто-то ждал, а многих уже никогда не дождутся. Нео ощущал, как над полем битвы начинает зарождаться тёмная энергия, питающаяся болью, страхом и отчаянием – скопление.
Периодически мальчик проверял браслеты друзей – Вили, Кора и Дион держались вместе где-то неподалёку от них, но он их не видел. Лишь однажды, но это было уже довольно давно, он мельком заметил огромного белого пса, на спине которого кто-то сидел. Конечно, это был Вили, ведь Нео оставил Мина охранять его, как самого слабого среди них. Вили был отличным лучником, но сражаться в ближнем бою не смог бы.
Нео отбил очередной удар, а потом почувствовал, как по земле потекла странная и опасная магия, и сила, которая исходила от неё – это имена та сила, которая вчера показалась ему знакомой. Теперь он точно различал её – Асмун! И то заклятье, что распространялось сейчас по земле, не предвещало ничего хорошего, но никто, кроме Нео, не мог этого почувствовать. Мальчик оббежал Кая и рванул вперёд, выкрикивая:
— Все назад! Немедленно! Все назад!
Кай бросился за ним, пытаясь ухватить за руку и не позволить бежать в гущу битвы, но Нео не дался, а лишь ещё быстрее побежал, крича и предупреждая, чтобы все отходили назад. Когда он почувствовал, что то, что должно произойти, уже совсем близко, мальчик опустился на землю, и, прижав к ней руки, отправил туда мощный поток силы, пытаясь нейтрализовать или хотя бы снизить урон от надвигающегося заклятья.
Началось! Нео прикрыл глаза и ещё больше усилил своё воздействие, чувствуя, как из земли на много метров вокруг вырывается чужая магия: тёмная, липкая, мерзкая, как она на несколько секунд касается его, и становится трудно дышать, а тело сковывает болью. Но его сила уже текла по земле быстрыми потоками, очищая её и самого мальчика от тёмной магии. Нео открыл глаза – большинство людей вокруг него упали на землю или стояли на коленях, побледневшие и пытающиеся втянуть в себя воздух. Кай едва держался на ногах позади мальчика, но всё же выглядел невредимым, а вот Рену явно пришлось тяжелее: он лежал, сжав себя руками, из глаз его катились непроизвольные слезы, а рот судорожно открывался. Сила Асмуна зацепила всех людей: и своих, и чужих. Нео огляделся по сторонам, и только теперь заметил, что левее, там, куда попало меньше всего его силы, все были мертвы. Мальчик поднялся и пошёл туда. Из солдат как будто высосали жизнь, причём в прямом смысле слова: их кожа ссохлась и сморщилась, на ком-то появились старческие пятна, у кого-то поредели волосы или выпали зубы. Те, кто всего несколько минут назад были молодыми и здоровыми, сейчас оказались дряхлыми стариками. Нео стало нехорошо, и он прикрыл глаза. Вот она, тёмная магия? А если бы он не был полуэльфом и не умел чувствовать силу, все они уже были бы мертвы! Ни один обычный колдун не увидел бы этого заклинания…
Он вернулся к Каю, который помогал Рену подняться. Люди постепенно приходили в себя, но ни осирийцы, ни перийцы не спешили хвататься за оружие, а вот под стенами города битва была в самом разгаре, и Нео увидел, как оттуда в их сторону двинулся конный отряд человек из двадцати. Ему не нужно было вглядываться, враги там или друзья, он и так чувствовал того, кто возглавлял их – Асмун. Он ехал сюда за ним. Конечно, тёмный не мог знать, кого встретит здесь, но то, что он едет сюда за вражеским колдуном, который уже несколько часов отбивает осирийские заклинания, догадаться было несложно.
— Уходите, — прошептал Нео, подходя к друзьям, — вы должны уйти отсюда.
— Что, будет ещё какая-то хрень? — простонал Рен. — Второго такого заклятья я не выдержу…
— Рен, сможешь идти сам? — спросил Кай.
— Нет, — твёрдо сказал Нео, — я хочу, чтобы вы оба ушли, — а потом он повернулся к людям, и громко сказал, — вы все должны уйти отсюда подальше!
Многие осирийцы, подобрав своё оружие, стали отступать, но другие продолжали стоять и смотреть на мальчика, пока один не вышел вперёд.
— Почему вы на стороне Перии?
— А почему Осирия напала на Перию? Какие причины были у моего брата нарушить договор, который наши предки сохраняли тысячелетиями?
— Но вы наш принц!
Перийцы вокруг Нео зашептались. Ещё бы! Они вместе преодолевали путь досюда весь последний месяц, а теперь узнали, что всё это время с ними был осирийский принц. Кай подошёл, и встал вплотную к Нео, готовый в любой момент пустить в ход меч.
— Я им родился, но не думаю, что я всё ещё им являюсь, — мальчик глянул вперёд на приближающихся всадников, время шло не в их пользу, — вам стоит уйти отсюда, всем. Сюда едет Асмун, он тёмный колдун, и когда я буду с ним сражаться, лучше бы людям поблизости не находиться.
Роптание среди солдат усилилось. Многие стали разворачиваться и уходить, кто-то сам, кого-то поддерживали товарищи, но некоторые наоборот подошли ближе к Нео и встали по бокам от него или позади, причем как перийцы, так и осирийцы. Кое-где слышались шепотки «он спас нам жизнь», «это второй принц Осирии, как можно пойти против него!», «почему мы должны воевать с Перией?», «этот мальчик столько раз выручал нас».
— Похоже, по-тихому нам из этой заварушки уже не выбраться, — негромко сказал Рен, крепче перехватывая меч.
