спас меня от верной смерти. Дикий, с кровожадным блеском в глазах, вампир размахивал крыльями и непроизвольно облизнулся, глядя на мою шею. Тонкие, синеватые губы на бледном лице, узкие красные глаза, острый нос, заостренные, как у эльфов, уши, и сверху этой маски смерти — длинные, черные волосы. Широкие плечи, мышцы на руках выпирали из-под плотно прилегающей серой рубашки. На ногах были одеты черные штаны, а торс облегала черная, украшенная золотистой вышивкой одежда. Фигура Нэша были темнее, чем тьма ночи вокруг нас: ее хотя бы рассеивал свет звезд на небе.
— Обхвачу за грудь, — коротко ответил вампир, раскрывая свои объятия.
Ага, конечно. Не страшно, если он поймет, что я — девушка, но вот то, что его клыки окажутся близко к моей кровеносной артерии на шее меня беспокоило.
— Ты облизываешься, — прямо сказала я ему.
Вампир сомкнул полураскрытые губы, но промолчал.
— На руки меня возьмешь, — то ли спросила, то ли приказала я. — У тебя плащ есть?
Нэш указал рукой на свои крылья за спиной:
— И как бы я его носил?
— А ты не боишься лучей солнца? — с подозрением спросила я.
— Нет.
— Ты — Высший?
— Владыка собачки низшим не дарит, — сообщил очевидное Нэш.
Я мысленно выругалась. И как можно было не догадаться? Теперь мне точно нужен был плащ, но его не было. Сняв бандану со своей головы, я встряхнула ее, разворачивая, и, подобно монахиням Высших, замотала голову с шеей. Так мне спокойнее будет.
В свете звезд было видно, как по губам вампира скользнула улыбка, и он снова распахнул свои объятия:
— Готов?
Нэш легко поднял меня, взмахнул крыльями и оттолкнулся от земли, набирая высоту. Вскоре мы оказались над верхушками деревьев, чуть покачивающимися от порыва ветра. Вампир летел плавно, не делая резких скачков вниз или вверх, равномерно махая широкими крыльями. Я поначалу с опаской поглядывала на его клыки, нервно сжимая свой походный мешок в руках, но тело укачивало как в колыбели, и вскоре мои глаза сами собой закрылись. Несмотря на мою борьбу со сном, я уснула.
Очнулась я от шума океанских волн, которые мерно окатывали скалистые берега полуострова, где стояла Алия. Многорасовый город, в котором ежегодно проходила ярмарка длительностью в четыре недели, был построен самой природой в форме десятиконечной морской звезды. С материком Виур, обиталищем двух великих держав Рато и Вектора, полуостров соединялся узким перешейком, на котором стояла городская стража, проверяющая канары прибывающих гостей. Вокруг самого полуострова, протянулось защитное поле, преодолеть которое могли только мелкие птицы.
Алия стояла на скалах, образовавшихся после извержения вулканов и землетрясений на южных землях материка более 16 веков назад. Из базальта, застывшей лавы образовался в пятидесяти метрах над уровнем моря полуостров, который негласно был выбран местом проведения ярмарки. Независимый не от одного государства, живущий по своим законам город пропускал всех, у кого были канары, кроме отъявленных темных магов и лиц, преследуемых законами как минимум пяти стран.
Независимость город на полуострове получил не оттого, что князья и короли многих стран пришли к всеобщему соглашению не трогать Алию. Независимость была подарена самой природой. Даже если бы вокруг города не стояло защитное поле, он остался бы неприступным. Самое низкое место, пригодное для причала кораблей, — единственный перешеек, соединяющий полуостров с материком. Берега полуострова составляли высокие, крутые скалы из базальта, защищая город лучше всяких стен, а море было столь глубоко, что ни один летун не решался парить над водой. Говорят, там, глубоко в морских впадинах, проживали десятиметровые твари, время от времени выскакивающие из воды и пожирающих мелких птиц, парящих над волнами.
Улицы города, на которых стояли лавки торговцев, расходились от центра полуострова лучами солнца, дома являли собой продолжение скал. Между улицами были пропасти с бушующим океаном внизу. Здесь нельзя было перейти с одной улицы на другую, свернув на повороте, перекрестков не было.
Торговые ряды занимали все десять скалистых хребтов, в центре проживали сами алийцы и стоял дворец местного князя, в котором стоял антипортальный шар, не допускающий возникновение порталов в пределах города. Дома, построенные также из остывшей лавы, серые, высокие, в три этажа, в центре соединялись между собой многочисленными длинными лестницами и канатами, образующими воздушные трассы. По воздуху здесь передвигались маги воздушной стихии, остальные предпочитали бегать по ступенькам. Но улицы на скалистых хребтах, на которых стояли разноцветные торговые лавки, были прямыми.
Вдохнув влажный воздух, я смотрела, как бьются сине-зеленые волны о скалы, в беспомощной попытке дотянуться до верха. Здесь мне уже однажды посчастливилось побывать, но единственное, что запомнилось — это огромные толпы людей, снующих повсюду, и бесконечные ступени лестниц. В прошлый раз Алия мне не понравилась. Сейчас, взглянув с высоты птичьего, то есть, вампирского полета, город показался мне красивым. Смотреть со стороны всегда приятнее, чем быть внутри.
Нэш начал плавно снижаться, уменьшая размах крыльев, и вскоре мои ноги коснулись каменистой поверхности перешейка. Едва мы спустились вниз, как от нас в разные стороны шарахнулись все, кто ждал своей очереди перед воротами.
— Вампир! Вампир!
— Берегитесь, вампир!
— Высший!
Я огляделась — самые пугливые оказались люди, они отскочили от нас метров на тридцать в сторону. Пять гоблинов последовали за ними, поддавшись стадному инстинкту — соображали они медленно. Лишь четверо эльфов, сморщившись, будто в нос им ударил трупный запах, брезгливо отошли метров на десять. Морщились-то они морщились, но я заметила, как их руки легли на клинки в ножнах.
— Прибыли, Кото, — радостно улыбаясь, сообщил мне вампир.
В утренние часы лучи солнца скользили по его бледной коже лица, окрашивая его в кровавые оттенки. Глядя на него, мне тоже захотелось с криком 'вампир!' отскочить в сторону, но вместо этого я поправила обвязанный вокруг головы и шеи синий платок. Вот же вляпалась. Натянув ткань на нос, пробурчала:
— Ты бы хоть не улыбался, Нэш. От твоей улыбочки дурно становится.
Вампир улыбнулся еще шире:
— Ошибаешься. От моей улыбки очередь короче станет.
Он указал рукой за мою спину, и, обернувшись, я чуть не присвистнула — нам освободили проход. Полезно иногда иметь при себе вампира, один его вид отлично расчищает путь.
Прошествовав под многочисленными взглядами к заставе, будто князья, мы достали свои канары и предъявили их доблестным стражам. У тех нервы оказались покрепче, они не дрогнули и не потянулись к мечам за поясом. Один из них, мужик среднего возраста, бывалый вояка, спокойно взял канар вампира, активировал заклинание, заложенное в нем, и сверил выскочившее изображение
