требовательно забурчало в желудке, и она смущённо закусила губу, подумав, что выглядит сейчас голодной бродяжкой, которую Кайрин дэ Льюис привёл сюда из жалости.
Впрочем, если официанты об этом и подумали, то ничем не выдали своих мыслей. Они вежливо и с поклонами проводили дракона и его спутницу к столику и спросили, что им принести. Спутник девушки тут же сделал заказ, и вскоре перед ней уже стояло принесённое первым делом горячее какао. Себе Кайрин заказал клюквенный пунш. Шейлин обхватила чашку ладонями и вдохнула сладкий аромат пряной корицы и растопленного шоколада.
– Спасибо! – от души поблагодарила она, чувствуя, как постепенно тепло проникает под кожу – точно чья-то ласковая рука касалась её плеч, рук, волос.
В ресторане было уютно. И снаружи, и изнутри его щедро украсили хвоей, остролистом и омелой, красными и зелёными лентами. В уголке стояла фигурка новогоднего эльфа с мешком подарков за спиной.
– Вы уже слышали, как меня назвали на площади, – проговорил дракон. – Но я всё же представлюсь ещё раз. Я Кайрин дэ Льюис. А как ваше имя? Вы мне его до сих пор не назвали.
– Шейлин Холмс.
– Так что привело вас в Айсверн, мисс Холмс?
Опустив взгляд, Шейлин помедлила. Было отчего-то стыдно признаваться в собственной наивности и доверчивости. Сначала поверила, будто ей адресовано чужое письмо, потом – стала жертвой наглой кражи. Но Кайрин так участливо на неё смотрел и был так к ней добр, что оставить его без ответа было бы неправильно. Да и обратиться за помощью ей больше не к кому.
Собравшись с мыслями, Шейлин начала рассказывать. С самого начала. Она поведала о своих запросах, которые отправляла, чтобы найти хоть каких-нибудь родственников в королевстве, кроме тех, на чьё попечение её отдали в детстве, об академии, о письме от семейства Бругген и её решении ехать к ним на новогодние каникулы, о встрече с Робином Броком, о постоялом дворе и пропаже кошелька с деньгами, о прибытии в Айсверн и встрече с миссис Бругген, которая на самом деле писала вовсе не ей, а своей племяннице Шейле Хоббс.
Дракон слушал её внимательно. Казалось, он и правда с сочувствием отнёсся к её бедам. Может быть, удастся попросить у него денег на обратную дорогу, а потом вернуть ему долг?..
Когда Шейлин закончила говорить, им принесли ужин. Горячий сырный суп с поджаристыми гренками, сэндвичи с яйцом и окороком, а на десерт румяные кусочки сладкого пирога. Несмотря на то, что девушка очень старалась сдерживаться и не накидываться на еду, её тарелки опустели очень быстро.
– Послушайте, мисс Холмс, – с задумчивым видом сказал Кайрин, когда она доедала пирог, – я так понимаю, что возвращаться вам некуда, кроме академии, но занятия в ней всё равно начнутся только после окончания каникул. И что же вы там будете делать одна? Работники и те наверняка разъехались по домам.
Шейлин пожала плечами. Она и сама об этом размышляла. Но пока академия оставалась её единственным домом.
– Вот что, – продолжал собеседник. – Полагаю, мы встретились не случайно. Мы можем помочь друг другу – я вам, а вы мне.
– Как же я могу вам помочь? – спросила Шейлин настороженно.
– Что вы скажете, если я предложу вам провести праздники в замке дэ Льюисов? Вместе со мной и моей семьей. Правда, должен предупредить, что мои родственники не слишком дружны между собой, в особенности это касается моего кузена Эдмунда… зато под крышей замка тепло, а наш повар очень вкусно готовит.
– Я не понимаю… – растерялась она. – Вы приглашаете меня к себе? Но зачем это вам?
– Мне нужна невеста, – произнёс он. – Нет-нет, не настоящая, – добавил, увидев, должно быть, выражение её лица. – Просто девушка, которую я могу представить родным как свою невесту. Видите ли, им вздумалось меня женить, а я, чтобы этого избежать, сказал, что уже дал обещание. И что моя наречённая ещё учится в академии – точно как вы!
– Вы им соврали? – ахнула Шейлин.
– Пришлось, – развёл руками дракон. – Если вы погостите у нас в качестве моей невесты, буду вам очень благодарен. И, разумеется, я оплачу вам дорогу до академии, когда ваши каникулы подойдут к концу.
– Но… нам придётся играть спектакль… и обманывать вашу семью.
– Позже я расскажу им правду. Но не сейчас. Не хочу портить всем праздник. Прошу вам, помогите мне, мисс Холмс… Шейлин… Если вы ответите согласием, нам нужно будет звать друг друга по имени.
Такое предложение она услышала впервые. Стать фальшивой невестой, притворяться… С одной стороны это нечестно и неправильно, а с другой… почему бы в ответ не выручить того, кто помог ей самой в практически безнадёжной ситуации?..
– Подумайте, пожалуйста. Хорошо? Если вы согласитесь, мы отправимся в замок, а, если нет, я провожу вас в ближайшую гостиницу.
Шейлин обвела взглядом зал ресторана. Он был почти пуст – посетители, которые сидели здесь, когда они вошли, уже поужинали и покинули это гостеприимное место. Но внезапно дверь открылась, и на пороге появился молодой человек, чем-то похожий на её спутника. И всё же было в нём что-то… тёмное. Как будто на его красивое лицо набежала грозовое туча, отразившаяся в изломе тёмных бровей, в жёсткой линии рта, во взгляде, который остановился на Кайрине дэ Льюисе.
А затем незнакомец направился прямо к их столику.
– Так вот ты где! Наши матери места себе не находят, а ты беззаботно ужинаешь! И кто это с тобой? – бесцеремонно проговорил он, обращаясь к дракону.
– Это Эдмунд, мой кузен, а это…
– Приятно познакомиться! Я Шейлин Холмс, – выдохнула она, не думая сейчас, правильно ли поступает, а действуя словно по какому-то наитию. – Невеста Кайрина.
Агна
– Тебе просто необходим новый гардероб! – заявили Агне за ужином родители. – Завтра же следует этим заняться. Невесте Кайрина дэ Льюиса негоже разгуливать в старых, вышедших из моды платьях.
– Но я ещё не его невеста, – робко возразила Агна. – И мои платья вовсе не вышли из моды. А даже если и вышли, это неважно, потому что мне они нравятся.
Но отец с матерью и слушать её не захотели. Мысль о том, что их дочь выйдет замуж за дракона и станет госпожой для всего Айсверна, захватила их с головой. Всё, что не относилось к этому, они попросту пропускали мимо ушей.
Был припомнен и тот пожар, в результате которого погиб прежний дракон – дедушка Кайрина и Эдмунда. Тогда он спас в числе прочих горожан отца Агны, мистера Джонатана Крили.
