— А можно два? — спросила девочка. Эшлин в шоке уставилась на нее. Это был вопрос в стиле Макси, который Макси, однако, не задала.
— Вон идет дядя Корд с двумя шариками, — объяснила Дэйзи. — Мне полагается хоть один?
Эшлин быстро обернулась и увидела, что к ним подходит Корд. Он держал за ниточки два шарика в виде попугаев. На какую-то долю секунды у нее мелькнула мысль, что и она и Дэйзи бредят.
Однако Корд не был видением.
— Вы только представьте себе! Приехал сюда и сразу наткнулся на вас. Мир тесен! — воскликнул он.
Эшлин смотрела на него с каменным выражением на лице. Взволнованные лица детей светились счастьем.
— Это нам шарики? — пропела Макси.
— Конечно! — Корд вручил каждой по шарику.
— Дэйзи, хочешь синюю рыбку? — спросила Эшлин, не посмотрев на Корда.
— Нет, мне этот попугай ужасно нравится, — ответила Дэйзи и расцвела в улыбке.
Появление Корда не показалось детям странным, и они тут же включили его в свой маленький коллектив. Все четверо шли по настилу. Дети держали в руках нитки от шариков. Эшлин держала за руки обеих девочек.
Когда они дошли до аттракционов, где дети могли покататься на маленьких машинках, она забрала у них шарики. Они с Кордом посадили девочек в машинки и остались ждать за ограждением.
— Ты еще ни слова мне не сказала, — заметил Корд. Эшлин наблюдала за машинками, ехавшими по дорожке.
— Мне нечего тебе сказать.
— Ты даже не хочешь узнать, как я сюда попал? — терпеливо спросил он.
— Думаю, на машине.
На его лице мелькнула едва заметная улыбка.
— Ты и дети сели на восьмичасовой утренний автобус в Экстоне.
Эшлин налетела на него, как смерч.
— Ты шпионил за нами, да?
— Да. Я нанял детектива, чтобы вас разыскать. У него это не заняло много времени.
— Детектива! — Эшлин была изумлена. Она пришла в неистовство. — Да как ты посмел? Я что, преступница? В чем мое преступление? Я тебя обокрала?
— Я должен был найти тебя, я не мог больше ждать. — Корд глубоко вздохнул. — Я всю ночь проклинал себя за тупость и появился у ваших дверей ровно в девять.
— Поэтому я и уехала! — ответила Эшлин. Ее холодность сразила Корда.
— Сначала я заехал в офис к Торпу и забрал твои вещи из стола. Он позволил мне забрать только рисунки Макси и Дэйзи, несколько картинок в рамках и кружку для кофе. Сказал, что все остальное принадлежит ему. — Эшлин кивнула, изобразив безразличие. — Он довел меня до бешенства, повторяя в деталях свой вчерашний рассказ.
— Которому ты поверил! — Она больше не могла притворяться безразличной.
— Я не поверил, правда, не поверил. Я просто понял, что мне все равно, случилось это или нет. Все, чего я хочу, это остаться с тобой. Заботиться о тебе и детях. — Он положил руки ей на плечи и теперь смотрел на нее сверху вниз. — Пожалуйста, дай мне еще один шанс, Эшлин.
— Ты меня просишь? — спросила Эшлин срывающимся голосом. — Что я слышу? Ты не приказываешь, не требуешь? Ты — просишь?
— Я умоляю тебя, Эшлин!
К ним примчались Макси и Дэйзи. Девочки даже подпрыгивали от возбуждения.
— Можно мы еще покатаемся?
— Конечно, можно! — быстро согласился Корд. — Вот еще билеты.
Дэйзи и Макси издали радостный вопль и помчались обратно к машинкам. Корд забрал шарики из безвольных рук Эшлин и привязал нитки к ограде.
— Пока дети катаются, мне, может быть, удастся вымолить прощение у их матери. Славное приключение, а? — Он взял ее за подбородок. — Может быть, ты хотя бы выслушаешь меня, Эшлин?
Его прикосновение заставило ее вздрогнуть.
— Процедура раскаяния тебе в новинку.
— Эшлин, я знаю, что сделал с тобой Торп. Сегодня утром в офисе я раздразнил его, упомянув Холли. Это действительно его ахиллесова пята. И он проговорился. В конце концов он так взбесился, что выдал свою тайну. Он рассказал, как привез тебя к себе домой и запер в спальне.
— Откуда я благополучно сбежала. — Роль беспомощной жертвы претила Эшлин. Она не сказала о том, что Этан ее ударил, и была уверена, что Торп об этом тоже промолчал. Он поступил, как жестокий и злобный человек. Странно было упоминать о том, что ее побили, среди ярких огней и жизнерадостного смеха детей. Когда-нибудь она расскажет Корду эту историю до конца. Но не сейчас.
— Эшлин, дорогая, я так виноват…
— Ты поверил, что я сама прыгнула в постель к Этану? — В нее как будто черт вселился. Она не могла противиться желанию поймать его, заставить попасться. — Вчера ты выглядел почти довольным. Ты долго говорил о преимуществах нашего, как ты считаешь, равного положения.
Он задумчиво смотрел на нее.
— Я собирался сказать, что хотел бы быть рядом, когда ты нуждалась во мне. Хотел бы защитить тебя.
— Я сама могу о себе позаботиться, — заверила она его.
— Я знаю. Но я нуждаюсь в тебе и хочу, чтобы ты хоть чуть-чуть нуждалась во мне. А эта болтовня о «равном положении»… Я просто хотел сказать, что я не имею права обвинять тебя в чем-либо. Твоя сестра была матерью моего ребенка! В тот момент я понял, как много тебе придется простить мне. Я хотел, чтобы ты поняла: ничто не сможет повлиять на мои чувства к тебе.
Сердце Эшлин понеслось галопом. Она старалась подавить уже зарождавшуюся надежду. Ее слишком часто обманывали, чтобы она могла позволить себе быть оптимисткой.
— Я не очень понимаю, что ты можешь чувствовать по отношению ко мне. — Эшлин проявляла осторожность. — Ты мне об этом никогда не говорил.
— Ну вот, наконец-то! — Корд довольно улыбнулся. Он прикоснулся руками к ее лицу и произнес слова, которые репетировал часами:
— Я люблю тебя, Эшлин.
Она смотрела в его темные глаза, и ее переполняло волнение.
— Ты любишь меня? — как эхо повторила она, желая услышать эти слова снова. Ей было необходимо это.
— Я люблю тебя. Люблю. Люблю. Все было так просто. Почему он не сказал этих слов раньше?
— О Корд, я тоже люблю тебя!
Она бросилась в его объятия прямо у входа в аттракцион.
Они счастливо смеялись, глядя на окружающих. Смеялись над собой, над неуместностью подобного признания. Смеялись просто оттого, что были живы, счастливы и наконец вместе.
К ним присоединились Макси и Дэйзи и попросили покатать их на лодках.
Корд вручил билеты, и они направились к следующему развлечению.
— Они так увлеклись аттракционами, что даже не заметили, что мы обнимаемся, — довольно промурлыкала Эшлин.
— Может быть, мы так естественно выглядим, что они решили не комментировать, — предположил Корд. — А теперь… — Он вынул из кармана кольцо. — Эшлин, любовь моя, ты выйдешь за меня замуж? Я прошу, а не приказываю, — добавил он с улыбкой.
