Гости зааплодировали. От неожиданности и волнения Юля растерялась. Еще пару минут назад красноречивая девушка потеряла дар речи. Она лишь счастливо улыбалась и рассеяно смотрела по сторонам. С трудом выдавив из себя: «Большое спасибо!», Юля спустилась со сцены в зал, где ее уже ждал Раджив.
– Поздравляю! – поцеловав ее в щеку, произнес он. – Я же говорил тебе, что могу предугадать любой исход.
– О, да! – радостно согласилась Юля.
Сразу после объявления Юли королевой красоты к ней стали подходить незнакомые люди и поздравлять с победой. Несколько минут Раджив стоял рядом с ней, помогая отвечать на комплименты, а затем, поняв, что девушка успокоилась и сама может поддержать непринужденную светскую беседу, удалился.
Лишь только Раджив исчез в толпе, к Юле подошел незнакомый мужчина. И хотя он улыбался, его холодный колючий взгляд заставил Юлю внутренне сжаться.
– Поздравляю вас! – сказал он.
– Спасибо.
– Чистая победа, – заметил он.
Поскольку Юля сохраняла молчание, то незнакомец продолжил:
– Мне кажется, я вас раньше не видел рядом с господином Тагором? Вы недавно с ним познакомились?
Невинный вопрос, но тон, которым он был задан, заставил девушку занервничать. Юля встрепенулась и, ища поддержки, оглянулась в поисках Раджива. Так и не найдя его, она постаралась как можно спокойнее ответить:
– Вполне возможно, вы меня просто не замечали. Все-таки сегодня я королева красоты, а раньше была лишь обычной, среднестатистической девушкой.
– Моя профессия – замечать вокруг себя все и всех. Поэтому я не имею права ошибаться. До сегодняшнего дня я никогда не видел вас с господином Тагором вместе.
– Что же у вас за профессия такая? – Юля сделала попытку перевести разговор в иное русло.
– В свое время узнаете, Юля. Мы с вами еще обязательно встретимся, – сказал незнакомец и удалился, оставив Юлю в смятении.
Буквально через минуту к ней подошел улыбающийся Раджив и обнял за талию:
– Ну, что королева: едем домой?
Юля молча кивнула и направилась за Радживом в сторону выхода. Она украдкой поглядывала на проплывающие мимо нее лица. В какой-то момент ей даже показалось, что она увидела загадочного незнакомца. Но он словно видение вновь растворился в толпе, заставив Юлю еще больше разволноваться.
Уже в машине Раджив заметил, что Юля чем-то расстроена. Она сидела с поникшим лицом, отрешенно смотрела в окно, будто сегодня и не было прекрасного вечера.
– Ты грустная, – заметил Раджив. – Что тебя беспокоит?
– Тебе показалось.
– Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы ошибаться, – продолжал настаивать Раджив.
– Просто устала, – ответила Юля. – Для меня слишком много впечатлений.
Юля решила, что не будет беспокоить Раджива своими неоправданными переживаниями и домыслами. В конце концов, долгое время находясь во взвинченном состоянии, она могла нафантазировать грозящую ей опасность.
«Не надо делать из мухи слона!», – убеждала она сама себя.
Пока они с Радживом ехали домой, Юля пыталась восстановить разговор с незнакомцем дословно, чтобы убедить себя в необоснованном волнении. Однако все слова мужчины полностью стерлись из памяти. Перед глазами всплывало лишь его суровое лицо, которое даже в воспоминаниях заставляло Юлю внутренне содрогаться.
Время шло. Каждый день был похож на предыдущий. Никаких новостей, новых знакомых или событий. Никаких волнений и переживаний. Все буднично и прозаично. Но именно в этом и была прелесть жизни для Юли. В эти дни Юля почувствовала себя свободной и по-настоящему счастливой.
Зачастую люди грезят о бурной жизни, полной новых впечатлений. Чтобы каждый прожитый миг был незабываем и неповторим. Идеалом подобного времяпровождения для них оказываются известные люди, звезды, у которых каждый вечер заполнен бесконечными мероприятиями. Сегодня они едут на концерт, благотворительный аукцион, презентацию новой марки автомобиля и показ новой коллекции известного дизайнера, а дома их ждет очередная стопка приглашений. Обывателям кажется, что «звездная жизнь» – это сказка. И всеми силами они пытаются воплотить ее в реальность или, по крайней мере, скопировать ее.
Лишь получив желаемое, они с удивлением обнаруживают, что счастье – это не бесконечная вереница тусовок, а тишина, покой и домашний уют, добиться которого зачастую гораздо сложнее, а сохранить в течение всей жизни – подвиг.
Солнечные зайчики, проникнув сквозь неплотно занавешенные шторы, весело отплясывали на стене задорный танец, чем заставили Юлю улыбнуться. Девушка сидела на кухне и с наслаждением потягивала крепкий свежесваренный кофе.
День был чудесный! На голубом без единого облачка небе светило солнце. Однако московская изнуряющая жара отступила, уступив место приятному теплу. Со двора доносилось веселое щебетание птиц, которые почувствовав утреннюю свежесть, тот час же оживились.
Юля решила, что ей сегодня нужно обязательно прогуляться. Она встала из-за стола, помыла чашу и отправилась в спальню одеваться.
Девушка вышла из дома, миновала тенистое место вдоль деревьев и подставила лицо солнцу, зажмурив при этом глаза.
«До чего же хорошо!», – подумала она про себя.
Постояв неподвижно около минуты, она направилась в сторону высокой арки, ведущей из внутреннего двора на Кутузовский проспект.
Широкий, нарядный проспект радовал глаз. Его парадные фасады степенно взирали на современную, все время куда-то спешащую Москву. Благородство Кутузовского не нарушали даже проносящиеся на большой скорости автомобили и торопящиеся пешеходы.
Юля вышла на середину просторного тротуара и оглянулась, решая в какую именно сторону ей направиться. Ее раздумье было прервано раздавшимся рядом с голосом.
– Доброе утро!
Юля обернулась и от неожиданности чуть не потеряла равновесие. Рядом с ней стоял тот самый мужчина с ужина в Совинцентре, который заставил ее волноваться и переживать в течение нескольких дней.
Несмотря на летнюю теплую погоду, он был одет в темный плотный костюм. Даже галстук и рубашка не выбивались из общей тональности, так же поддерживая выбранную цветовую гамму. Каждый волосок на голове был тщательно причесан, и казалось, что даже сильный порыв ветра не сможет разрушить идеально созданный аккуратный образ. И на фоне этой темной массы белело суровое неприветливое лицо. Любой прохожий, увидев этого человека, не раздумывая, перешел бы на противоположную сторону улицы, лишь бы избежать с ним малейшего контакта.
Юля невольно отшатнулась и хотела пойти дальше своей дорогой, сделав вид, что не узнала его. Однако лишь только она сделала шаг в сторону, незнакомец встал на ее пути, преграждая дорогу.
– Юля, некрасиво не здороваться. Думаю, в детстве вас учили правилам хорошего тона? – язвительно заметил он.
От столь наглого и самоуверенного поведения Юля оторопела. Она встала как вкопанная и, чтобы хоть как-то унять участившееся сердцебиение, продолжала быстро моргать и глубоко дышать,
– Так и не поздороваетесь? – вновь спросил мужчина.
– Здравствуйте, – тихо проговорила девушка.
– Ну, вот так-то лучше! – поучительным тоном произнес он, и взяв девушку под локоть, повел ее вдоль тротуара.
– Значит узнали?
Юля легонько качнула головой.
– Почему так неуверенно? – продолжал давить на нее мужчина, тем самым все больше и больше вгоняя в панику.
В какой-то момент Юля захотела вырваться и убежать от него. Однако почувствовав ее напрягшуюся руку, незнакомец усилил хватку, не давая Юле ни малейшего шанса улизнуть.
– Не стоит, – покачал он головой, вгоняя Юлю в краску тем, что раскусил ее планы.
Около минуты они молча шли по Кутузовскому проспекту, и Юля про себя молилась, чтобы Раджив ехал домой и заметил ее.
– Господин Тагор сегодня приедет поздно вечером, – вновь отгадав ее мысли, произнес незнакомец. – Не ждите помощи от него.
– Что вам от меня нужно? – сорвавшимся голосом спросила Юля.
– О! Вот здесь вы правильно мыслите, – похвалил ее мужчина. – С этого и надо было начинать, а не пытаться ускользнуть от меня.
– Вы не ответили на мой вопрос! – как можно серьезнее произнесла Юля, стараясь показать, что не боится своего нежданного спутника.
– А вопросы здесь буду задавать я, – хитро прищурившись, от чего на лице образовались неприятные складки вокруг глаз, заявил мужчина.
– Хорошо! – пытаясь сохранить независимый вид, гордо произнесла Юля. – Задавайте свои вопросы!
– Нет-нет, Юля! – мужчина остановился и повернул девушку к себе лицом. – Для этого нам надо будет проехать в другое место.
Незнакомец махнул рукой, и тут же из ниоткуда перед ними возникла черная «Волга».
Юлю охватила безудержная паника, лишь только она увидела подъехавший автомобиль. За доли секунды Юля поняла, что ее ждет беда. Поэтому забыв о приличиях и хороших манерах, она вырвала руку из цепких ладоней мужчина, со всей силы оттолкнула его и бросилась бежать со всех ног обратно во двор, из которого вышла несколько минут назад.
