произошло. Задавала много вопросов, а, видя, что я отвечала уклончиво, девушка в итоге после пар взяла меня за руку и потянула к своей машине.
— Пойдем где-нибудь посидим. Пообедаем и поговорим. Не знаю, что у тебя там произошло, но я заставлю тебя развеселиться.
Сразу я хотела отказаться, но потом подумала почему бы и нет? Неизвестно, когда я еще смогу провести время с Зарой? Возможно, никогда. Это могла оказаться наша последняя встреча.
— Я угощаю, — сразу сказала девушка. — Но давай сначала заедем ко мне. Хочу переодеться.
— Нет, моя очередь, — твердо заявила я, решила, что если встреча и правда станет последней, только так быть и должно — оплата за мной.
— Упертая ты, — покачала головой Зара, но спорить не стала.
Я часто бывала у Зары и сейчас предпочла бы подождать ее в машине, но, когда мы подъехали к особняку, в котором девушка жила, она потянула меня за собой.
— Зачем тебе тут скучать?
— А я найду чем заняться, — кивнула на учебники.
— Не будь занудой, — рассмеялась она. — Ладно, если честно, я хотела познакомить тебя с отцом.
— Он приехал? — изумленно спросила я.
— Да, — Зара просияла. — Та машина… он подарил ее лично. Не просто отправил подарок через кого-то, а вручил сам.
Моя подруга встречалась с отцом раз в год. Обычно они ездили отдыхать вместе, когда он находил время в плотном графике.
— Но это ерунда, — продолжила Зара. — Теперь многое меняется. Папа наконец решил забрать меня отсюда, хочет, чтобы мы жили вместе. Его работа станет стабильнее.
— Так ты уезжаешь?
— Еще не знаю, — она закусила губу. — Ты обидишься?
— Нет, конечно. Ты что! Я знаю, насколько сильно ты скучала по отцу, как не хватало общения с ним. После ваших поездок ты возвращалась такой счастливой.
— Если я уеду, ты должна жить здесь.
— В смысле? — поразилась ее словам.
— В прямом. Зачем дом будет пустовать? — она развела руками с таким видом, будто речь шла о самых обыденных вещах. — Я хочу, чтобы папа увидел тебя, и потом не возникло никаких проблем с разрешением. Конечно, я уже рассказывала ему про лучшую подругу, но личная встреча тоже нужна.
— Зара, я думаю, твоему отцу не понравится…
— О нет! Ничего не хочу слышать, — она замотала головой. — Это же отличная идея. Вы с братом живете в маленькой квартире, а у меня будет простаивать огромный дом. Я уверена, моему папе ты понравишься. Иначе и быть не может.
Я не понимала, как отказаться. Зара так радовалась своей затее, что мне не хотелось ее расстраивать.
Может, она чувствовала вину? Уезжала, оставляла меня и хотела хоть как-то сгладить этот момент?
Я знала лишь то, что возможно совсем скоро и вовсе не буду жива. Но нельзя же отвергнуть ее предложение под таким предлогом.
Я возражала. Слабо. Осторожно. А подруга не слушала, отмахивалась от всего. Она настаивала, что так будет лучше и вообще, я могу приглядеть за домом в ее отсутствие.
Мы как раз зашли в гостиную, Зара потянула меня за собой. На мое новое возражение она ничего не ответила, но, зато, подняв голову, девушка посмотрела на верх лестницы и сказала:
— Привет, пап.
Я тоже сразу же подняла голову. Ожидала увидеть интеллигентного мужчину, того почтенного бизнесмена, которого успела нарисовать в своем воображении, а столкнулась с настоящим кошмаром.
Палач. Он возвышался будто скала. Двинулся вперед, спускаясь по ступеням, и кажется, весь мир задрожал, реальность раскололась, обрушилась на мои плечи.
Нет, нет. Не может быть…
Сердце дало перебой, ледяной ком застрял в горле. Я не могла сделать ни единого вдоха, кислород, точно свинец забился в груди. Под ребрами заныло от боли.
Я начала часто моргать, считая, что мне все это лишь чудится, но к нам действительно приближался Палач.
И Зара назвала его папой?
Бред какой-то. Он даже по возрасту не годится моей подруге в отцы. Да, он старше меня, но не до такой степени…
Мысли забурлили и сознание заполнилось оглушительными взрывами. Я вообще понятия не имела, как реагировать на эту ситуацию, а Зара тем временем подошла к мужчине и, держа меня за руку, спросила у него:
— Ты торопишься?
Мужчина кивнул, а девушка шумно выдохнула.
— Может, немного задержишься? Я хотела познакомить тебя с моей лучшей подругой. Это Ксюша.
Если раньше Палач вообще не обращал на меня никакого внимания, будто я представляла собой лишь тень, то тут он вдруг обернулся и скользнул по мне взглядом.
Я молилась лишь об одном — пусть он меня не узнает.
— Важная встреча, — отчеканил Палач. — Нельзя отменить.
Его хриплый голос ощущался точно колючая проволока, впивающаяся под кожу. Я с трудом могла скрыть цепенящую дрожь, которая вмиг охватила тело.
Мужчина больше не смотрел на меня, опять перевел взгляд на дочь. Его лицо не выражало особых эмоций, но глаза как будто потеплели. Беспроглядная темнота озарилась яркими искрами света.
— Жаль, — вздохнула Зара. — Я так и знала, но все равно надеялась, мы сможем провести больше времени вместе. Ну ладно. Может, ты тогда вернешься раньше? Поужинаем? Я же давно обещала угостить тебя яблочным пирогом, но никак не выпадало возможности. А сегодня и Ксюша тут, как раз поможет приготовить.
Я закусила внутреннюю сторону щеки до крови, только так и сумела хоть немного сдержать рвущиеся на волю эмоции. Бурное воображение подбросило несколько милых кадров того, как я и Зара усаживаемся за один стол с этим безжалостным монстром.
Худшей пытки и придумать не выйдет. Ужин с Палачом. Хотя… для моей подруги он родной отец, самый близкий человек в мире. А для меня тот, кого я бы никогда больше не желала встретить. Жестокая ирония судьбы, словно последняя издевка.
— Я буду поздно, — сказал Палач.
И кажется, я слишком громко выдохнула от облегчения, потому как подруга обернулась и посмотрела на меня.
— А мы подождем, — сказала она. — Да, Ксюша? Ты можешь остаться на ночь. Просто предупредишь брата, чтобы он не переживал.
— Я… завтра же контрольная, — выпалила первое, что пришло на ум. — Нужно подготовиться.
— И что? — улыбнулась Зара, пожала плечами. — Вместе разберем тесты. Так даже веселее.
Я заледенела изнутри. Ничего не могла придумать. Никакая ложь не шла с губ, меня попросту парализовало.
Близость Палача подавляла, выбивала почву из-под ног. От этого мужчины исходила такая мрачная и тяжелая энергетика, что я едва могла дышать.
— Я вернусь утром, — ровно сказал он.
— Так поздно? — нахмурилась Зара.
Массивная ладонь опустилась на плечо моей подруги. Я напряглась,
